– Вурдалак – низшая нежить, пьющая кровь, – начал преподаватель, прохаживаясь перед клеткой взад‑вперед и засунув руки в карманы мантии. – Обычные ожившие мертвецы, прожорливые, быстрые и глупые. Главной их особенностью являются скорость и кровожадность – учуяв кровь, вурдалак теряет осторожность и не отступит, пока не погибнет. Бегают на четырех лапах, умеют невысоко, но внезапно прыгать.

Эльтерус вытащил пузырек с кровью и капнул на пол. Клетка затряслась, адепты дружно попятились.

– Как видите, хватит и одной капли, чтобы спровоцировать нежить, – продолжил Эльтерус, дождавшись паузы в злобном рычании. – Днем вурдалаки любят прятаться в склепах, тенистых оврагах или пещерах. Прямой солнечный свет их убивает, а вот рассеянный всего лишь замедляет. Ну что, посмотрим?

Вурдалака я видела и раньше, а вот на реакцию адептов посмотреть точно стоило. Люк непроизвольно вздрогнул, Ланс тоже, Лара отступила на шаг, а Элла на все три, едва не наступив на хвост ласке.

– Смотри, куда ноги ставишь, – проворчала та.

– Она просто испугалась, – насмешливо заметил Люк, хотя и сам не особо рвался на подвиги. – Говорил же, факультет боевых магов не место для слабаков.

Я зашипела, но промолчала. Если парень так уверовал в свою непобедимость, не стоит разубеждать его раньше преподавателей. Или вурдалака.

– Кто первый? – поинтересовался Эльтерус. Энтузиазма никто не выказал, поэтому он вытащил свиток. – Отлично, пойдем с конца списка. Люк Уокер, ваш выход.

К счастью, Элла была предпоследней, а вот Люк оказался первопроходцем. Стоило отдать адепту должное, драпал он отлично, еще и успевал на бегу отстреливаться светлячками. Большая их часть летела мимо, но некоторые все же попадали в цель, и тогда вурдалак шипел, мотал головой и клацал зубами. Положенные пять минут Люк продержался, отделавшись разодранной штаниной и парой синяков.

Вдохновленный его успехами Ланс картинно перекинул меч из одной руки в другую (да я этого вурдалака и одной левой сделаю!) и с воплем сорвался с места. Пока парень красовался и выпендривался, вурдалак подкрался ближе и едва не цапнул его за зад. После этого промаха дела у блондина пошли успешней: заклинаниями он не бросался, но вполне уверенно отбивался мечом, оставив нежити на память пару порезов. Те, впрочем, быстро затянулись – регенерация у вурдалаков отменная, за что поплатились многие самоуверенные маги. Бывали случаи, когда забившаяся в какие‑нибудь кусты тварь мало того, что не спешила подыхать, так еще и успевала восстановиться, пока ее искал незадачливый охотник.

Белоснежный волк самодовольно надулся: смотрите, мол, какой у меня подопечный! Фамильяры отреагировали без особого энтузиазма. Ладно еще, когда так ведут себя попаданцы, но терпеть такое от однокурсника неприятно вдвойне. К тому же все мы знали, сколько сил надо приложить, чтобы сделать из адепта (даже самого талантливого) настоящего мага.

– Элла Ласточкина, – сообщил Эльтерус, когда Ланс вернулся на безопасную территорию.

«Не хочу я туда идти!» – замотала головой Элла.

«Это первое занятие, вас страхуют не только фамильяры, но и преподаватель. – Я попыталась вложить в голос максимум оптимизма. – Ничего не случится».

«Точно?» – Судя по тону, девушка уверилась, что ее фамильяр абсолютно бесполезен.

«Точно…» – заверила я.

Элла сглотнула, взяла жезл и перешагнула черту.

«Куда с жезлом? – взвыла я, подпрыгнув на добрых полметра. – Тебе же меч выдали!»

«Этим удобней», – пояснила адептка и в доказательство своих слов огрела нежить по голове.

Вурдалак озадаченно присел и замотал башкой, что дало Элле возможность очутиться на другом конце огражденной территории.

– Ей объяснили, для чего нужен жезл? – не упустила случая позлорадствовать ласка.

– За своим чудом присматривай, – проворчала я, не отрывая взгляда от подопечной.

