– Чепуха, – заулыбалась Агата. – Давай, вставай потихоньку, я помогу тебе одеться. Тебе бы полежать сейчас, но если ты не появишься на распределении… сама понимаешь, что будет.

Зоя решила не признаваться, что не понимает абсолютно ничего, кивнула и принялась выпутываться из ночной рубашки.

Белье было вполне обычным и никаких затруднений не вызвало, так же как и короткие теплые чулки – или длинные гольфы. Платье – юбка в пол, шнуровка, воротничок-стойка и длинные рукава – оказалось неожиданно удобным. Зашнуровав кожаные ботиночки, Зоя вопросительно посмотрела на Агату, сноровисто укладывающую ее ночную рубашку в потертую кожаную сумку.

– Тебе бы умыться, – критически осмотрев ее и поправив воротничок, сказала Агата. – Сама дойдешь?

– Не уверена, – снова соврала Зоя. – Голова все еще немного кружится.

Ей было неловко обманывать эту милую девушку, которая проявила столько участия, но как еще выяснить, где тут умываются?

Агата подхватила ее под руку и помогла дойти до небольшой двери в стене, которую Зоя до сих пор не замечала. За ней обнаружилась небольшая ванная комната, выложенная каким-то светлым камнем, с небольшим окошком под потолком. Света из окошка хватало лишь на то, чтобы различить очертания предметов, Зоя машинально зашарила рукой по стене в поисках выключателя и тут Агата сделала странное движение кистью и что-то шепнула. Сорвавшиеся с ее пальцев крохотные огоньки дрогнули, разгораясь, разрослись до размеров небольших яблок, разлетелись в стороны и зависли по периметру комнаты.

– Если что, крикнешь, – Агата вышла, аккуратно притворив за собой дверь. Зоя сглотнула, покосилась на огоньки и уставилась на кран. Интересно, чтобы добыть из него воду, тоже нужно проделать какой-нибудь фокус?

Кран, по счастью, оказался самым обычным. Только вода из него текла не ржавая, а прозрачная, и пахла не химией, а чистым талым снегом и самую капельку палыми листьями. Вдоволь наплескавшись, Зоя повернулась к зеркалу, почему-то висевшему не над раковиной, а на противоположной стене и еле сдержала рвущийся из груди вопль.

Глава 2

Отражение было ее – и в то же время чужое. Из зеркала на нее смотрела девушка лет двадцати с хвостиком. Густая копна рыжевато-каштановых волос, четкие дуги бровей, испуганные серые глаза. Зоя подняла дрожащую руку и прикоснулась к подбородку. Отражение послушно проделало то же самое.

– Ах, да, это же сон, – пробормотала Зоя, еще недавно бывшая обладательницей тоненькой косички, похожей на крысиный хвостик. – Мое подсознание знает, что мне не нравится мое отражение в зеркале, поэтому показывает меня помолодевшей красавицей.

Прозвучало неубедительно, но с паникой Зоя справилась. Пригладив волосы, она вернулась в комнату – огоньки за ее спиной разом потухли, словно видели, что в ванной никого не осталось – и обратилась к Агате:

– Кажется, я готова.

– Умничка! – расцвела улыбкой ее новая подруга. – Смотри, я уложила все твои вещи, конспекты и учебник по защитной магии. Я понимаю, что она тебе не очень дается, но все-таки. Мало ли, может, пригодится.

– Защитная магия… Да… – промямлила Зоя и вслед за Агатой вышла из комнаты, твердо решив больше ничему не удивляться.

Узкая лестница с отполированными каменными ступенями мягко изгибалась, все время поворачивая вправо. Зоя выглянула в окно, но разглядела только кроны деревьев и пару черепичных крыш. Наконец, они спустились в огромный гулкий холл, где возле резной деревянной двери переминались с ноги на ногу еще три девицы в таких же серых платьях.

– Мы уже собирались заходить без вас, – надменно сообщила одна из них, смуглая брюнетка с квадратным подбородком. – Чем вы занимались столько времени?

– Умывались, причесывались… – протянула Агата. – Тебе бы тоже не помешало, кстати.

