– Доброе утро! – радостно поприветствовала Элла, улыбкой подтверждая, что утро у нее выдалось расчудесное. Оставалось только надеяться, что энтузиазм подопечной был направлен на учебу, а не на новую пакость Люку.

– Выбираешь одежду? – поинтересовалась я, запрыгивая на стол. Мимоходом сунула нос в домашнее задание по теоретической магии, прочла ответ и успокоилась.

– Ага! Как считаешь, лучше взять бежевую рубашку или красную? – Элла поочередно приложила к себе обе, затем бросила их на кровать и достала из шкафа третью. – Или эту? А может, заплести косу? Или распустить волосы, у нас ведь вначале теоретическая магия, потом соберу. Дэни, ну что ты молчишь?

– Жду паузы в монологе.

– Не смешно. – Элла обиженно поджала губы. – На занятиях я хочу выглядеть на все сто, так что надо заранее продумать, что надеть после пробежки.

– Ты всегда отлично выглядишь, – примирительно произнесла я. – Рубашку бери белую, красная сольется с мантией, а волосы у висков подбери и заколи сзади заколкой. И красиво, и в глаза лезть не будут.

– Спасибо! – просияла Элла и нырнула в шкаф в поисках рубашки.

На пробежку мы сегодня пришли первыми. Наше хорошее настроение не укрылось от внимательных глаз Лары, и адептка не упустила возможности его испортить.

– Неужели очередной пример сошелся? – насмешливо бросила она. Ее ласка поддержала замечание громким фырканьем.

Нет, я непременно ласке хвост надеру! Лара откровенно отлынивала от теоретической магии, а ее фамильяр ни капли об этом не беспокоилась. Хороший фамильяр должен заботиться об учебе подопечного, а не дразнить других адептов с ней за компанию.

– А у тебя опять проблемы? – не осталась в долгу Элла, чье хорошее настроение сегодня ничто не могло омрачить. – Теория никак не дается?

– Зато у меня с практической магией порядок! – парировала Лара и недовольно нахмурилась. Ее главный аргумент потерял актуальность, но адептка быстро нашла новый: – С такими успехами тебя скоро к артефакторам переведут, будешь вместе со своим зеленым приятелем в мастерской куковать.

Выгнув спину дугой, я злобно зашипела. Вышло настолько грозно, что ласка попятилась. Только тогда я заметила, что стою не на земле, а парю над ней. Элла тоже фыркнула, но продолжать спор не стала, а отошла в сторону, я поплыла по воздуху следом. Новая способность пока что доставляла больше проблем, чем пользы, но я упорно продолжала тренироваться.

– Да как она посмела назвать Кеннета зеленым? – возмутилась Элла и подхватила парящую меня на руки. – Ну да, цвет лица у него не совсем здоровый… – Подопечная замолчала, видимо, вспомнив упомянутый, но сразу нашла у парня сильную сторону. – Зато он умный, храбрый, заботливый и внимательный!

– Точно, – подтвердила я, пытаясь вывернуться и спрыгнуть на землю. Привычка Эллы в любой непонятной ситуации хватать меня руками начинала раздражать.

– Эх, если бы у него хоть нос был поменьше, – вздохнула девушка.

– То что? – мгновенно встрепенулась я.

– Ну‑у… – так неопределенно протянула Элла, наматывая на палец прядь волос, что я не удержалась от смешка.

Все‑таки Кеннет ей и с носом симпатичен, а уж когда парень наберется храбрости и снимет иллюзию…

Развеселившись, я подшучивала над покрасневшей девушкой до начала пробежки. Элла расфыркалась и так рванула вперед, что прочие фамильяры высказали мне много чего хорошего. Один Марк флегматично заметил, что надо подгонять отстающих, а не тормозить лидеров.

В столовой мы привычно подсели к Кеннету с Дэйвом, но разговориться не успели. В дверях появился Эльтерус и объявил, что сегодня после обеда все адепты должны прийти в зверинец. Виверны почти вылупились, и следовало вручить яйца избранным счастливцам. Вокруг поднялся такой шум, что я собственные мысли слышала с трудом. Пришлось окутать наш стол звукоизолирующим заклинанием.

– Спасибо, – поблагодарила меня Соня. – Как дети малые!

– Нам выдадут виверн? – хором спросили адепты. Они что‑то говорили и раньше, но расслышала я их только сейчас.

