– Ну а как иначе? – с ленивой полуулыбкой ответил я, обращаясь исключительно к главреду. – Раз уж меня выдернули на день раньше в Москву, то ночевать где-то надо. А пообедать, конечно, я и сам смогу. И вас, Валерий Георгиевич, приглашаю составить мне компанию.

Не просто так я пригласил мужика пообедать. Дело в том, что в трагедии, которую мне довелось узнать из рассказа того старика, замешан будет именно его водитель. Тогда шофёр отвозил шефа на обед и на выезде со двора, где располагалось здание редакции, резко дал сигнал, чтобы шугануть прохожего, а тот, оступившись, рухнул прямо под колёса другого автомобиля.

– Отлично! – бодро заявил Валерий Георгиевич. – У меня как раз сегодня запланирован обед с интересным человеком, возможно, будущим депутатом народного совета. Так что присоединяйтесь, ребята. А ты, Жанна, – тут он обернулся к рыжеволосой, – пока я вместо тебя продолжу вести собрание, организуй нашим гостям хорошую гостиницу. За счёт редакции, разумеется. У тебя минут сорок есть, этого должно хватить.

Жанна застыла в ступоре, а потом, открыв рот, собралась что-то возразить. Однако, не найдя подходящих слов, просто фыркнула и, ничего не сказав, развернулась на каблуках и покинула помещение с гордо поднятой головой. Ушла по-английски, что называется.

Я проводил девушку насмешливым взглядом. Ну что ж, пусть старается. Жить где попало я не собираюсь, так что рыжеволосой придётся изрядно побегать. Впрочем, всегда можно позвонить Власову. Только вот беда – его сейчас нет в городе, укатил в зарубежную командировку.

Опытный функционер быстро взял в свои руки проведение нашего собрания. Очевидно что не все присутствующие на нем были штатными сотрудниками редакции. Среди собравшихся оказалось несколько посторонних, и, как выяснилось, у них имелись вопросы, пусть и весьма далекие от темы бокса. У меня, в частности, спросили, за какой футбольный клуб я болею. Интересовался этим высокий дядя с сиплым голосом, который после моего ответа «за Спартак» расплылся в довольной улыбке.

Жанна же справилась с заданием на тройку с плюсом, забронировав нам с Костей всего лишь один номер на двоих, пусть и двухместный, зато в приличной гостинице «Москва».

– Если бы не Валерий Георгиевич, который самым возмутительным образом… – пыша гневом, хотела что-то сказать мне девушка.

– Нормально, «Москва» так «Москва»… И это… вечером заходи в гости, если что, – окончательно добил я Жанну нагло оглядев её грудь и ноги.

Лицо девушки побелело от возмущения, а потом залилось краской.

Извинившись перед нами с Костей, главред ушёл к себе в кабинет, предложив подождать в приёмной. Мы присели на кожаный диван под портретом легендарного Льва Яшина.

– Ты чего такой заведённый? – шепотом спросил Костя, прищурив свои и без того узкие глаза.

– Да черт его знает, раздражают такие девицы, – честно ответил я.

– Не знаю…, а я бы ей…

Костя не закончил фразу, однако, все было понятно и так.

– Я её уже позвал к нам в гости, хочешь, и ты пригласи, – предложил я.

– Да ну, – отчего-то замялся в общем-то ни разу не стеснительный чемпион, опустив глаза и начав нервно крутить в руках пустую бутылку от «Пепси».

– Толь, зайди, – главред позвал меня самолично, выглянув в приоткрытую дверь, хотя мог бы поручить это своей секретарше.

– Красиво у вас тут, – протянул я, переступая порог и оглядывая кабинет.

На самом деле ничего особенного: стандартное помещение с чуть потёртым паркетом, скучными шторами на окнах и мебелью, которую можно найти в любом парткабинете. У меня в крайкоме, честно говоря, покомфортнее будет. Здесь же все без излишеств: массивный стол, шкафы под потолок, минимум мебели.

– Стараемся, – сухо ответил Валерий Георгиевич, жестом приглашая меня сесть напротив.

