Я пожал плечами и отбежал на десяток шагов, затем уже совершенно бесшумно сместился на сажень в сторону. Пустое! Волот двинулся прямиком ко мне, будто видел через плотную ткань!

Только – нет, не видел. После нескольких безуспешных попыток его запутать, я погрузился в состояние внутреннего равновесия и уловил едва ощутимые касания чужих мыслей. Тогда попытался скрыть производимые ядром искажения – размазать их и запереть в себе, но аспиранта в итоге сумел сбить с толку лишь на несколько ударов сердца. И лишь трюк, с помощью которого я отгородился от астрала при проверке в бывшем клубе «Под сенью огнедрева», помог от преследователя ускользнуть. Враз выдохся, зато сбросил Волота со следа!

– Неплохо! – похвалил тот меня, снял с глаз шейный платок и усмехнулся. – Теперь ты водишь!

– Да ну? – нахмурился я.

– Не стану закрываться, не бойся! – рассмеялся Волот и делать этого и впрямь не стал, но даже так я неизменно терял аспиранта, стоило только ему удалиться от меня на полторы-две сажени.

И ещё постепенно разгорелся огнём сформированный вчера фрагмент абриса, мне как-то резко поплохело.

– Так не пойдёт, – разочаровался в итоге Волот. – В астрале нельзя ориентироваться лишь на обычные органы чувств. Слишком высок риск пропустить приближение врага.

– И что теперь делать? – нахмурился я.

Аспирант пожал плечами.

– Тренироваться! Зачатки у тебя есть, остальное приложится. Я распишу, на каких упражнениях следует сосредоточиться. А вот скрытность… – Он покачал головой. – Со скрытностью всё много сложнее. С ней выше головы не прыгнешь, а я без труда зацепил тебя самыми простенькими поисковыми чарами.

– Да ну?

– Ага. Никого могущественней приблудных духов ты обмануть не сможешь.

Я выругался. Волот рассмеялся.

– Кстати…

Он вскинул руку, и у меня под ногами разверзлась земля, я едва не завопил от ужаса и уже почти обратился к своему новому аргументу, но за миг до того, как сотворил магические крылья, сообразил, что пропасть существует лишь в моей голове.

Атаке подверглось сознание!

В этом Волот оказался хорош – он ничем не уступал ни наставнице Купаве, ни уничтоженному мной бесу. Я взмок в попытке отразить его нападение, но даже так мысленные бастионы трещали и рассыпались под напором чужой воли.

– Очень хорошо! – похвалил меня аспирант и отнюдь не из желания подсластить горькую пилюлю поражения: всё то же самое он повторил и Ночемиру.

Ассистент профессора Чернояра нахмурился, затем кивнул.

– Поработаем с этим.

Мы попрощались с Волотом, и уже лишь после этого я дал выход своему раздражению.

– Поработаем с этим, да?! Я сюда вообще-то приказы изучать приехал!

– Думаешь, впустую тратишь время?

– А нет разве?

– Высокая чувствительность ещё никому не повредила! Вот на каком расстоянии у тебя приказ вульгарного предвидения срабатывает? На двух саженях или даже на полутора?

Тут он меня уел.

– На полутора, – признал я.

– Вот! – усмехнулся Ночемир. – И это даже не в бою, когда от искажений и возмущений сама реальность трещит и рвётся!

Я вскинул руки.

– Да понял уже! Понял! Давай описание упражнений, буду работать!

– Описание в библиотеке возьмёшь. Я список литературы подготовлю, а дальше сам.

Так и договорились.

Обед оказался ничуть не лучше вчерашнего, но скандала я устраивать не стал, поскольку было попросту не до того. Быстро выхлебал суп, смолотил кашу, влил в себя травяной отвар и поспешил на второе за сегодняшний день обследование. Пусть и старался уравновешивать дух, но поиграл в жмурки с Волотом, и как-то нехорошо стало.

Дана, как звали аспиранта, магистра медицины и просто весьма симпатичную барышню, помогла вернуть баланс, после мы поработали над обручами и новыми узлами, а заодно чуток укрепили пасынки – я даже вновь себя человеком ощутил.