– Размечтались, – фыркнул Сэм. – Виверн на всех не хватит.

– А зачем тогда зовут? – удивился Кеннет.

– Да‑да, расскажите! – поддержала его Элла.

– В академии есть большое гнездовье двуглавых виверн, – пояснила я. – Каждый год они откладывают около десятка яиц. Вот их и раздают адептам.

– Самым лучшим? – уточнил Дэйв, задумчиво поглядывая на своего феникса. Кажется, от еще одной летающей зверушки парень бы не отказался.

– Если бы. Вы ешьте, а я буду рассказывать.

Адепты уставились на тарелки с остывшим завтраком, про который давно забыли. Переглянулись и поспешно заработали вилками.

– Ну? – с набитым ртом поторопила меня Элла.

– Виверны сами выбирают себе хозяев, – продолжила я. – Так что не торопитесь представлять себя верхом на летающей ящерице. К тому же сперва ее надо вырастить, всадника она поднимет хорошо если через год.

– Все равно, – не пожелал разочаровываться Дэйв. – Круто было бы заполучить еще одного питомца.

Сэм злобно клекотнул, намекая, что может и обидеться.

– А как они выбирают хозяев? – уточнил Кеннет. Он выглядел самым спокойным из троицы: для него, насмотревшегося в своем мире на разных мутантов, летающая ящерица была не такой уж экзотикой, к тому же не особо нужной артефактору.

– Как‑то чувствуют, – развела лапами я. – Все адепты спускаются в зверинец и по очереди берут в руки яйцо. Если оно засветится – выбор сделан. Но, повторяю, не особо рассчитывайте на подобный исход. Обычно выбирают старшекурсников, так что у вас еще все впереди.

– А если и тогда вас никто не выберет, заработаете денег и купите яйцо, – попыталась успокоить всех Соня.

– Нет, так неинтересно, – уперлась Элла. – Вот если виверна тебя сама выберет… Это да!

Порой девушка выдавала на удивление здравые мысли, однако зачастую приходила к правильному выводу окольными путями. Разумеется, виверна, вылупившаяся из покупного яйца, не будет такой преданной и дружелюбной, как та, что выбрала хозяина самостоятельно, но я сомневалась, что Элла об этом догадывалась.

– Купить любой дурак может, – не разочаровала меня подопечная. – А вот стать одним из немногих счастливчиков… Тогда Люк стопудово свой жезл от злости сгрызет!

Соня ухнула‑кашлянула, поглядывая на меня с сочувствием. Противостояние Эллы и Люка давно стало любимым развлечением фамильяров.

– Есть какая‑то разница? – спросил Кеннет, с тоской поглядывая на девушку.

Мне захотелось щелкнуть его пульсаром по носу, чтобы снял наконец иллюзию и не страдал, но вместо этого пояснила:

– Считается, что виверна выбирает наиболее подходящего для себя хозяина. Тогда она будет лучше понимать команды и станет другом. Покупная, это как лошадь – приди на рынок, выбери понравившуюся и пользуйся на здоровье.

– Не‑а, хочу настоящую! – заупрямилась Элла. – Дэни, а они совсем‑совсем сами выбирают? И ее… в смысле яйцо, никак не убедить, что я буду хорошенько о нем заботиться, любить и оберегать?

Нет, вы на нее посмотрите, только активировала жезл, а уже хочет смухлевать с вивернами!

– Что только ушлые адепты не пробовали, – вместо меня отозвался Сэм. – И зельями поливали, и обещания давали, и заклинания накладывали – ничего не подействовало. Не у всех преподавателей виверны есть, что уж говорить об адептах.

– Жалко, – вздохнула Элла, ковыряясь в тарелке. Омлет был давно разрезан, сейчас девушка методично расчленяла колбасу.

– Ты завтракай, не отвлекайся, – посоветовала я. – Голодная и злая хозяйка виверне не нужна, а вот сытая и довольная может и подойти.

Я надеялась, что к обеду суматоха утихнет, но она только набирала обороты. Ни о каких занятиях речь уже не шла, преподаватели смотрели на постоянные перешептывания сквозь пальцы, а некоторые щедро делились историями из собственной практики. Дождавшись последнего звонка, толпа адептов рванула в зверинец, едва не снеся на своем пути двери. К счастью, Элла держалась между Кеннетом и Дэйвом, так что ее не затолкали. Я, от греха подальше, воспарила над толпой – иначе мне бы отдавили не только хвост, но и лапы.

