Я громко закашлялась и предупреждающе зашипела. Заяц развел лапами и скорчил несчастную физиономию, дескать, с таким подопечным, как Люк, еще и не так задымишь. Космический рейнджер с галактическим упрямством коллекционировал всевозможные неприятности. Чего только его выходка на болоте стоила!

Еще не притронувшись к тубусу, я прекрасно знала, от кого получила послание. Открутила крышечку, развернула свиток и вздохнула. Так и есть, лорд Рендел вызывал с утра пораньше. Оставалось надеяться, что не для того, чтобы отправить в город. Этот день я собиралась целиком посвятить подопечной.

– Марк, присмотришь за Эллой? Надо отойти. К концу разминки должна вернуться, но мало ли.

– Не вопрос, – пропыхтел заяц.

Мой уход сопровождался перешептыванием фамильяров. Громче всех тявкали ласка и волк. Я им не нравилась, и антипатия была взаимной, но, по крайней мере, у меня хватало такта не демонстрировать ее настолько явно.

* * *

Лорд Рендел был не в духе. Внешне он казался абсолютно спокойным, но я знала, что это спокойствие кобры перед броском. Неужели новые сюрпризы с изготовлением накопителя?

При моем появлении архимаг едва кивнул и снова углубился в разложенный на столе свиток. Вот точно, недостача важных ингредиентов, и сейчас меня попросят помочь в поисках. Я как бы могу, но не в ущерб учебе. Создание нового защитного купола, безусловно, очень важная задача, но в академии наверняка найдутся и другие помощники. А мне Эллу сейчас никак нельзя бросать. Я ей нужнее!

Глубоко вздохнув, приготовилась, если придется, озвучить отказ.

– Да когда же вы прекратите отдавать мне честь при входе?! – неожиданно повысил голос ректор.

– Простите? – ошеломленно воскликнула я.

Архимаг взмахом руки создал в воздухе мою иллюзию: подбородок вздернут, руки вытянуты по швам, идеальная выправка. В академии погонщиков драконов мне бы цены не было. Любят там адептов муштровать.

– Даниэлла, я думал, мы уже уяснили, чтонаши отношения давно вышли за рамки начальник – подчиненная.

– Поверьте, никто в этих стенах не ценит ваше расположение так, как я!

– Оно и видно. Присаживайтесь.

Я с готовностью плюхнулась в кресло. Спина и в самом деле слегка затекла.

– Итак, Даниэлла, вы согласны, что я в какой‑то степени являюсь вашим другом?

– Безусловно.

– Не перебивайте, пожалуйста. Так вот, на правах вашего друга я хочу дать вам небольшой совет. Вам не стоит демонстрировать расположение к адепту Кеннету так явно.

– П‑п‑простите? – запинаясь выдохнула я.

– Даниэлла, вы должны понимать, что внезапно вспыхнувшая привязанность может таить в себе угрозу. Особенно если объект избран неподходящий. Если вы не хотите вести себя благоразумно, то подумайте хотя бы о Кеннете. Я так понимаю, что вы открылись перед ним. По уставу академии я теперь обязан отчислить вас обоих.

– Да как вы могли подумать такое! – всплеснула руками я и вскочила на ноги. – Кеннет отличный парень, и поэтому мы и подружились. Да, я помогаю ему! – с вызовом воскликнула я. – В противном случае его уши отпали бы еще на первой неделе.

– Вы помогаете ему? – удивился лорд Рендел.

– Разумеется. Раз Кеннету хочется ходить с зеленушным цветом лица, кто‑то должен обновлять иллюзию. Не понимаю, почему его сразу же не заставили избавиться от маскировки.

– Мы уважаем право наших адептов на самовыражение, будь то цвет лица, размер ушей или… хвост.

Взгляд лорда Рендела заметно потеплел, а я внезапно обнаружила, что стою вплотную перед его креслом. Это же надо было забыться до такой степени!

– Простите, – пробормотала я и хотела шагнуть назад, как вдруг архимаг остановил меня, удержав за руку.

