– Слышала, что ты помог Легиону устроить прорыв, – посмотрела она на меня. – А ещё, что ты был щуплым испуганным юнцом, который боялся своей тени, но с каждым днём становился всё увереннее и увереннее. Я следить, увы, за тобой начала только после того, как город был отбит полностью, а ты сразился с Минотавром. Он ведь был особенным, говорят?

– Угу, – кивнул я. – Хранителем каких-то там врат, не помню уже. Так и не понял, что это было.

– Может, из-за этого прорыв ослабился? – покосилась она на небеса. – Ведь он охранял врата… регулировал их. А ты взял и убил его.

– Нет, там регулировал другой, но его я тоже прикончил, – рассмеялся я.

– Какой жестокий полубог, – игриво сокрушалась она. – Но такова роль спасителя мира. В любом случае… я не хочу встречаться с Митроклом, а судя по всему, из-за задержек он находится со своим Легионом в тылу. А тыл сейчас, судя по слухам, – Коринф. И наша конечная точка плавания тоже он.

– Мы там задерживаться точно не будем, – пожал я плечами. – А от последней точки отдыха проплывём максимально быстро. По нескольким причинам. Во-первых, к вечеру я хочу добраться до Элевсина, если это реально. А во-вторых, возможность нападения Афин. Ведь, по сути, тот залив – это их плацдарм морской. Опасно просто так там плавать.

– Вижу корабли! – крикнул парнишка на мачте. – Три корабля! Плывут в сторону… большого моря!

– Большого моря? – удивилась Артамена.

– Скорее всего, в сторону островов, – пожал я плечами. – Вообще, я ни черта не вижу. А он даже количество назвал. Так что… молодец парень. Лучше быть готовыми к бою, если это пираты.

Какое-то ещё время мы болтали, потом я ушёл от Артамены. Она оживилась на какое-то время, но по большей части сейчас пребывала в себе. Её пожирали сомнения и тревоги, и, увы, я ей ничем помочь не мог. Если царевич окажется там, то он сам может выйти на нас, сам прийти к нам… и ему плевать будет, что мы спешим. Если не гора к нему, то он к горе, вроде так говорят. Но могу ошибаться… каша в голове никуда не делась полностью.

В конечном итоге «тревога» была ложной. Постепенно мы нагоняли ту тройку кораблей, и это оказался небольшой торговый караван полиса одного из островов. Мы их беспокоить не стали, как и они нас, старпом с их командиром каким-то образом поговорили, и мы разминулись. Мы повернули на север, проплыв мимо скалистых берегов юго-востока Лаконики.

Вообще, всё выглядело красиво. Скалы сочетались с яркой и насыщенной зеленью, редкие лодки плавали, собирая в сети рыбу. Спарту надо кормить, так что всех мужей нельзя было забирать. Да, в прошлом у нас многие были военными, только рабы работали… но время шло, традиции и законы менялись, теперь и обычные люди, полноправные, как это любят говорить, могли стать кем угодно. Но при этом полноправные всё равно должны были три года пробыть в войсках, набраться опыта – как тренировочного, так и реального боевого. Если в войне не участвовал… то мог прослужить хоть всю жизнь. И такие случаи, увы, были. Но редко-редко.

Когда мы выровнялись, стали плыть просто прямо, медленно-медленно отдаляясь от берега. Спустя несколько часов и он скрылся за горизонтом, оставив нам только «пустынную» водную гладь. Возле берега ветра почему-то ослабли, так что, чтобы экономить силы гребцов, мы отдалились. Ведь бой мог нагрянуть в любой момент. Тот же рейд Афин, если они захотят устроить высадку где-то в тылу…

– Эх, и не просто же так эти мысли появились в моей голове… – нахмурился я. – Не просто так… Талос!

– Да, командир! – поднял он руку, чтобы я заметил его среди бродячих моряков, после чего приблизился.

– На всякий случай… пускай воины снарядятся и готовятся к высадке. А воробей, или как ты его там назвал, внимательнее смотрит в сторону берега. Будет дым – пускай кричит.

– Думаете…

– Уверен.

– Слово полубога – закон! – ударил он себя в грудь. – Приготовиться к бою! Мерзкие афиняне решили устроить рейд по тылам! Лукос! Внимание на запад! Будет дым – сразу кричи!

