Вот как можно все выкрутить так, чтобы я снова оказалась виновата? Под прицелом десятков глаз я позабыла все слова, а мысли разлетелись из головы стаей перепуганных птиц. Это принца с детства учили выступать на публике, я же впервые очутилась в ситуации, когда нужно изложить точку зрения коротко и доступно.

– Магия хаоса спасает, когда надежды на светлую магию уже нет! – Мой дрожащий от напряжения голос совершенно терялся в просторной аудитории. – Пепельный маг спас королевство от хвостатой звезды!

Принц Роэнмар поднес ладонь к уху и сделал вид, что прислушивается к писку.

– Не доказано, – усмехнулся он. – Любят пепельные раздувать эту историю! Светлые и сами бы справились, будь у них больше времени.

– Но у них не было времени! А Пиренская катастрофа, когда Мирен Каар остановил извержение вулкана Пирен? Жертв были бы тысячи! Или гибельный шторм у мыса Корден? Светлые установили щиты, но волны все равно прорывались и смыли бы половину городков у побережья, если бы не пепельные маги!

– Что-то я не припомню таких фактов в учебнике по истории, – иронично изогнул бровь Роэн. – Ты пересказываешь любимые пепельниками сказочки, а не факты.

– Учебники переписали! – заорала я.

– Студентка Лир, держите себя в руках! – Магистр хлопнул ладонью по трибуне. – У нас учебная дискуссия, а не балаган. Еще одно предупреждение, и я вас удалю с лекции. Мало того, вы еще и опоздали!

Я втянула носом воздух, выдохнула.

– Извините…

– Займите место!

Я, прикусив губу, двинулась к свободной парте в последнем ряду. Наступила на волочившийся по полу рукав и чуть не грохнулась. Студенты захихикали, а Роэн покровительственно поднял ладонь, призывая к тишине. Вид у него был удовлетворенный и весьма довольный собой.

– Клянусь, если я однажды стану свидетелем того, что пепельный маг спас кому-то жизнь, я лично принесу извинения перед всеми магами хаоса! – заявил он.

Глава 11

Я решительно приближалась к группе будущих боевых магов, ожидавших начала первой тренировки на полигоне. Рослые парни небрежно переговаривались, кто сидя на деревянном снаряде, похожем на жердочку в курятнике, кто прислонившись к нему спиной. Скучали, ждали тренера.

Однако скуку как рукой сняло, когда они заметили мое наступление. Я шагала, сунув руки в карманы жилета, наклонившись вперед, точно собиралась учинить расправу над группой невинных светлорожденных овечек. На самом деле я изнутри придерживала за пояс штаны, чтобы они не сползли с талии: я не успела перешить форму, поэтому пришлось с утра обмотаться бечевкой, а длинные штанины – подвернуть. Моя агрессивная походка и сдвинутые брови объяснялись тем же желанием: не уронить штаны, не уронить достоинство и не показать слабину.

Первым меня заметил Элмир – один из двух парней, всегда и всюду сопровождающих высочество. Вчера в столовой я краем уха услышала, что он и второй, Вейлар, сыновья высокопоставленных сановников при дворце. Вроде как и приятели принца, а вроде как и телохранители.

Элмир толкнул кулаком в бок своего напарника, тот похлопал по плечу Златовласку, и скоро все боевики ошалело уставились на меня. Я буквально читала на не обремененных умом лицах работу мысли: «Чего это она? Рассудком тронулась? Как-то быстро!»

Почему-то вспомнилось, как я в городском парке улепетывала от агрессивной белки. Не знаю, что не понравилось грызуну, может, это была белка-поклонница светлорожденных, но она воинственно кинулась на меня, распушив хвост. Я предпочла не связываться и отступить.

Интересно, если я сейчас оскалю зубы и брошусь на принца, он сбежит? Какая заманчивая мысль!

Я остановилась в паре метров от парней и небрежным – как мне мнилось – жестом вынула из кармана измочаленный лист с расписанием.

– Где магистр Калестор? У меня по расписанию физическая подготовка.

Изумление на лицах сменилось пониманием, а после и кривыми ухмылочками. На фоне бравых боевиков, на которых новехонькая форма сидела как вторая кожа, являя взору рельефные мускулы, сильные плечи и крепкие бедра, я выглядела как жеребенок под седлом.

