Я резко вскочила, отряхнула колени от травы и земли и только тогда окликнула его. Кошка тревожно заозиралась, но, поняв, что ничего котятам не грозит, опустила голову и зажмурилась.

Подошёл Мишка и уселся на вкопанное в землю полено. По вечерам под этим кустом сидели алкаши, но днём это было только наше место.

– Слышали вчера ночью чо было? – спросил Мишка.

Он пах куревом, и я глубоко втягивала в себя этот запах. Обычно мне не нравится, когда накурено, но от него пахло почему-то вкусно.

– Орали во дворе, я полезла посмотреть, но мать спать погнала, говорит, нечего…

– В общаге. Мурзик опять нажрался, а жена его домой не пустила. Он долго в дверь ломился, пока сосед побить не пригрозил. Потом жена сжалилась, открыла, так он ещё полночи за ней с ножом бегал.

– Жесть, – протянула я. – А ты откуда знаешь?

– С пацанами сидели, – Мишка кивнул в сторону лавки у подъезда общаги.

Я посмотрела туда и подумала, что было бы очень стрёмно сидеть, когда рядом кто-то пьяный бегает с ножом. Хотя в нашем районе это обычное, в общем-то, дело. У половины моих одноклассников старший брат или батя сидит.

Мимо, по протоптанной в траве дорожке, с мусорным ведром ковыляла бабка Зоя. Мы, не сговариваясь, отвернулись в надежде, что не заметит. Если из подъезда она нас гоняла ещё хоть с каким-то правом, то когда и на улице цеплялась – а она постоянно цеплялась! – это дико бесило.

– Вот заразу-то всякую прикармливаете, – ударило нам в спины.

Всё же заметила. Заметила и прицепилась! Мы оглянулись. Бабка Зоя, сощурившись, смотрела на Ташкину миску, наполненную костями и обрезками колбасы.

– У неё же котята, ей надо… – вырвалось у меня.

Зря.

– Где вы там котят-то нашли? – бабка Зоя подковыляла к нам, и теперь уже ей хорошо была видна Ташка с налитыми сосками, и то, как она подставляет брюхо.

Заметив чужого человека, кошка всполошилась, принялась прятать котят.

– Бесовщина… – суеверно перекрестившись, пробормотала бабка. – А ну пшла!

Она замахнулась на Ташку мусорным ведром. Бедная кошка на полусогнутых попыталась отбежать, но и котят бросить не решалась, а всех ей было не унести.

– Пшла, пшла отсюда!

Бабка наступала. Я оцепенела; кошку было так жаль, аж в груди защемило, но бабка Зоя – это не мальчишка с палкой, которого и треснуть можно. Мне одновременно хотелось и схватить Ташку в охапку, и самой бежать прочь, подальше от вонючего тяжёлого ведра. Ответить бы что-то, но из головы вылетели все связные слова. И Лёша стоял как пень.

– А шли бы вы, – вдруг услышала я голос Мишки.

Он заслонил собой кошку и возвышался над бабкой весь такой смелый и дерзкий. Будто какой-то герой-партизан перед расстрелом. Адская смесь восхищения и благодарности совсем не помогали мне вспоминать человеческую речь. А вот бабка Зоя ничуть не впечатлилась.

– Ты ещё, мелкий засранец, защищать её будешь? Совсем стыд потеряли! Вот я матери-то расскажу, сатанисты проклятые! Таньку-то твою знала, какая девка хорошая была…

Ох, и как её понесло. А Мишка стоял, как ни в чём не бывало, с наглой улыбкой, которая наверняка страшно бесила бабку и заставляла её давиться слюной и словами.

– Это моя кошка, ясно? – невозмутимо сказал он. – Так что идите, куда шли.

Бабка перекрестилась, матюгнулась совсем как-то не по-христиански, а потом взяла и правда ушла. Я ошалело смотрела на Мишку, а он мне подмигнул. Может, из-за того, что забыла слова и не знала, что сказать, я неожиданно для самой себя кинулась ему на шею.

В общем, как-то так получилось, что с этого вечера мы стали встречаться. Он сказал: «Изотова, будешь со мной гулять?» А я согласилась, конечно. И тогда думала, что стала самой счастливой девчонкой в мире. Как бы не так…

Мы гуляли в обнимку вдоль рельсов, курили одну на двоих сигарету и подолгу целовались в подъезде. Это было лето, о котором я всегда мечтала, о котором писала в дневнике, спрятанном в ящике под стопкой журналов. Лето, пахнущее тёплым дождём, арбузами и Мишкиной футболкой.