– Есть внимание на запад! – откликнулся он.

– Барабанщик! Приготовиться задавать темп! Развернуть баллисту, подготовить снаряды! Бегом-бегом-бегом!

И как же я был рад, что он мою тревожность и паранойю воспринимал как надо. Лучше перебздеть… чем допустить афинян на нашу землю!

Глава 2

– Вижу ды-ы-ы-м! – крикнул наш «воробей». – Северо-северо-запад! Густой! И чёрный! Кто-то там сражается!

– Иногда мне страшно представить, на что ты ещё способен, – как-то отрешённо проговорил Талос. – Но в любом случае… гребцы, налегай на правый борт! Поворачиваем в сторону суши!

Тут же все гребцы по правому борту схватились за свои вёсла и начали активно работать. Барабан стучал, все двигались в такт. Вокруг царил… покой. Все воины были сосредоточены и готовы к возможному бою, все лучники уже были на своих постах, а баллиста заряжена и готова к обстрелу. Щиты размещались на нужных местах, а мы, полубоги, заняли ключевые позиции на корабле. Ведь, возможно, будет и морской бой. Афины всегда славились огромным флотом, который у нас так и не вышло превзойти, несмотря на большие территории. Просто как-то меньше фокусировались на этом.

В какой-то момент по приказу Талоса начали работать гребцы и по левому борту, корабль начал стремительно набирать скорость. Я посмотрел на лица наших бойцов, рабов, да вообще всех. Страх был, да, куда без него, предстоит бой, кто-то может даже погибнуть, но если кто-то умрёт… чёрт, а Ники-то у нас нет.

– Смертей допускать нельзя! – крикнул я во всю глотку. – Раненые, тут же отступать ко мне, всех буду восстанавливать!

– Хоу! – подняли копья и мечи они вверх.

Я улыбнулся. Воины мне доверяли. Не со всеми мы тут сражались плечом к плечу, но по большей части они знали, на что я способен. Был способен. Сейчас я стал куда сильнее. И экипировка улучшилась, и способности просто стали сильнее. Так что… потерь точно не будет. Я верил в это, я чувствовал это. И улыбался.

– Вижу корабли! – предупредил нас наблюдатель на вышке. – Среди них тессераконтера!

– Что? – удивился я.

– Большой корабль. Очень большой корабль, множество лучников на нём, придётся туго в сражении с ним. Повезёт, если нет осадных орудий… – хмурился Талос. – И нам, сто процентов, придётся его уничтожить, так как иначе он ударит нам в тыл, когда мы будем на берегу без маневра.

– Тогда сближаемся, – отдал я приказ, и сам пошёл в сторону вышки.

Баллиста – сейчас наше самое важное наступательное средство. Сдержать первый натиск нам помогут магические щиты, которые должны быть заряжены на максимум. Специально прошёлся и влил в них столько магической энергии, сколько мог. И спасибо шлему, который дал понять, как это примерно делается! Инстинктивно я научился переливать магию. Из себя, но не в себя. Придётся тренироваться дальше… но не сейчас.

Барабан задавал ритм, гребцы каждое движение кричали «Хоу!», воины стучали копьями по дощатой палубе, а мечники – по щитам. Царил настоящий боевой дух. И это вдохновляло на самом деле. Все они пытались так отогнать свой страх… но он начал перерастать в нечто большее.

– Готовы? – забрался я к расчёту, который наводил орудие в нужную сторону, так как корабли врага было уже видно.

– Всегда готовы, – кивнул командир этого отряда, как мы его в шутку назвали – «баллистарх», то есть командир баллисты. – Первых кого топим? Вон тех, мелких и широких? Или по тому гиганту лупим?

– Сначала мелких, пока они разворачиваются, потом по ним будет сложнее попасть. И там лучников полно… подплывут близко, и нам будет тяжко, – хмурился я. – А большой корабль, в случае чего, возьмём на таран. Судя по его размерам, он не особо быстрый и маневренный.

– Есть! – ударил командир себя в грудь. – Орудие левее! Ещё левее… ещё… стоп! Теперь поднимаем вверх… ещё… ещё… ждём… ждём… ждём…

– Огонь по готовности, – тут же я сделал уточнение.