Рано радовался! Стоило только приступить к наработке эластичности ядра, как барышня скомандовала:

– Вбирай в себя небесную силу до тех пор, пока не упрёшься в предел!

Я озадаченно хмыкнул.

– А как же спазм?

– Я подстрахую, – пообещала Дана. – И не спорь! Стандартные упражнения хороши только для поддержания формы, а как начнёшь объём наращивать, так все проблемы снова и вылезут. Чем раньше от первопричины избавишься, тем лучше!

Сказать по правде, я предпочёл бы справиться на сей счёт у её дедушки, но того здесь не было, а без таланта небесной силы прорваться в аспиранты мне не светило, так что глубоко вдохнул и потянул в себя энергию.

«Как бы только хуже не сделать», – мелькнула мыслишка, ну а затем стало попросту не до того. Работаем!

И мы поработали, и ещё как! Ночемиру даже пришлось помогать мне подняться из подвала. Там я сразу плюхнулся на лавочку и зажал в ладонях голову, аспирант же выудил из кармана серебряную луковицу часов и сказал:

– До ужина отдыхай, после найди меня – выдам список литературы.

– Не-а, – мотнул я головой. – Мне б в купальню.

– А и сходи! – разрешил Ночемир и даже указал нужное направление.

Ну а потом он под ручку с Даной потопал в одну сторону, а я ещё немного посидел и поплёлся в другую. На сегодняшние занятия хватило ума надеть трико и майку – пусть и выглядел не слишком респектабельно, зато простирнуть эту одёжку от пота не составляло никакого труда. Правда, потрудиться всё же пришлось, поскольку купальня пустовала, и ничего не оставалось, кроме как самолично наколоть дрова и растопить печь. И то, и другое я проделал с помощью боевых арканов и хоть при этом особо не напрягался, один чёрт, ядро начало ныть, да ещё двумя раскалёнными обручами его охватили прожжённые вчера меридианы.

Ну что за напасть?! Вроде уже не сам по себе возвышением занимаюсь, а цельный магистр медицины помогает, но всё равно паршивей некуда!

Впрочем, самостоятельно я бы так далеко зайти и не рискнул, а тут просто припёрли к стенке, вот и пришлось выше головы прыгнуть.

Нагрев воды, я сполоснулся и простирнул влажную от пота одежду, после сходил в бурсу и переоделся, а затем плюнул на всё и завалился на кровать.

Вдох-выдох. Вдох-Выдох. Вдох-выдох.

Хорошо!

Хорошо лежать и пялиться в потолок, ни о чём не думать и не напрягаться. Не медитировать, не контролировать состояние духа, просто отдыхать.

Хорошо – да. Только недолго.

Повалялся чуток, затем поднялся, обулся и поплёлся на ужин. Так вымотался за день, что даже раздражения из-за слишком скудной пайки не испытал. Покормили – уже хорошо.

Дальше отыскал Ночемира, получил от него листок с десятком названий и затейливым росчерком подписи.

– Чем скорее ознакомишься, тем лучше, – предупредил он. – Не сумеешь разобраться – обращайся.

– Хорошо, – кивнул я и спросил: – А что с переходами в астрал и обратно? Когда учить будете? Мне там застрять не улыбается!

Аспирант покачал указательным пальцем.

– Нет, нет, нет! Никаких переходов в астрал! Без соответствующего аргумента или ритуала, основанного на расчётах опытного звездочёта, провалиться туда ты сможешь исключительно наугад, а это имеет смысл только для того, кто решил свести счёты с жизнью.

– А обратно?

Ночемир и тут скривился.

– Обратно вернёшься с помощью амулета, – заявил он. – Стоит сосредоточиться на более актуальных вещах!

Но я упрямо покачал головой.

– Ну уж нет! Мне обещали!

– Да брось!

– Случиться может всякое! – отрезал я, вознамерившись выжать из школы Пылающего чертополоха всё, что только получится. – Не желаю застрять в астрале из-за поломки амулета!

Аспирант страдальчески закатил глаза.

– Чёрт с тобой, идём!

