Муравьева дернула мою руку, и я не стал сопротивляться. Мысли о Леониде все еще будоражили сознание, но трезвый расчет подсказывал – попасть в лапы стражам – будет лишним. Во всяком случае, для моих планов, связанных с получением диплома.

Анастасия, не выпуская мою ладонь, уверенно потянула меня вдоль стены, ловко огибая горы разбитой посуды и опрокинутые столы. Она явно уже «прощупала» пространство заведения и точно понимала, куда идти. Звенигородский, Алиса, Воронцова и Никита следовали за нами.

– А где этот чертов Гнус?! – спросила вдруг Софья.

Я обернулся. У входа по прежнему толпились и лезли друг на друга люди. Побитые официанты пытались собирать мусор, осколки и обломки. А вот Гнуса и правда нигде не было видно.

– Идём вперед, – я кивнул Анастасии. – Веди. Где запасной выход? Ты же его почувствовала? А Гнус сам выберется. Это вам точно говорю. Если стражи додумаются его арестовать, им же хуже.

Через пару мгновений мы проскользнули в узкий, темный проход, скрытый за портьерой с безвкусным золотым узором.

Я пропустил друзей вперед и шёл последним. Перед тем, как покинуть зал, бросил еще один взгляд в темный угол. Стул, на котором сидел Леонид, был все так же пуст. На столе оставался недопитый бокал. Мое сердце сжалось от досады. Он снова исчез и мы снова не поговорили.

Черный ход вывел нас в темный и грязный переулок.

– Бежим! – прошептал Строганов. Весь его боевой пыл сошёл на нет.

Никита первым рванул прочь от двери, глубже в переулок, который по ощущениям Анастасии должен был вывести нас на проезжую улицу.

– Наследник.

Голос прозвучал негромко, но я его услышал настолько хорошо, будто говорили мне прямо в ухо.

Вся наша компания замерла как по команде. Я медленно обернулся.

В самом конце переулка, ровно там, откуда мы только что появились, стоял Леонид Чернослав.

Он вышел из темноты бесшумно, словно призрак. Его темный костюм сливался с мраком и смотрел дядюшка прямо на меня.

– Это что за хрен? – удивился Звенигородский, как всегда абсолютно откровенный в выражении своих эмоций.

Дело в том, что Лорд Лжи обратился ко мне на языке, который смертным был не знаком – старое наречие одного из демонских племен Бездны. Поэтому мои спутники ничего не поняли, но почувствовали исходящую от незнакомца угрозу. Звенигородский шагнул вперед, заслоняя девушек.

– Эй, ты! – крикнул Артем. – Отвали! Не до тебя!

Леонид проигнорировал его, как проигнорировал бы лай дворовой собаки. Его взгляд, тяжелый и пронзительный, был прикован ко мне.

– Зачем ты здесь, племянник? – спросил он насмешливо, все на том же наречии. Для смертных это звучало как набор щелкающих и шипящих звуков. – Мой брат прислал тебя, чтобы ты, наконец прикончил самого неугодного Чернослава? Неужели у него не нашлось кого-то… посерьезнее?

Я почувствовал, как Тьма внутри меня встрепенулась. Она ощутила близость родственной Силы.

Я попытался просканировать родственника. Любопытно, но он, словно приглушал свою Тьму. Мощь Чернослава работала лишь на одну сотую. Вот, наверное, почему дядя спокойно шляется по Десятому миру. Только… Я мог сказать наверняка, Силу Леонида сдерживал не тот ритуал, который мы проводим для путешествия к смертным. Это что-то другое.

– Ошибаешься, дядя, – ответил я на том же языке. – Отец мертв. Сгорел дотла на собственном погребальном костре.

Лицо Леонида, до этого момента выражавшее лишь холодную насмешку, исказилось гримасой недоверия. Он резко тряхнул головой.

– Ложь! – его шипение стало громче. – Не может этого быть! Темный Властелин не умирает, пока жива сама Тьма! Ты врешь, мальчишка!

– К чему мне лгать тебе? Его правление окончено. Теперь я – Темный Властелин.

Леонид замер, его пронзительный взгляд выискивал на моем лице следы обмана. Я видел, как в глазах Лорда Лжи сменяют друг друга надежда, разочарование, неверие. Пожалуй, новость о смерти брата его не порадовала. Наоборот. Он словно… Расстроился?

– Нет… Нет, я не могу поверить… Неужели все было зря… – Лорд Лжи отрицательно качнул головой. – Не обессудь, племянник, но мне придётся использовать Силу, чтоб убедиться в твоих словах.

Леонид медленно поднял руку. Его пальцы сложились в странную, изломанную фигуру, от которой меня буквально начало выворачивать наизнанку. Я вдруг понял, что до одури сильно хочу рассказать дяде, как в детстве испортил его любимые туфли. Подложил их маленькому грифону и тот навалил в обожаемую обувь Лорда Лжи солидную кучу.

– Ах ты… сволочь… – вырвалось у меня сквозь сжатые крепко зубы, но уже на языке смертных.

Треклятый родственник пытался влиять на меня своей Тьмой!

Мои спутники не понимали, что происходит, но мою фразу расценили как угрозу со стороны Леонида. Для них все выглядело так, будто этот незнакомец атаковал меня магией.

– Руки прочь от него! – прорычал Звенигородский.

Артем выскочил вперед, оттолкнув меня за спину, и, не долго думая, выбросил вперед руку. Сгусток пламени, яркий и неистовый, рванулся из его ладони прямо в грудь Леониду. Это было чисто инстинктивное, боевое заклинание, которому Артема научила Трубецкая.

Я хотел остановить Звенигородского. Потому что, мягко говоря, он поступил очень неумно.