– Ждём… ждём… огонь! – рявкнул он, после чего первый камень улетел вперёд.

Я следил за ним взглядом. Никогда не понимал, как это работает, но я видел его так, словно он в паре метров. Видел, как он набирает высоту, а потом постепенно снижается. В это же время краем уха слышал, как началась перезарядка орудия, как бойцы оттягивали метатель назад, а также подносили камень к самому орудию.

Несколько секунд… и первый снаряд попал в нос вражеской десантной лодки. Не потопило, но воду они начали набирать, да и несколько человек оказались за бортом. Они тут же в горн издали звук, что наступает противник. Ещё бы, наш знак ещё понять надо, но чёрт… Лямбда же – знак Спарты. Или они думали, что мы какие-то наёмники на их стороне?

– Огонь! – отдал приказ после корректировки направления баллистарх, после чего снаряд улетел дальше.

– Есть! Товарищ триерарх… – начал было говорить он.

– Просто командир, – отбросил я в сторону. – Флот меняется, звания тоже. Вижу – поразили, тонут. Лучники! – развернулся я в сторону наших бойцов. – Раненых не забирать! Огонь на поражение! Пускай твари познают гнев богов за то, что они напали на мирных граждан нашего государства!

– Хоу! – отозвались они тут же.

Я усмехнулся и продолжил смотреть, не вмешиваясь в работу расчёта. Их работа была согласована, каждый был на своем месте, каждый знал, что делать. А я тем временем усмехнулся. Баллистарх, триерарх, пентеконтарх… старые названия, от которых ушли примерно десяток лет назад, но традиции сильны и память предков сильна. И что интересно… они были образованы от Древнего Языка. Арх – символ власти в Древнем Языке… осознание пришло неожиданно.

Кивнув, причём в такт первому попаданию по первому кораблю, я удовлетворенно хмыкнул. Второму кораблику понадобился всего один удар, после чего он пошёл ко дну. Видимо, старый, из-за чего днище буквально разорвало на куски. Ну, в любом случае… сами виноваты.

Гигантский корабль начал медленно уходить в сторону севера, в сторону островов, где мы хотели заночевать. Я глянул на небо: Гелиос уже направлялся к закату, медленно, но верно рассекая небесный свод и даруя нам жизнь… и позволяя просто жить.

– Огонь! – в очередной раз приказал командир баллисты, после чего снаряд пробил борт корабля. – Чёрт! Да его просто так не потопить! Командир… мы можем его только повредить, но, видимо, придётся брать штурмом.

– Тогда будем штурмовать, – широко улыбнулся. – Или как там? Абордаж?

– Так точно, – кивнул этот баллистарх. – Мы сможем до последнего обстреливать его. Для них мы не под самым удобным углом для обстрела. Есть три орудия… а мы им заходим в корму с правой стороны. В общем… только одно орудие, да и то, если развернутся.

– Понял, спасибо, – тут же развернулся я к остальному строю. – Приготовиться к тарану!

Бойцы тут же взбодрились. После того как таран отремонтировали, укрепили попутно, всем хотелось проверить его в деле. Вот только никто не думал, что это произойдёт так быстро. Но… это даже хорошо. Теория теорией, а на практике обычно всё иначе.

Барабан начал стучать интенсивней, вражеские лучники открыли по нам огонь. Десятки огненных стрел устремились в нашу сторону… вот только все разлетелись, ударившись о наш магический щит. На моём лице улыбка стала ещё шире, ещё больше, ещё жестче. С нашей стороны смогли сделать выстрел всего несколько стрелков, включая меня, вот только если первый раз улетело вперед всего с десяток стрел, то во второй раз сработало свойство лука, из-за чего огненных стрел сразу стало куда больше.

– Готовься! – заорал Талос.

Три… два… один… удар. Тряхнуло так, что даже меня заставило ухватиться за всё, что было рядом. Скорость, если мне не изменяет мой глазомер, у нас была двенадцать узлов. Этот гигант плыл максимум сейчас со скоростью узла три… то есть вошли в корму на скорости в восемь узлов. И удар пришёлся ниже водяной линии. Если быстро дыру не перекрыть, как и весь пробитый отсек, пойдут ко дну. А так… пока максимум – крен.