Тактику Элла выбрала оригинальную: как только вурдалак приближался, она визжала, била его по голове и отбегала подальше. Пару минут это срабатывало, потом монстр опомнился и внезапным броском атаковал злобную железяку. Вурдалак вцепился в жезл, как собака в палку, Элла повела себя не умней, тоже сжав ладони. Пару мгновений они перетягивали жезл туда‑сюда, потом девушка разжала руки, развернулась и бросилась бежать.

«Налево!» – скомандовала я.

Элла послушно свернула, взвизгнула, когда вурдалак промчался совсем рядом, и едва успела затормозить, а то бы сама врезалась в стену. Чем плохи тренировки на полигонах – приходится бегать кругами. В лесу куда удобней. По моим ощущениям, из положенных пяти минут уже прошло не менее четырех, но потеря жезла резко ухудшила ситуацию. Теперь девушке оставалось только бежать.

«Направо… налево, теперь… направо!» – не в силах помочь чем‑то конкретным, я хотя бы давала советы, а еще прикрыла Элле лицо и руки щитом.

Пять минут закончились неожиданно, линия погасла, и девушка вылетела из огражденного участка, как будто вурдалак таки цапнул ее пониже спины. Я облегченно выдохнула и уронила морду на лапы.

«Ты же обещала, что поможешь», – упрекнула Элла, присаживаясь прямо на пол. Брошенный в круге жезл пришлось приманить мне, иначе он так бы и остался нежити в качестве трофея.

«Я и помогла. – Заметив недоверчивость в глазах адептки, пояснила: – Прикрыла твое лицо и руки щитом. С лица шрамы плохо сводятся, а руки для мага самое ценное – ими еще колдовать нужно».

Элла с сомнением уставилась на собственную ладонь:

«Что, правда?»

«Ну иди сунь вурдалаку, проверь», – предложила я, но подопечная на такой экстрим не согласилась. Тем более что за линию уже заходила Лара.

К моему удивлению, первый же ее светлячок щелкнул нежить по носу, дав время создать еще два. Но вурдалак уже понял, что эта добыча не так проста, и молниеносно отпрыгнул в сторону. В этот раз догонялки шли почти на равных: Лара лучше всех управляла заклинаниями, а вурдалак уже порядком устал. В конце концов ей удалось перебить ему одну из задних лап, и тварь потеряла скорость.

Воодушевленная результатом, адептка бросила надменный взгляд в сторону зрителей и немедленно поплатилась за проявленное самодовольство: вурдалак поднырнул под ее жезл, прыгнул на грудь и повалил на пол. Острые когти чиркнули девушку по плечу, а зубы клацнули в паре сантиметров от горла. Лара завизжала, и Эльтерус немедленно скрутил нежить заклинанием и зашвырнул обратно в клетку. Встать адептке пришлось уже самостоятельно.

– Даниэлла, не напомните нам первое правило боевого мага? – вежливо попросил он.

– Всегда будь настороже, – процитировала я.

– А второе?

– Сперва добей противника, а потом любуйся трофеем, – мстительно сообщила я, недовольно глянув на ласку. Лучше бы за Ларой присматривала, а не пыжилась с ней за компанию.

Ласка фыркнула и отвернулась. А ведь видела, что я прикрывала Эллу щитами, так почему же не сделала то же самое? Или посчитала, что крутым боевикам это не нужно?

– На сегодня все, – сообщил Эльтерус, накрыв клетку тканью. – Завтра мы разберем ваши ошибки и ознакомимся с базовыми тактиками охоты на нежить. Ваше домашнее задание – изучить две первых главы из учебника.

* * *

После боевой магии Элла едва переставляла ноги. Вид у нее был до того несчастный, что мне самой хотелось расплакаться. Ничего, пообедаем, доберемся до комнаты в башне, а там уже поговорим. Вот только как найти верные слова, которые смогут вдохнуть в подопечную уверенность?

– Элла, нам в столовую надо, – робко мяукнула я, когда девушка вдруг направилась к подоконнику. Вместо ответа она оперлась о него спиной и, подпрыгнув, устроилась, свесив ноги вниз.

– Так, теперь рассказывай, – объявила она. – Голова и так кружится, еще и при разговоре с тобой приходится постоянно вниз смотреть.

– Сильно кружится? – обеспокоилась я.

– Немного. Наверное, скоро пройдет.