В один из последних вечеров августа он сказал, что собирается с пацанами на Стройку, а на следующий день не пришёл на наше с ним место. Я сидела, ждала, как дура, вяло смотрела, как Ташка играет с котятами. Наверное, они уже подросли. Интересно, видят ли их другие кошки?

На следующий день и через следующий Мишка так и не появился, и Лёша его тоже не видел. А вечером в дверь позвонили, и мама сказала, что это ко мне – участковый. Злая была и встревоженная, одним взглядом уже шипела: «Что ты натворила?» А я не знала, что натворила, я вообще в эти дни только ревела и в телик пялилась.

Медленно, вяло, как во сне, я выползла в прихожую, привалилась плечом к стене. Участковый был молодой, круглолицый, с розовыми щеками и постоянно переминался с ноги на ногу, будто на улице не плюс двадцать пять, а минус, и он никак не может согреться.

– Алёна Изотова? – спросил он.

Я кивнула. Ощущение сна обволакивало, как купол медузы, – происходило что-то, чего не происходило никогда раньше и не должно было происходить. Я, может, и не девочка-пай, но не делала ничего такого, чтоб меня забрали в милицию. Мама ведь меня не отдаст?

– Ты знаешь Тихонова Михаила?

– Да-а-а, – протянула я, еще сильнее озадаченная.

Мишка-то тут при чём? Или это он что-то натворил? Обида, которую я носила с собой, как рюкзак, гружённый учебниками сразу по всем предметам, перемешалась со страхом. За него, за себя.

– Когда ты его видела последний раз? – По виску милиционера стекла тонкая и быстрая струйка пота. Жарко ему, наверное, в форме…

Следить за капелькой на розовой коже было куда проще, чем вспоминать, какой день недели был три дня назад. Чем думать, стоит ли сказать правду или наврать? А если врать, то в какую сторону? Что видела недавно, или что не видела очень давно?

– В среду, часов в пять вечера, – ответила я.

Правду ответила. Наврать что-то умное мой мозг был сейчас неспособен. Милиционер кивнул, будто именно такого ответа и ожидал.

– Он ничего не говорил? Может, куда-то собирался, или поссорился с кем. С родителями, например, и хочет уйти из дома?

Я помотала головой. Обычные у него родители… Да и когда ему с ними ссориться? Мне иногда вообще казалось, что домой он приходит только спать.

– На стройку собирался. Ту, что здесь рядом, – вспомнила я.

Милиционер снова покивал.

– Ладно, спасибо за содействие. Если понадобится, вызовем в отделение.

И тут меня как прорвало:

– Да что вообще происходит? Сначала Мишки три дня нету, а потом вы тут приходите и спрашиваете всякое! Зачем это всё? Что он натворил? Что с ним теперь будет?!

Мама от меня такого не ожидала – смотрела ошалелыми глазами. Да я и сама не ожидала, но во мне будто копилось что-то все эти дни, что-то такое большое и огнеопасное. А теперь вот взорвалось.

– Родители заявили о пропаже, – ответил милиционер и сделал грустное лицо.

– В смысле?

– В лесу, поди, заблудился, – выглянула из комнаты бабушка. – Лес-то такой тут…

Мама подбежала к ней, мягко развернула за плечи:

– Мамочка, мы в городе, не в деревне. Иди к себе.

Милиционер потёр голову фуражкой, откашлялся и продолжил:

– Домой он не вернулся – ни в среду, ни на следующий день. Ищем теперь. Ты последняя его видела.

– Но… Он с друзьями пошёл, они видели. Должны были видеть, их спрашивали?

– С какими друзьями, как они выглядели?

Я замялась. Ни имён не помнила, ни где живут… Даже описать как – не нашлась. Просто кучка пацанов. Обычных.

– Я их не знаю, – сдалась я.

– Ладно, до свидания. Если что-нибудь вспомнишь, звоните с мамой в участок.

Он ушёл, а я, размазывая слёзы по щекам, влезла в джинсовые шорты, натянула футболку и, упрямо игнорируя мамины взгляды, вопросы, попытки остановить, вылетела за дверь.

