Маг сделал шаг вперёд. Боцман, Стас, Лёха, Витя – все они попятились назад, как тараканы от света.

– Мы купили старый документ в даркнете… – спокойно произнесла Лика.

Смешно, но из всей этой компании она оказалась самой смелой. Судя по выражению лица девчонки, ей было искренне плевать на недовольство мага. Она хотела получить артефакт и все, что к нему прилагается.

– Хм… Ну, пожалуй, попытка была неплохая. По крайней мере, слова Призыва вы произнесли правильно. Однако, вырожденцы не умеют обращаться с энергией, – отрезал маг.

Его раздражение нарастало, становилось почти осязаемым, давящим.

– Да срать, что ты о нас думаешь! – Рявкнула Лика.

Она вдруг наклонилась, подняла нож, брошенный Боцманом, а затем, буквально в одну секунду, оказалась рядом со мной. Острое лезвие прижалось к моему горлу.

– Слова сработали. Сам говоришь. Ты – здесь. Значит, и жертва сработает! Сейчас я просто сделаю это и у тебя не будет выбора! – девчонка с ненавистью выплевывала слова в сторону мага. – Мы выполним условия ритуала и ты дашь нам то, что нужно!

Я понял, она реально это сделает. Прямо сейчас. Лезвие уже начало резать мою кожу. Но…

– Идиоты. Никто и никогда не смеет приказывать мне, Лорду Риусу, – тихо сказал маг.

А потом время словно ускорилось. Он взмахнул рукой. Свечи погасли разом. Чаша с моей кровью взорвалась прямо в руках Боцмана, обдав его содержимым с ног до головы. Я почувствовал, как что-то ледяное и невероятно мощное обвивает моё тело, сжимает, вырывает из самой реальности.

Последнее, что увидел, – пять перекошенных от ужаса и непонимания лиц. Это были лица не будущих могущественных колдунов, а просто испуганные, глупые физиономии людей, которые только что обосрались по полной программе.

Последнее, что услышал, – ледяной, полный презрения голос мага, обращённый уже не к ним, а как бы в пространство:

– Я принимаю жертву. Считайте, что это – расплата за беспокойство. И радуйтесь, вырожденцы. Я мог бы всех уничтожить. Тому, кто научил вас этой глупости, больше не верьте.

Потом наступил всепоглощающий холод, падение в бездну, и первый в моей жизни крик настоящей, недетской боли, когда невидимая сила начала ломать и перестраивать тело, чтобы я мог выжить там, где мне быть не положено.

Тогда, на той поляне, умер Макс Либин, хороший мальчик. Но из холодного тумана и ненависти появился кто-то другой. Кто-то, кому предстояло однажды вспомнить каждую деталь этой ночи. И каждое имя, имевшее отношение к случившемуся.

Восемь лет моей жизни прошли в аду. В красивом, наполненном волшебством аду. Теперь я вернулся, чтоб найти тех пятерых ублюдков и рассказать им, в чем конкретно они были не правы. Ну и конечно, разыскать неизвестного «доброжелателя», который продал им ритуал.

А потом… Потом я собирался поступить с ними точно так же. Отправить в Изначальный град. Потому что теперь я знаю, как это сделать.

Око за око. Вот, чему научили меня эти восемь лет. Только так. Вся ваша ерунда насчет «подставь вторую щеку» – чушь собачья!

Для этого мне и были нужны артефакты Лорда Риуса, для этого я очень долго готовил свой побег.

Но сейчас, конкретно сейчас, необходимо озадачиться более приземлёнными вещами: найти место, где можно устроить «лёжку», отдохнуть и тупо пожрать.

Глава 3

Итак. Вопрос на миллион: где мне пристроить свою задницу, чтоб прийти в себя? Нужно разобраться с тем, как сейчас всё устроено в этом мире и заняться делом? Главное – действовать без суеты.

Я мог бы разыскать родителей и «обрадовать» их появлением пропавшего сына. Но… План – полное дерьмо.

Во-первых, Лорд Риус не оставит мой побег без ответных действий. Он, конечно, вряд ли захочет лично отправиться вслед за беглым рабом. Сила любого, даже самого могущественного мага, начнет таять где-то через два-три часа после того, как он пройдет через Врата.