Я опустился в кресло, ожидая, с чего тот начнёт разговор. Главред не был похож на человека, который тратит время на пустую болтовню. А значит, сейчас я узнаю, зачем ему понадобился олимпийский чемпион. «Ну же, мужик, удиви,» – подумал я, продолжая изучать взглядом хозяина кабинета.

– То, о чем хотел с тобой пообщаться, я федерации пока не сообщал, – начал Валерий Георгиевич, откинувшись в кресле. – Есть вопрос… взаимовыгодный.

Я насторожился – слово «взаимовыгодный» могло означать всё что угодно, начиная от пустяковой просьбы и заканчивая авантюрой.

– Понимаешь, мы в этом году открыли издательство. Своё! Называется оно, конечно, «Советский спорт». Но вот какая беда: у нас проблемы с фондами. Не хватает хорошей мелованной бумаги. Любой: матовой, полуматовой, глянцевой. Без неё хороший журнал не сделать. Деньги у нас есть, но купить ничего за границей не можем – обложены инструкциями, – на последних словах мужик поморщился, словно говорил о занозе в пальце.

– Знаю, ты в Норвегии будешь не просто так, – неспешно продолжил Валерий Георгиевич, словно прикидывая, как получше подать свою идею, – в планах даже введение тебя в арктический комитет. Что-то там по экологии…

– От этого я отказался! – перебил я собеседника.

– И это ведомо, – отмахнулся тот. – Но, вроде, тебя всё равно включат. Ты, ведь депутат теперь. Поздравляю, кстати! – главред протянул мне руку, излучая искреннюю доброжелательность.

– Спасибо. Ну а бумага тут причём? – недоумевал я, пожимая руку.

– Во-о-от! Подошли к сути! – оживился Валерий Георгиевич.

Короче, этот опытный партократ разработал хитроумную схему, по которой закупка бумаги будет оформлена якобы для нужд советского отделения арктической комиссии. Деньги, точнее валюту, выделит издательство, а то, что бумага приедет с хорошим запасом, – ну, кто там станет разбираться? Особенно если всё будет замаскировано под международное сотрудничество, на которое сейчас выделяются немалые средства.

– В Норвегии уже есть наш человек, представитель издательства, – уверенно продолжал Валерий Георгиевич. – А сегодня, за обедом, я представлю тебя их руководителю.

От меня требовалось лишь одно: договориться о закупке, без углубления в детали, такие как цена, качество, ассортимент. Для этого, мол, есть специально обученные люди. А взамен? А взамен… всё, что может дать издательство. Хоть плакаты с моей чемпионской фоткой, хоть брошюру о методах тренировок за моим авторством. Да хоть целую серию статей! Возможности широчайшие!

Я согласился, но с Власовым решил все же посоветоваться, когда тот вернется из командировки. Уверен, никакого криминала тут нет – обычная советская бюрократия, мешающая издательству развиваться.

Выйдя на улицу, которая не отличалась интенсивностью движения, я стал оглядываться по сторонам, выискивая, кого это сегодня могут задавить. Отчего не помочь, раз могу?! Правда, перстня этого мне уже не купить. Да и фиг с ним, я его поносил всего год, потом снял и надевал изредка.

Водитель редактора, грузный и основательный мужик, явно не был похож на ротозея. Тронувшись, наша машина плавно поползла вперёд. «Наверное, я что-то перепутал,» – мелькнула мысль, пока я рассеянно разглядывал тихую улицу. Но тут взгляд зацепился за фигуру, которая шла, покачиваясь, как маятник.

Шатаясь, прямо на дорогу брёл какой-то мужик в расстёгнутой добротной дублёнке. От одного взгляда на его походку становилось ясно: пьян в дымину. Родственник он тому деду или нет, уже неважно, сейчас, похоже, может случиться непоправимое.

– Стой! – выкрикнул я водителю нашей машины и выскочил наружу.

– Мужик, куда прёшь?! – схватил за руку дядю я довольный собой.

И… получил в глаз от этого алкаша! От неожиданности я даже растерялся.

– Отвали, пацан! В лоб дам! – замычал агрессор.