Раздражение схлынуло, вытесненное совсем другими эмоциями. Было жарко и неловко. По привычке опустила голову, но стало только хуже. Теперь я смотрела на архимага в упор. До чего же у него выразительные глаза, карие, с золотистыми искорками. Столько времени старательно убеждала себя, что первая влюбленность давно позади и я ни за что не променяю глупые чувства на возможность быть рядом с этим удивительным человеком. Я восхищалась лордом Ренделом и тем, что он делал для академии, но игнорировать его внешнюю притягательность становилось все сложнее. Особенно когда он был настолько близко.

– Простите, – повторила я, потому что лорд Рендел поднялся на ноги.

– И за что вы извиняетесь? – неожиданно мягко произнес он.

– За то, что вторглась в ваше личное пространство.

– А что, если я скажу, что давно хотел, чтобы вы нарушили мое личное пространство?

– Но почему? – Я рискнула посмотреть на архимага и поняла, что пропала окончательно. В его глазах было столько нежности, что перехватывало дыхание.

– Я отвечу на этот вопрос в день вашего выпускного. Не раньше, – с заметным сожалением произнес лорд Рендел и отпустил мою руку.

– Вопрос доверия? Вы переживаете, что я не смогу сохранить секрет? – обеспокоилась я.

– Нет, это вопрос… хм… этики.

Я понятливо кивнула. Выходит, не все тайны можно было доверить личной помощнице, которая сама еще находилась на обучении. В чем‑то лорд Рендел был прав, и все же мне было немного обидно.

– Вы вызывали меня только из‑за Кеннета?

– Да. Глупо вышло. Сам не знаю, что на меня нашло…. – пробормотал маг в сторону, явно не желая встречаться со мной взглядом. – Можете идти.

– Лорд Рендел, я хотела у вас спросить…

– Да? – Наставник резко вскинул голову.

– Это по поводу Эллы. Я как фамильяр должна приложить все усилия, чтобы раскрыть потенциал адептки. Верно?

– Было бы жаль, если бы Содружество потеряло настолько одаренного мага. Ключевая проблема Эллы кроется в ее неуверенности, но вы обязательно найдете решение.

– Да, конечно. Найду, – пообещала себе я, уже зная, что сегодня же вечером напишу Эдварду.

Если и лорд Рендел утверждал, что из Эллы выйдет отличный боевой маг, то я была просто обязана использовать все возможности!

Отправляя записку Эдварду, я ожидала, что он сообщит сроки изготовления активатора и его стоимость, а получила в ответ список необходимых ингредиентов. Я изучала перечень и чуть ли не урчала от радости. Указанные компоненты продавались в лавках травников или алхимиков. Конечно, придется побегать по городу, но не беда, за день управлюсь. Дойдя до последнего пункта, я приуныла, травы и ягоды относились к запретным. Купить их можно было, только подав прошение в гильдию магов и обосновав необходимость приобретения. Конечно, существовал и иной вариант – собрать ингредиенты самостоятельно, но для этого пришлось бы идти в Руины.

При одной только мысли об этом месте у меня по спине поползли мурашки. Что ж, особого выбора у меня все равно не было. Не могла же я заявиться в гильдию и сообщить, что хочу опоить активатором адептку местной магической академии?

Глава 15

Я собиралась наведаться в Руины в одиночку. Осмотреться, найти нужные ингредиенты и вернуться еще до полуночи. По моим сведениям, в наши дни там было спокойно. Всю нечисть, обитавшую в этом месте прежде, давно истребили адепты‑старшекурсники во время выездных практик, и все‑таки я забежала к Игвору, чтобы выпросить пару парализующих амулетов. Лучше всегда держать ушки на макушке и заранее подготовиться к возможным сюрпризам. Так что я обвешалась амулетами, забрала из отдела хранения заговоренный мешочек для трав и окутала себя защитными заклинаниями.

И тут нелегкая принесла в гости Эллу! Полчаса как расстались, и надо ей было вспомнить перед сном о порванных бриджах.

– Спасай! Надо поколдовать немного, а то завтра придется идти на пробежку в юбке.

– Нитки уже закончились? – проворчала я, ненавязчиво заталкивая хвостом мешочек под кровать.

– Так магией же незаметно будет, – заканючила она.