Моему ублюдочному хозяину это и не надо. Для поимки беглых рабов есть Хозяин Теней, который заправляет Ареной. Чертов извращенец, садист и псих. В сравнении с ним остальные маги выглядят аниматорами на детском утреннике. Даже Лорд Риус.

А у Хозяина Теней есть, к примеру, Охотники. Отвратные существа, способные принимать любую форму, в том числе – человеческий облик. Вот их я точно увижу в ближайшее время.

Во-вторых, для родителей я умер восемь лет назад. Лорд Риус сказал, что на месте ритуала нашли следы крови и рваную куртку. Полиция объявила меня сначала пропавшим без вести, а потом погибшим. Они даже нашли останки какого-то бедолаги и решили, что он – это я. Всё ради премии за отличную раскрываемость.

«Великолепная пятерка», конечно же, никому ни слова о случившемся не рассказала. Вроде бы даже помогали волонтёрам искать пропавшего Максимку. Всё верно. Они не шизанутые. Вернее, шизанутые, но в другую сторону.

В-третьих, я сильно изменился за эти годы. Среди моих душевных качеств больше нет ни одной добродетели. Впрочем, с душевными качествами тоже напряг. Но подставлять мать с отцом не собираюсь. Мое присутствие будет для них просто-напросто опасным. Так что, Максимка, всё сам. Всё сам.

Я двинулся вглубь района. Время перевалило за девять утра, и народец в большинстве своем расползся по рабочим делам. Во дворах только гуляли мамаши с колясками и бабули с внуками.

Родной город выглядел всё так же шизоидно-радостно. Расписные дома не заканчивались, а люди, которых я встречал, вели себя будто ненормальные. Улыбались без причины. Это было очень странно.

И я бы, пожалуй, мог подумать, что их счастливые лица – итог не менее счастливой жизни, если бы…

Если бы не легкое, но очень настойчивое ощущение, что всё это – чушь собачья. Фальш. Игра. Сценарий. Осталось только понять: зачем? Зачем и кому оно надо?

Лорд Риус мало рассказывал о моем мире, о том, что происходило здесь в течение всего этого времени. Иногда только мог ковырнуть прошлое, чтоб сделать больно: содрать корочку с незаживающей раны и насыпать в нее соли. Маги – конченые садисты.

Особенно ему нравилось вытаскивать воспоминания из моей головы и создавать иллюзию, будто я вернулся домой. Поначалу его фокусы работали. Раза три или четыре.

Я просыпался, видел стены родного дома, вскакивал и со слезами на глазах бежал искать родителей. Даже разговаривал с ними. Взахлеб рассказывал, какой страшный сон мне приснился. А потом мать, которая обнимала меня и гладила по голове, превращалась в жирную, огромную змею. А рядом стоял и ржал Лорд Риус. Весело ему было, мудаку.

Когда его иллюзии перестали вызывать у меня какую-либо реакцию, он прекратил их создавать.

В любом случае, о родном мире я не знал ровным счетом ничего. Поэтому мне нужно было увидеть реальность своими глазами. Почувствовать, потрогать, проанализировать, чтоб понять, как сейчас устроена жизнь.

В моей голове имелась одна конкретная цель – месть. И для ее реализации я нуждался в информации.

Первым делом нашел по дороге маленький магазинчик с уличной едой. Он был похож на сказочную избушку: козырек с завитушками, яркая вывеска и до тошноты улыбчивая продавщица.

Взял самый дешевый бургер, завернутый в бумагу, и банку энергетика. Еда показалась безвкусной, как помои. Когда заглотил первый кусок, мой желудок, отвыкший от нормальной, человеческой жрачки за годы магического дерьма, скрутило спазмом. Пришлось есть мелко, крохотными кусочками, пережевывая по сто раз.

Поел и снова двинулся вперед. Шел по улицам, внимательно осматриваясь. Наверное, я был похож на призрака, бредущего по знакомому, но такому чужому городу. Восемь лет, черт возьми. Целая вечность.

Рекламные щиты слепили глаза незнакомыми названиями, машины стали какими-то странно обтекаемыми, а люди либо улыбались, словно идиоты, либо не отрывали взглядов от светящихся экранов своих телефонов. Они напоминали мне зомби.