Рубашка вполне могла сойти за платье, жилетка все время сползала с одного плеча, а подвернутые штанины так и норовили размотаться.

– Обнять и плакать, – высказал общее мнение Элмир.

– Не плачь, держись, ты уже взрослый мальчик, – хмыкнула я.

Физической силой мне их не победить. Уважать им меня тоже пока не за что. Чувство юмора в данной ситуации мое единственное оружие.

Как я ни пыталась вчера уговорить магистра Кроу отменить унизительные тренировки, да еще и в компании с ненавистным высочеством, или хотя бы повременить с ними, он моим мольбам не внял.

– Ты не сможешь всю жизнь прятаться и бегать от своей сути! – резко сказал он. – Погляди в глаза своему страху, и ты увидишь, что бояться нечего!

Мы сидели на опушке академического парка, на земле, усыпанной сухими, нагретыми последним осенним солнцем листьями. И пытались медитировать.

Вернее, магистр Кроу без труда погружался в созерцание внутреннего мира – или что он там созерцал? – но у меня в голове, стоило закрыть глаза, начинали кружиться мысли и сомнения. К тому же сидеть, подвернув под себя ноги и выпрямив спину, чтобы, по словам преподавателя, энергия свободно текла по позвоночнику, было ужасно неудобно.

Я вздыхала, ерзала, поводила плечами, разглядывала муравьев – счастливые и свободные, идут по своим делам! Потом все-таки не выдержала и вежливо попросила избавить меня от тренировок на полигоне, но получила суровое наставление.

Солнце припекало макушку. После обеда клонило ко сну. Признаться, я совсем не так представляла индивидуальные занятия у пепельного мага. Думала, он приоткроет мне тайные знания магии хаоса, а что вместо этого – удивляем муравьев. Вон, парочка уже проложила себе путь через ногу магистра.

Конечно, магистр Кроу объяснил, зачем необходима медитация.

– Чтобы твой дар начал проявляться, сначала нужно освободить ему место в твоей душе. Сейчас ты под завязку забита суетой, страхами и волнениями, дару просто негде прорасти.

– Вполне достаточно ему места, – ворчала я, больше по привычке. – Что я должна почувствовать? Как понять, что все идет правильно?

– Закрой глаза, дыши, освободи голову от мыслей. В какой-то момент ты, возможно, почувствуешь, будто паришь, ну или проваливаешься в бездонный колодец. Так и должно быть.

– Сколько минут надо парить? – деловито поинтересовалась я: ну наконец-то, хоть какие-то понятные инструкции!

Магистр Кроу стиснул губы. Злится? Однако его глаза смеялись: строгий преподаватель сдерживал улыбку.

– Для начала будет достаточно и пары секунд, – сказал он. – Но меня радует твой энтузиазм!

Чувства парения, как и падения, не возникло ни на минуту, ни на секунду. Лодыжки свело от неудобного положения, а между лопатками отчаянно чесалось – подозреваю, что муравьи неутомимо осваивали новые территории. Я устроила муравьям землетрясение. Я маг хаоса или кто! Сводила и разводила лопатки, поднимала то одно, то другое плечо к уху. Так увлеклась, что не заметила, что магистр Кроу открыл глаза и молча наблюдает за моими судорогами.

– Хватит на сегодня.

Он легко поднялся с места, даже не опершись ладонью на землю. Я попыталась повторить плавное движение и завалилась набок.

– Руку, студентка Лир. Помогу вам встать. Для первого дня достаточно, идите отдыхать.

Остаток вечера я вышивала на жилетке пауков, закусывая сухарями. Черные нитки почти закончились. Придется завтра идти в штанах, которые я свободно могу натянуть до плеч. Надо где-то раздобыть еще ниток и найти ножницы! Из обрезков ткани вполне можно скроить сумку для учебников. От этой мысли я даже приободрилась.

После заката в дверь снова заскреблись. Я просунула в щель сухарик, и он тут же был подцеплен длинным загнутым, острым как бритва когтем.

– Ого! А теперь уходи!

Сумеречник потоптался и убрался восвояси.