Зверинец располагался чуть в стороне от основных зданий. Кроме нежити, припасенной для практик некромантов, там обитали и обычные животные. Виверны располагались в большой подземной пещере. Некоторые адепты, отрабатывавшие наказание в зверинце, ворчали, что крылатые ящерицы вконец растеряли стыд, раз за кормежку служили учебными пособиями. Ворчали, разумеется, тихо и вне стен пещеры. Заикнуться о подобном при вивернах ни у кого бы смелости не хватило. Мало кто понимал, что виверны жили в академии не просто так, они охраняли ее главную тайну, расположенную глубоко под землей.

Оказавшись внизу, адепты разбрелись, пытаясь высмотреть заветные яйца, пока Эльтерус не рыкнул на всех. Толпа мгновенно самоорганизовалась и выстроилась в шеренгу. Элла встала перед Кеннетом, Люк ожидаемо пристроился за ними.

– Зачем тебе виверна, на ней же летать надо, – не выдержал он, когда Элла в очередной раз вздохнула и мечтательно закатила глаза.

– Тебя спросить забыла, – фыркнула она и замолчала, уставившись вверх.

С потолка пещеры спикировала большая виверна. Расправила крылья, покрутила обеими головами, недовольно что‑то прошипела и снова взлетела.

– Я думала, они будут в клетках, – пробормотала Элла, заметно растеряв боевой дух.

– Трусишь? – ухмыльнулся Люк.

– А ты нет? – начала заводиться девушка.

– Знакомьтесь, виверна двуглавая, черного окраса, – прервала перепалку я. – От дракона отличается отсутствием передних лап и менее развитым интеллектом. Хозяина узнает безошибочно, ее не обмануть ни иллюзиями, ни зельями изменения внешности. Размах крыльев до двадцати метров, но в большинстве своем намного меньше. Плотоядна, раздирает добычу клыками, каждый из которых в длину больше ладони. Клыков около сотни. Длинный гибкий хвост заканчивается ядовитым шипом в форме сердца. Ну как, кто‑то все еще не боится?

Адепты дружно промолчали.

Очередь продвигалась медленно, к тому же мы оказались в самом конце. Элла возмущалась, что так все яйца разберут до нас, но поделать ничего не могла.

– Не волнуйся, нет никакой разницы, – успокоил ее Марк, печально поглядывая на пустую трубку. Курить здесь он не решался и очень страдал по этому поводу. – Виверны чувствуют подходящего хозяина за сотню метров, поэтому очередь нужна только преподавателям – организовать всех и не допустить толкучки.

– Все равно еще долго ждать, – не унималась девушка.

Я толкнула ее хвостом и ткнула лапой в сторону:

– Пойдем прогуляемся, заодно полюбуешься на виверн вблизи. Вдруг, рассмотрев их, ты и сама не захочешь такого питомца.

– А можно? – удивилась адептка.

– Почему нет? Ребята, вы с нами?

Парни переглянулись и кивнули. Люк ни за что не остался бы в стороне, нарвавшись на обвинение в трусости, Кеннет хотел быть рядом с Эллой, а Дэйву просто было интересно.

– К гнездам приближаться не будем, – осадила я любопытных. – Но вон там отдыхает старая самка. Уверена, она не обидится, если мы подойдем поближе.

На самом деле я схитрила: виверна принадлежала Эльтерусу и была мне знакома. Она отличалась миролюбивым нравом, никогда не нападала без приказа, и ее часто использовали для демонстраций во время практик. За годы виверна привыкла к шуму и наездникам‑неумехам, поэтому вряд ли обратит внимания на четверку… хм, уже шестерку адептов. Ланс и Лара ненавязчиво присоединились к нам, я не стала возмущаться. Маловероятно, что кому‑то из них сегодня достанется яйцо. До тех пор увидеть живую виверну так близко им вряд ли удастся: обычно эта часть зверинца закрыта и просто любопытствующих сюда не пускают.

– Не кричать, руками не махать, пальцами в шкуру не тыкать, – все же предупредила я. – Посмотрим и вернемся обратно.

Адепты согласно кивнули. Дразнить огромную крылатую ящерицу ни у кого желания не возникло.