И что делать? Удар вышел несильным, но точно в левый глаз. Боюсь, фингал может быть.

– Куда бухой на проезжую часть лезешь?! – повторил я для свидетелей, а сам от души врезал дяде под дых.

Ну а что? Зачем руки распускать? Я, конечно, повел себя, с его точки зрения по-хамски, но… вот такой я своеобразный ангел-хранитель!

Мужик осел прямо на мокрый асфальт, свободный от снега, и зашипел, хватая ртом воздух.

– Толя, что на тебя нашло? – недоумённо произнёс Валерий Георгиевич, глядя на меня поверх очков, уже когда я вернулся назад.

– Да вот представил, что сейчас тот шагнёт под машину… Извините, – пробурчал я, усаживаясь обратно в салон и потирая место удара. В моем голосе звучало раздражение, хотя злился я больше на себя.

Это же надо олимпийскому чемпиону отхватить от обычного мужика под полтинник! Цзю, кстати, молчал, лишь его узкие глаза поблёскивали интересом.

– Вроде жив! Саш, поехали, – дал команду водителю его шеф.

Тем временем пьяный дядя, едва успевший подняться на ноги, шатаясь, упрямо шагал к краю дороги, словно его вел кто-то неведомый. В это время в поле зрения появился грузовик с облупившейся краской на боку и полустертой надписью «Хлеб», несущийся вдоль дороги на приличной скорости. Хлебовозка цепанула мужика своим боком, и тот полетел кувырком на асфальт уже во второй раз!

«Чёрт, от судьбы не уйдёшь» – промелькнуло у меня в голове, пока я судорожно дёргал ручку двери, чтобы снова выскочить наружу.

Мужик лежал на тротуаре, нелепо вытянувшись, но, к моему удивлению, был жив! Более того, увидев ещё раз мою морду, он вознамерился поставить мне фингал под второй глаз! Даже не понял, идиот, что чуть не погиб.

– Везёт дуракам и пьяницам, – пробормотал Валерий Георгиевич, когда мы уже отъехали от места действия. – Ну, Толя, у тебя и чуйка.

Хотя ничего серьезного, можно сказать, и не случилось, у меня на сердце стало спокойно: человека удалось уберечь от гибели. А вот под глазом – совсем наоборот. Я попытался разглядеть себя в переднем зеркале автомобиля, но в сумеречном отражении ничего толком не увидел. Похоже, будет приличный бланш. «Чёрт возьми, мне завтра с принцессой целоваться, а я такой красавчик», – грустно подумал я, прикладывая к пострадавшему глазу прохладную ладонь.

В ресторане «Арагви», а мы направились именно туда, нас уже ожидали двое мужчин, которым на вид было чуть за сорок. Я сразу понял, что встреча обещает быть интересной, ведь обоих я заочно знал.

Первым оказался Сергей Игнатьев, глава издательства. Высокий, широкоплечий – с настоящей фигурой боксёра-тяжеловеса, коим он и был в прошлом. Где-то в памяти мелькало, что он даже призёр чемпионата СССР, но детали мне, честно говоря, были не важны. Второй – Юхан Ааре, эстонец, чьё имя тоже случайно всплыло в моей памяти. Комментатор футбольных матчей, его голос я не раз слышал, а необычная фамилия легко запоминалась.

Пока официант принимал заказ, нас с Костей представили мужчинам. Беседа началась непринуждённо, но вскоре выяснился интересный факт: Юхан Ааре тоже пытался пробиться на Съезд народных депутатов, однако в первом туре успеха не добился. Улыбаясь, он объяснил, что у них в Пярнусе готовятся ко второму раунду, и шансы, по его словам, у него неплохие.

– Да, не всем везёт, как тебе, с первого раза, – с лёгкой завистью, но без злобы заметил Юхан.

Вообще, вчера стало окончательно известно, что примерно из тысячи двухсот округов, где были конкурентные выборы, в двухстах победитель будет определяться во втором туре.

Меня, разумеется, позвали для разговора с Игнатьевым. Главред, переглянувшись с Сергеем, явно дал ему понять, что пора переходить к сути дела.