Я гнала мысли о следующем дне, но он все равно наступил. И вот я стою перед шеренгой скалящихся боевиков и стараюсь выглядеть беспечно и невозмутимо.

Перед нами расстилалась полоса препятствий. Ров, заполненный водой, с тонким мостиком через него. Натянутая в полуметре над землей сетка, под которой придется проползать. Деревянная стена с выступами и свисающей веревкой, чтобы подняться и спуститься с другой стороны. Какая-то неопознанная дыра в земле, напоминающая узкий лаз…

Вдалеке виднелась та самая учебная деревушка, но туда нас сегодня вряд ли поведут. Я надеюсь.

Пока я разглядывала орудия пыток, боевики вполголоса о чем-то совещались.

– Я возьму на себя эту обузу, – процедил Златовласка. – Обещал заняться ее воспитанием, так что теперь это моя ноша.

Глава 12

Я немедленно представила, как свисаю с мощного плеча будто куль с мукой. Роэн же невозмутимо перевязал волосы шнурком и стал отдаленно напоминать мужчину, а не принцессу с мускулами.

– Даже не приближайся, – прошипела я.

Ни за какие блага мира я не позволю человеку, ненавидящему пепельных магов, дотронуться до меня. Да и что означает «возьму на себя обузу»? Ходить и бегать я пока не разучилась. Сама справлюсь.

Боевики внезапно перестали скалиться, подсобрались, и я увидела магистра Калестора, приближающегося к группе широким шагом. Это мог быть только он – тренер. Об этом говорила и спортивная преподавательская форма с эмблемой огня – символом боевого факультета, и деревянный планшет с закрепленным на нем списком фамилий.

– Это еще кто? – Он смерил меня взглядом.

Действительно, кто бы это мог быть? Черные волосы, коса – увы, не за плечами. Очевидно, что я не удовольствия ради нацепила на себя форму на десять размеров больше и с утра пораньше приползла на полигон.

– Студентка Лир, хаосмагический факультет, – протолкнула я сквозь зубы, решив, что пикировка с каждым новым преподавателем не лучший способ заявить о себе. – Мой наставник, магистр Кроу, включил в мое расписание тренировки вместе с факультетом боевиков.

Магистр Калестор раздраженно почесал переносицу.

– Морвин никак не угомонится, – пробормотал он, но не удивился, видно, понял, что к чему. – Упрямый до невозможности. Сколько раз ему было сказано…

Тренер замолчал, решив, что не моего ума дело, кто и что говорил магистру Кроу.

– Давай так, – задумчиво продолжил он после паузы. – Ты спокойно посидишь часок, пока я оцениваю физическую подготовку группы, а я засчитаю тебе час тренировки. Сегодня первое прохождение полосы препятствий в парах. Будем честны, ты и сама ее не пройдешь, и напарника своего утопишь.

Заманчивое предложение, что и говорить. Усесться в первом ряду и стать единственным зрителем восхитительного представления «Мускулистые парни ползают в грязи». Особенно один самодовольный тип. Все, как я и мечтала! И кто помешает мне отпускать шуточки и остроты по поводу тесного знакомства оного с дорожной пылью?

Магистр Кроу не узнает, но если я отступлю перед трудностями сейчас, то до конца жизни так и останусь золушкой, выгребающей сажу из чужих каминов.

Я посмотрела на серую воду в овраге, по ее поверхности плавали листья и мусор. Листья плавали, а вот я точно пойду ко дну. Посмотрела на стену и ненадежную веревку: если грохнусь – костей не соберу. Стиснула губы.

– Чтобы я пропустила тренировку? Да ни за что!

Светловолосые головы все как одна повернулись ко мне.

– Настырная, – высказался кто-то вслух.

Магистр Калестор раздраженно кивнул, но настаивать не стал.

– Кто возьмет в напарники студентку Лир?

Взгляды, только что обращенные ко мне, разбежались в разные стороны. Мокрые листья на земле, одинокие облачка в небе и далекие крыши домишек в тренировочной деревушке сразу обрели заинтересованных зрителей.

– Я возьму, – выплюнул Роэн, и голос его звучал героически и сурово, будто принц готовился взойти на эшафот.

– Хорошо. Первой парой пойдут Элмир и Вейлар. Покажите пример, парни!