За спиной у Зои послышалось робкое хихиканье. Брюнетка покраснела, сжала кулаки и сделала шаг вперед. Агата приосанилась, в воздухе запахло скандалом, и тут кто-то холодно спросил:

– Это еще что такое?

Зоя вздрогнула, медленно повернулась и встретилась взглядом с пожилой дамой в темно-зеленом бархатном платье, украшенном золотой вышивкой.

– Мы просто шутили, госпожа ректор, – голосом пай-девочки сказала Агата, присев в книксене.

– Знаю я ваши шуточки, – процедила сквозь зубы дама. – В мой кабинет, все, быстро!

Стараясь держаться поближе к Агате, Зоя следом за остальными зашла в кабинет, площадью больше напоминающий бальный зал, и присела на неудобный деревянный стул.

– Итак, распределение, – откашлявшись, сказала госпожа ректор. – Я знаю, что вы знакомы с основными положениями, но, тем не менее, вам придется меня выслушать. Таков порядок.

Девушки недовольно завздыхали, а Зоя обрадовалась. Наконец-то хоть что-то прояснится!

– Как вам известно, необученный маг опасен для окружающих, а в первую очередь – для себя самого. Наверняка, у каждой из вас в детстве случались неприятные инциденты, связанные с бесконтрольными магическими всплесками. Но если ребенок не способен нанести окружающим значительный ущерб, то взрослый маг, не умеющий справляться с даром, подобен зарослям взрыв-корня: так же опасен и непредсказуем, и ждать беды можно в любой момент. Именно поэтому каждого, обладающего даром, связывают нерасторжимым контрактом на обучение.

Кто-то из девушек сдавленно зевнул, и госпожа ректор впилась в нарушительницу острым взглядом:

– Ангела, тебе неинтересно? Возможно, ты предпочтешь покинуть кабинет, и вернуться, когда распределение будет окончено?

– Нет-нет, госпожа ректор, простите, пожалуйста, это больше не повторится, пожалуйста, не выгоняйте меня, – залепетала полненькая шатенка, в отчаянии заламывая руки. Зоя поразилась тому, как сильно она побледнела – практически до синевы. Казалось, девушка сейчас упадет в обморок от охватившего ее ужаса.

Госпожа ректор выдержала паузу в несколько секунд, потом кивком разрешила незадачливой девице сесть и неторопливо продолжила:

– Контракт может исполняться по-разному. Дети, родители которых могут оплатить обучение, получают профессию в соответствии со своими склонностями и способностями. Если у них и их родителей нет других планов – Академия предлагает им на выбор несколько рабочих мест. Если же у родителей недостаточно средств на оплату, или ребенок – сирота, выпускник или выпускница обязаны отработать стоимость своего обучения. Для этого и существует процедура Распределения, которую вы сейчас пройдете. Каждая из вас получит от меня запечатанный свиток с указанием места, где вам предстоит жить и работать в ближайшие пять лет. Содержание свитков мне неизвестно, но ничего невыполнимого в них не будет. После прочтения вы должны подписать договор, либо попытаться оспорить его условия.

Госпожа ректор обвела притихших девушек глазами. Что-то в выражении ее лица подсказывало, что оспаривать договор так же легко, приятно и безопасно, как дергать тигра за хвост.

– Также, чтобы избежать распределения, вы можете выплатить стоимость своего обучения самостоятельно, путем внесения пяти тысяч золотых на счет Академии в течение суток с момента объявления намерения. Есть желающие?

Девушки дружно замотали головами.

– И последнее. За неявку на распределение, отказ от него или неисполнение условий подписанного договора полагается тюремное заключение. Если в чьих-то пустых головах сейчас бродят мысли о том, как вы славно заживете, сбежав из той дыры, куда вас засунули отрабатывать долг, рекомендую с ними попрощаться. Пять лет тюрьмы – это не тот опыт, который вы хотите получить. Вопросы?

Вопросов у Зои было много, но задавать их она предусмотрительно не стала. Остальные девушки также не проявили желания что-либо уточнять, и госпожа ректор, еще раз окинув их острым взглядом, подытожила:

– Что ж. Тогда приступим.