Этот мир жил своей жизнью, пока я торчал в вечном аду Изначального града. Чего уж теперь удивляться.

После не самого удачного перекуса и почти часового брождения по дворам картинка реальности более-менее сложилась. Стало понятно, что ни черта не понятно. С городом и его жителями произошла какая-то хрень. Это несомненно.

Я решил не ломать пока себе голову и заняться насущной проблемой: найти место для ночлега. Убежище.

Переход дался моему организму с трудом. В Изначальный град меня затащил Лорд Риус. Обратно я выбирался самостоятельно.

До последнего не был уверен, что всё получится. Просто в какой-то момент решил: сгорю – да и хрен с ним. Лучше попробовать вырваться на свободу и сдохнуть, чем сидеть в этом дерьме дальше.

Ну и потом… Месть. Она придавала мне сил и решимости. Я много лет чувствовал ее как часть самого себя. Она была моей путеводной звездой. И плевать, что ублюдкам тогда исполнилось всего семнадцать. Не прокатит. Они прекрасно знали, что делали. Думаю, самое время ответить за свою подлость.

Снова против воли подумал о родителях. И снова эта мысль вызвала ступор.

Представлял тысячу раз в своем проклятом заточении: вот вставляю ключ в замок нашей квартиры, вот слышу мать, вот вижу отца… Но сейчас, в двух шагах от этой дурацкой сказки, я чувствовал только ледяной ужас в груди.

А если их там нет? А если они умерли? А если они… меня забыли? Смирились, что их сына убили и пошли дальше? Но хуже всего – что если я приду к ним домой и приведу за собой Охотников?

Нет. Дорога в прошлое закрыта. Лорд Риус неплохо меня изучил. Он понимает: я не пойду к родным. Кроме того, ублюдок уверен, что превратил меня в монстра, которому плевать на прошлое. Я смог убедить его, что в моем сердце больше нет ни любви, ни жалости, ни привязанности. Не стоит портить себе репутацию.

Выкинул опасные мысли из головы и направился туда, где раньше можно было найти укрытие.

За жилыми домами, прямо на берегу реки, находилась старая промзона и заброшенные склады. Их почему-то идиотская художественная реконструкция не коснулась.

Память, которую не вытравили даже долбанные эксперименты магов, вела меня уверенно. Вот поворот, вот разбитая дорога под ногами, вот знакомое граффити на стене – уродливый дракон, которого я помнил. Надо же… Он выцвел, но всё еще был на месте…

С убежищем определился быстро. Выбрал полуразрушенную котельную, укрытую от посторонних глаз заброшенным заводом. Дверь висела на одной петельке, внутри воняло плесенью, гнилью и сыростью. Но это было относительно безопасное место: ни единой живой души в радиусе километра.

Завод остановили во времена моего детства. Видимо, так и не запустили. Территория выглядела еще более разрушенной и заросшей, чем восемь лет назад.

Я забился в самый дальний угол, заваленный хламом, и наконец позволил себе выдохнуть. Дрожь, которую сдерживал, прорвалась наружу. Тело ломило, ожоги на руке превратились в волдыри и горели, на душе скребли кошки. Здоровые такие, наглые, блудливые зверюги.

Возвращение домой не принесло мне ни капли радости. Наоборот, стало совсем погано. Я чужой здесь. Чужой на этом празднике жизни.

Встал, подошел к стене, сжал кулаки и несколько раз ударил по бетону, пока боль не пронзила суставы. Не сейчас показывать слабость, черт побери! Не здесь! Я не для того сбежал из этого ада, чтобы сдаться в самом начале.

Снял куртку, посмотрел на свою руку. Татуировка, которую мне набил Диксон, – непонятный рисунок, содержащий в себе какой-то глубокий магический смысл, – поднималась от кисти до самого плеча. Прямо на черных завитушках виднелись несколько волдырей от ожогов.

Если ничего не изменилось после перехода, к завтрашнему утру они пройдут. Много лет Лорд Риус ставил эксперименты над моим телом: закачивал какую-то магическую хрень, ломал и сращивал кости, пускал в кровь особые яды. Как оказалось, готовил живой сейф для своего самого драгоценного артефакта.