Я оптимизма подопечной не разделяла и решила перестраховаться. На сегодня занятия завершились, но весь грядущий вечер Элле предстояло разбираться с активацией жезла. Как только она с ним справится, приступит к практической магии. А там и нос некоторым утрем…

Ящик с эликсирами явился по первому требованию, я откинула крышку и принялась искать нужную бутылочку.

– Дэни, это же…

– Набор эликсиров, полученный в отделе снабжения.

Подобные полагались всем адептам независимо от факультета. Выдавались из расчета на один учебный год. Желающим добавки приходилось либо осваивать зельеварение, либо сильно тратиться. Экономить на эликсирах я не собиралась. Ни к чему их беречь до экзаменов и сдачи боевой практики, до них же еще надо доучиться. Злоупотреблять не позволю, но сейчас Элле явно нужна была помощь.

– Может, не стоит пока использовать? – засомневалась она.

– Стоит. Ага. Вот и он. – Удлинив пальцы, вытащила бутылочку с общеукрепляющим. – Как пообедаешь, сразу примешь. Дозировка указана на этикетке.

Элла спрятала эликсир в карман мантии и с тоской в голосе спросила:

– Обязательно тащиться в общую столовую?

– Хочешь поехать в трактир? – опешила я.

– Я бы с удовольствием вернулась в свою комнату и поела там. Так ведь можно?

– Теоретически да, но я настоятельно рекомендую тебе не отрываться от коллектива.

– От него и отрываться не нужно, меня уже в законченные неудачницы записали.

Мне было жалко Эллу, до слез жалко, но я не могла ей потакать и позволять лелеять собственные страхи.

– А ты хотела, чтобы сразу все получалось? Хлоп – и стала великим магом?

– Да к лешему магию! Отношения я хочу нормального! Чтобы этот хмырь космический не дергал меня и не настраивал остальных. Вот что я ему сделала?! – горько воскликнула Элла.

Меня так и подмывало выдать объяснение, озвученное Марком, но ничего хорошего из этого бы не вышло.

– Вас собрали из разных миров, но адепты Кар‑Града мало отличаются от других юношей и девушек. Неужели в вашем мире не бывает…

– Аутсайдеров? – Подопечная выдала в ответ незнакомое мне слово.

– Тех, кого не принимают в команду, – уточнила я.

– Ну, допустим, бывает. Но у меня‑то проблем с этим никогда не было!

Элла соскочила с подоконника и резво припустила по коридору. Она не хотела, чтобы я увидела ее слезы. Спрыгнув на пол, отослала сундук прочь и поспешила следом.

Бегала Элла отлично, на это я еще на тренировке внимание обратила, а вот кошачьи лапы тормозил боброхвост. Плоский, он противно шуршал по полу, и меня заносило на поворотах.

Ненавижу!

– Стой! – не выдержала я. Еще не хватало, чтобы кто‑то увидел, как я не могу догнать собственную подопечную.

Элла остановилась и вдруг, покачнувшись, упала на колени. Сознание не потеряла, а так и осталась стоять на четвереньках, недоуменно хлопая глазами.

– Дэни, что со мной? – испуганно прошептала она.

– Обморок обыкновенный, но, к счастью, неглубокий. Достань эликсир и сделай небольшой глоток, а в столовую сегодня не пойдем.

– Правда? – на ее губах возникла робкая улыбка. Нашла чему радоваться!

– Правда, – заверила я. – К стене переползти сможешь? А то явится кто, а мы тут расселись.

Элла кивнула и, поднявшись на ноги, перебралась к стене, после чего отпила снадобье и закашлялась.

– И как быстро подействует? – прохрипела она, даже не возмутившись скверным вкусом.

– Закрой глаза и расслабься. Сама почувствуешь.

Адептка покорно замерла. С минуту сидела неподвижно, а потом объявила:

– Надо же, работает. – Открыв глаза, она потерла переносицу и вдруг громко взвизгнула: – Я ноготь на боевой магии сломала!

– Радуйся, что не палец.

– А что у меня на голове?! Почему ты мне не сказала, что я выгляжу как кикимора! – продолжила причитать она, рассматривая себя в крошечное зеркальце. И откуда только взяла?

– Так что, идем в столовую? Ты уже красоту навела…

– Дэни, ты же говорила, что мы вернемся в комнату, – спохватилась Элла и умоляюще посмотрела на меня.

– Вернемся, – мяукнула в ответ я.

– А как быть с обедом?