Повинуясь движению ее руки, со стола вспорхнули пять свитков из желтоватой бумаги. Покружились в воздухе, перемешиваясь, и полетели к сидящим девушкам. Зоя машинально забрала свиток, который завис перед ее лицом, но открывать не стала. Сидящая рядом Агата тяжело вздохнула, решительно сломала печать на своем, развернула и расплакалась:

– Шахтерский поселок, прачечная… Ненавижу стирку!

– Хочешь оспорить назначение? – ядовито поинтересовалась госпожа ректор.

– Нет, – всхлипнула Агата. – Пусть будет как есть.

Утирая слезы, она подошла к столу ректора и взяла ручку.

Следующей была смуглянка, с которой поссорилась Агата. Она не произнесла ни слова, выражение лица тоже не давало подсказок: довольна она своим назначением или нет. Пухленькая Ангела неуверенно улыбалась, ее соседка рассматривала свой свиток с выражением крайнего удивления.

Внезапно левую руку обожгло болью. Свиток, который Зоя так и не распечатала, нагрелся и начал дымиться по краям.

Глава 3

Она потрясла рукой, пытаясь избавиться от опасного предмета, но ничего не получилось – свиток словно прилип к ладони.

– Быстрее, открывай, подписывай, – засуетилась Агата. – Потом почитаешь, быстрее! Иначе контракт решит, что ты отказалась от распределения!

Шипя от резкой боли, Зоя кое-как сломала печать и размашисто расписалась под текстом. Свиток тут же перестал тлеть, упал на стол и притворился обычной бумажкой.

– Простите, госпожа ректор, – ежась под внимательным взглядом, пробормотала Зоя. – Я все еще не очень хорошо себя чувствую.

Пожилая дама кивнула, принимая это объяснение. Агата быстро сгребла со стола бумаги с назначением, присела в книксене и поволокла Зою в холл. Та, не сопротивляясь, механически переставляла ноги. Ничего себе у них тут порядочки! И главное, свиток даже не покоробился, а рука вся красная и болит. А что будет, когда волдыри вылезут!

– Агата, а что-нибудь от ожогов?.. – неуверенно спросила Зоя.

– У тебя в аптечке мазь есть, я положила, – ответила Агата. – По дороге намажешь, некогда вещи распаковывать. Давай хоть глянем, куда тебя отправили.

Зоя вздохнула и развернула проклятый свиток. Так, Серые горы, село Большие Бобры, таверна «Медный гвоздь». Ну хоть не шахтерская прачечная. Интересно, а как добраться к новому месту работы? Билеты хотя бы оплачивают? Зоя попыталась сформулировать вопрос так, чтобы не выдать свое полное незнание местных реалий, и тут кто-то схватил ее за локоть.

– Ты в Большие Бобры распределилась? – уточнил у нее черноволосый парень с тонкими усиками и щегольской бородкой. – Пойдем, твои вещи уже у меня.

– Куда? Зачем? И не подумаю! – возмутилась Зоя. – Эй, отпусти, куда ты меня тащишь! Можно как-то повежливее?!

– Можно, но не хочется, – ответил нахал. – Давай, шевелись, или пешком до Бобров побежишь.

– Руки убери, – зашипела в ответ Зоя. – Тоже мне, командир нашелся. Думаешь, раз сирота, так можно что угодно творить, она поплачет в уголочке да и утрется? Размечтался! А ну, быстро, извинился, представился, отчитался по плану на день!

Выдернув локоть из цепких пальцев незнакомца, Зоя отступила на шаг назад и прищурилась. Кем бы он ни был, а обращаться с собой, как с вещью, она не позволит!

– Гляди, развоевалась, – насмешливо протянул нахал, мягким кошачьим движением перетек к ней за спину и несильно подтолкнул вперед.

Зоя развернулась, занося руку, чтобы отвесить оплеуху по наглой морде, и тут произошло что-то странное. Кипящая в груди злость свернулась в тугой колючий шар, потом распалась на тысячу осколков, в глазах помутнело, и с Зоиных пальцев сорвалась молния. Каменная плита под ногами нахала треснула, во все стороны полетели осколки и каменное крошево, а в холле запахло озоном.