Вот как чувствовала, что не стоило демонстрировать бытовую магию!

– Ты куда‑то собираешься? – Элла пристально уставилась на меня.

– С чего ты это взяла?

– От тебя разит магией…

– Я же волшебная кошка, – промурлыкала в ответ я и, собрав волю в кулак, потерлась о колени подопечной.

– Дэни, что с тобой?! – опешила та и тут же сцапала меня с пола.

С полминуты мы играли в гляделки, а потом на лице Эллы проступила понимающая улыбка:

– Тебя пригласили на свидание?

От подобного предположения у меня шерсть встала дыбом, а когти удлинились сами собой. Элла вскрикнула и уронила меня на пол.

– Эй! Ты чего? – обиженно засопела она.

– Прости, я не нарочно. Просто твои слова вывели меня из себя!

– А что такого в кошечке, спешащей ночью на свидание? Луна, романтика, пустые крыши…

«Дохлые мыши…» – добавила мысленно я и рявкнула уже вслух:

– Я тебе не кошечка!

– Хорошо, некошечка, и куда же ты собралась? – подбоченясь, спросила Элла.

И тут я какого‑то лешего выдала правду! У меня и в мыслях не было тащить в Руины подопечную! Но, когда лучившаяся нездоровым энтузиазмом адептка возжелала составить мне компанию, я так опешила, что ляпнула первое, что пришло в голову:

– Это может быть опасно!

После приключения на болоте фраза произвела неожиданный эффект. Вместо того чтобы испугаться, Элла внезапно решила, что я обязана взять ее с собой.

– Никуда я тебя одну не пущу! – Она загородила собой выход из комнаты. – Вспомни, чем закончилась практика у Тамагочи.

– Но это же совсем другое! Целью занятия и было знакомство с болотом и его обитателями. Нам всего лишь немного не повезло.

– Слегка так… – ехидно улыбнулась Элла. Я аж хвостом от удивления шлепнула, до того ее улыбка походила на оскал Эльтеруса. – А если тебе и сейчас не повезет? Мне тут, между прочим, еще пять лет учиться! Я не желаю, чтобы мой фамильяр сгинул до того, как я смогу создать первое боевое заклинание и залепить им Люку в лоб!

– А почему сразу в лоб? – опешила я.

– Кандидатуру ты, значит, одобряешь?

– Вполне. Но в лоб все же не стоит. Опалит еще брови и ресницы.

– Ну не в спину же. Как‑то это подло.

– Зачем же сразу боевым швыряться, – пустилась в рассуждения я. – В арсенале магов имеется немало других сюрпризов.

– Вроде парализатора? – деловито уточнила Элла.

– Его самого! – подтвердила я, отметив предвкушающий блеск в глазах подопечной.

Эх! Подобный метод стимулирования лорд Рендел явно бы не одобрил. Да никто бы, в общем‑то, не одобрил. С другой стороны, к каждому адепту следовало применять индивидуальный подход, а в ситуации с Эллой выбирать было не из чего.

Не успела я порадоваться, что мне удалось отвлечь подопечную от предстоящего похода в Руины, как та тут же поинтересовалась:

– Во что мне переодеваться?

– Элла, пойми, брать тебя с собой я не имею права, – попыталась воззвать к здравому смыслу я. – Если узнают, меня могут… отчислить.

– А если тебя сожрут, то отчислят меня! Вот как я без тебя, а? – Голос Эллы дрогнул, глаза подозрительно заблестели.

Ну и как ей доказать, что я помирать в ближайшую сотню лет не планирую? По правде говоря, я и сама не знала, что встречу в Руинах, поэтому и не хотела рисковать. Слишком переволновалась на болоте. Элла, видимо, тоже – за меня.

– Все! Я пошла переодеваться! Чтобы без меня не смела никуда уходить! – Выдав ультиматум, Элла покинула мою комнату.

Я окончательно приуныла. Самый простой выход из сложившейся ситуации был с сожалением отброшен. Если сбегу по‑тихому сейчас, то Элла перестанет мне доверять. Из шкафа показалась сочувствующая физиономия Гизмо.

– Она не отцепится, – предупредил он.