Я отчаянно шмыгала носом, и мне было плевать, если кто-то заметит. Солнце тонуло в золоте и меди, заливались вечерние птицы в буйной листве, мелочь рисовала на асфальте «классики». Мне хотелось разбить солнце, зашвырнуть камнем в птиц и растоптать мелок, потому что… Потому что я не понимала, как мир вокруг может быть таким тихим и ласковым, когда внутри меня всё клокочет, рвётся на лоскуты.

Широкими, злыми шагами я пересекла двор, как вдруг у меня на пути встал Лёша. В последнее время мы редко виделись. Раньше-то он постоянно во дворе сидел, а как мы с Мишкой начали встречаться – стал появляться лишь изредка. Я подумала, что даже не знаю, где он живёт и с кем. Про тётю-ветеринара только помнила. И вот снова появился. Почему именно сейчас?

Он упрямо преградил мне путь, хотя обычно чуть что – отступал.

– Уйди, – хмуро бросила я.

Лёша замотал головой. Я готова была сквозь кирпичную стену пройти, не то что какого-то там пацана оттолкнуть с пути. Но он как в землю врос, я и не думала, что он такой сильный.

– Куда ты идёшь? – спросил он таким тоном, будто сам всё знал.

– Не твоё дело.

– В лес?

– Какой ещё лес? – слова еле-еле выползали изо рта, будто их во мне осталось так мало, что нужно было выдавливать по капле.

– На стройку. Искать его. Так ведь?

– Так. И что с того? Дай пройти.

Я попыталась обогнуть его, но не вышло. Он не угрожал, смотрел с сочувствием, но не пускал.

– Ты его не найдёшь, – сказал он, отчаянно теребя железное кольцо на пальце. – Пожалуйста, не пытайся. Помнишь, я как-то говорил, что на самом деле это не стройка? А потом, что пошутил… Так вот, я не пошутил, там в самом деле зачарованный лес. Очень древний.

– Ага, волки сожрут или леший в болото заманит. Дай пройти.

– Лешего больше нет. Но остальное – правда! Если б я просто хотел тебя отговорить Мишку искать, придумал бы что-нибудь правдоподобное. Про наркоманов и насильников. Но это хуже, туда уйдёшь – уже никто не найдёт. Оно как… понимаешь, как за гранью. Другое.

– Не понимаю.

Пока он говорил, та ярость, что кормила меня, давала силы лететь вперёд и отыскать Мишку, даже если придётся разобрать стройку до кирпичика, потухла. Только где-то глубоко теплились тоска и отчаяние. Но сил они не давали. Я ощутила такую усталость, будто меня выпили до донышка; ноги еле держали.

– Я просто хочу, чтобы он нашёлся, – сквозь слёзы прошептала я. Всхлипнула.

– Иди домой, пожалуйста, – Лёша положил ладонь мне на плечо, дружески сжал. – Ты не сможешь его найти. Прости. Может, он ещё вернётся…

Он не вернулся. Мой дом и соседние превратились в огромную доску объявлений, исклеенную листовками с Мишкиными портретами. Я не могла выйти из подъезда без слёз. Он смотрел на меня с каждого столба. Официально – без вести пропавший. Это вроде как непонятно, что с ним: может, сбежал, уехал в другой город или ещё чего. Но все были уверены, что он погиб, потому что на стройке нашли его кроссовок.

Бабка Зоя всё же победила. Накормила Ташку кашей с крысиным ядом. А котята? Котята, наверное, убежали. В лес.

Я ненавидела это лето. И осень, и зиму, и весну. Ходила в школу, разговаривала, только отвечая у доски. На лето попросила маму отправить меня в лагерь на все три смены, только бы не видеть этих фотографий – оборванных наполовину, будто даже сам город пытался его забыть.

А потом стало будто бы легче.

Ну, как легче? Жить можно.

Руслан мне нравился. Он учился на втором курсе, а я только недавно поступила в универ. Мне было шестнадцать, а чувствовала я себя на все шестьдесят.

– Какую группу слушаешь? – спрашивал Руслан, провожая меня до подъезда.

«Какие фильмы любишь?», «В Кирпич ходила?» – он задавал и задавал вопросы, на которые у меня не было ответов. Будто два года я просто спала. Пора было просыпаться, поэтому я и согласилась пойти домой с Русланом. Даже позволила держать себя за руку.