Отвёл он меня в один из сараев, там первым поднялся на второй этаж и отпер обитую железными полосами дверь. Та вела в крохотную каморку, большую часть которой занимал пентакль с линиями и окружностью из полос зачарованного серебра.

– Это даже близко не переход в астрал, – принялся вещать Ночемир, накачивая стационарный артефакт небесной силой. – Просто свёрток пространства. Представь кружку с водой, у которой нет дна. Всё падающее туда проходит через жидкость и вываливается ниже. Так и тут.

Я припомнил кучу сена на первом этаже и кивнул.

– Понял.

– Ну вот! А твоя задача не упасть, а всплыть.

– Каким образом?

– Всему своё время! – усмехнулся Ночемир. – В астрале нет расстояний и направлений, даже верх и низ крайне сомнительны и существуют лишь в твоей голове. Единственное направление, в котором может быть уверен угодивший туда тайнознатец – это «обратно». Вот обратно и рвись!

– И каким образом рваться?

– А «крылья ночи» тебе на что? Вперёд!

Я встал в центр пентакля и рухнул в беспредельную серость, чтобы тотчас вывалиться этажом ниже. За краткий миг перехода попросту не успел ничего предпринять, но и на пол не рухнул, завис под потолком. Ну а во вторую свою попытку вырваться из астрала я по достоинству оценил предусмотрительность наставников школы Чернопламенных терний, поскольку задействовать крылья ночи успел, а вот поймать обратное направление не вышло, так что просто дополнительно ускорился. Если б не копна сена, мог бы и расшибиться.

– Вот ты упорный, – раздражённо буркнул Ночемир, когда я вознамерился повторить попытку. – Чем бы полезным лучше занялся!

Он хоть и был аспирантом, но поддерживать работу пространственного артефакта, судя по выступившей на лице испарине, уже утомился и потому горел желанием поскорее от меня отвязаться. Я ничего не ответил и шагнул в пентакль. И снова – вниз.

Повторил подход раз, другой, третий и уловил-таки единственно верное направление «обратно!», не рухнул в копну сена, а вернулся в комнату на втором этаже. Справился!

– Доволен собой? – скривился Ночемир и вдруг толкнул меня в плечо. – А если так?

От неожиданности я шагнул обратно в пентакль и попросту потерялся в серости астрала, вывалился из него на копну сена, не успев ничего предпринять. На сей раз Ночемир дожидаться в комнатушке наверху моего возвращения не стал, спустился по лестнице и махнул рукой, призывая следовать за собой.

– Понял? – спросил он уже на улице.

– Ты о том, что направление «обратно» хрен ухватишь? – уточнил я. – Так этот навык нарабатывается, наверное?

– Нарабатывается, – подтвердил аспирант, утирая вспотевшее лицо носовым платком, – только чем глубже в астрал, тем больше энергии потребуется для обратного рывка. Тебя отправят во внешние слои, оттуда уйти особого труда не составит, но если поблизости окажется какой-нибудь материальный объект, например летучий корабль, придётся преодолевать его сопротивление. А без летучего корабля, сам понимаешь, не обойдётся.

– И что, если не получится от него оторваться?

Ночемир плечами пожал.

– Говорю же: тебя амулетом выдернут! Амулету никакое притяжение помехой не станет.

Я вздохнул и пробурчал:

– Говорит он!

– Да не застрянешь ты в астрале! – не выдержал Ночемир. – Если разминёшься с летучим кораблём, то никакого притяжения и не возникнет вовсе. А не разминёшься – так он рано или поздно в реальность вернётся, и ты вместе с ним. Не советую, но как вариант на самый крайний случай – почему нет?

– А он разве не рванёт в астрале, когда я дело сделаю?

Аспирант покачал головой.

– С чего бы ему рвануть? Но даже если и рванёт, то притяжение пропадёт – нет разве? – Он вздохнул. – Короче! Хватит сношать мне мозг! Плясать будем от того, какую конкретно задачу поставят!

– Будем. Но выходить из астрала я всё же потренируюсь.

– Иди ты… – ругнулся Ночемир. – В библиотеку!