Да, я побледнел и скрипел зубами, но вовсе не от боли, а от нежелания говорить правду Леониду. Любую. Чего бы он не хотел узнать. Мне требовалась всего пара минут, чтоб скинуть его Аркан Истины. Однако Артём оказался слишком шустрым.

Леонид даже не шелохнулся. Он не стал уворачиваться или ставить щит. Просто посмотрел на летящий огненный шар с выражением брезгливого презрения, будто в него плеснули грязной водой.

И тогда случилось то, чего я боялся. Тьма Лорда Лжи ответила смертному, который посмел посягнуть на Чернослива.

Вспышка абсолютной черноты, беззвучная и ужасающая, поглотила огненный шар, не оставив от него и следа. А потом, холодная, живая, поползла по переулку, пожирая свет, звук и, казалось, саму реальность. Камни мостовой трескались и рассыпались в пыль. Воздух застыл, став густым и ледяным.

Это все еще была не полноценная сила Лорда Лжи. Здесь, в Десятом мире, он сдерживал себя каким-то удивительным способом, без ритуала. Но для людей, для этих хрупких созданий из плоти и крови, даже такая порция Тьмы была смертельна.

Мои товарищи не понимали, что происходит, однако эту пугающую черноту узнали. Нечто подобное произошло и в симуляции. Смертные чувствовали это внутренними рецепторами одаренных.

А я смотрел на лицо Леонида. В нем не было злобы или ярости. Лишь холодное, отстраненное любопытство ученого, наблюдающего за реакцией подопытных кроликов на новый яд. Ему плевать, что он убьет парочку людей. Для него они были букашками.

И снова передо мной встал выбор. Свои интересы или жизнь смертных. Тех, кто считает меня другом. Раскрыться и показать всем, кто я есть на самом деле? Или позволить Тьме поглотить Артёма?

Понимание пришло стремительно, как удар молнии. Я не мог допустить гибели Звенигородского или кого-то еще. Не потому, что они были мне дороги. Нет. Это просто мои ресурсы, мои пешки, моя опора в чужом мире. Я вложил в них время, силы. Они – моя собственность.

Я рванул вперед, оттолкнул Артема. Успел секунда в секунду. Только Звенигородский отлетел в сторону, только я закрыл его собой, отгораживая пространство и притягивая Силу Леонида, как волна Тьмы накрыла меня.

Боль и холод. Они прожигали насквозь Это была не магия смертных, а настоящая Сила, рожденная в Бездне, сила отрицания, разрушения, пустоты. Она впивалась в меня тысячами когтей, пытаясь разорвать на части, растворить, стереть.

Но уже в следующую секунду Тьма Лорда Лжи поняла, с кем имеет дело. Я – сын Темного Властелина. Я сам Темный Властелин!

Внутри все горело. Я чувствовал, как сосуд, тело Сергея Оболенского, буквально трещит и плавится, но отступить не мог. Впитывал Силу Леонида в себя, заставлял ее подчиниться.

Со стороны, для смертных все выглядело так, будто я снова своим собственным телом прикрываю друзей от опасности. Ну и еще, конечно, они видели, как меня корёжит и ломает, как черная клубящаяся Тьма проникает в мое тело.

На самом деле, конечно, не совсем в мое… Но откуда людям это знать? В их глазах я выглядел самоубийцей, решившим отдать жизнь за товарища.

В этот миг тишины раздался сдавленный возглас Анастасии. А потом – резкий хлопок. Просто – раз! И мы, всеми дружно, исключая, естественно Леонида Чернослава, буквально провалились сквозь землю, чтоб кубарем выкатиться на кафельный мокрый пол. Я даже не успел осознать происходящее, а уже понял, что лежу на какой-то шевелящийся и матерящейся куче.

Звенигородский оказался в самом низу, на нем распластались Воронцова и Трубецкая, Никиту и Анастасию откинуло чуть в сторону, а я приземлился уже сверху остальных.

Некоторое время никто не мог вымолвить ни одного приличного слова, потому что Воронцова отдавила Звенигородскому руку, Трубецкая ухитрилась наступит ему на лицо, Никита с перепугу засадил Анастасии локтем в ребро. А я проклинал того, кто утащил нас в портал. Видимо, Анастасию.

Мне оставалось всего лишь пара секунд и я подчинил бы Аркан Истины, а потом впитал бы окончательно ту Силу, что дядя потратил на свой удар, предназначавшийся Звенигородскому!

Наконец, мы смогли распутаться, расползтись и выдохнуть.

– Ого… Не знала, что ты так умеешь, – с уважением кивнула княжне Трубецкая. – Стихийный портал за одну секунду, по щёчку пальцев – мощно.

Алиса сидела на полу, прислонившись к стене. Артем и Никита уже встали на ноги и теперь изучали свои лица в зеркале. Воронцова со слезами на глазах пыталась прилепить обратно на любимое платье оторванный кусок.

А вообще, все мы находились в душевой мужского общежития. Портал выкинул нас именно сюда.

– А это не я, – мрачно сказала Анастасия, поднимаясь на ноги. – Я ничего не делала.

Пожалуй, если бы она начала раздеваться, а потом пустилась плясать нагишом, мы бы удивились гораздо меньше.

– Как не ты? – Вытаращилась на Муравьеву Софья. Она даже перестала страдать об испорченном платье. – А кто же тогда?

Однако, ответ так и не прозвучал. Потому что до нас донеслись яростные крики. Их источник, судя по всему, находился на первом этаже, у входа в общежитие, рядом с комнатой коменданта:

– Никто не выходил?! Никто, говоришь?! – Бесновался князь Баратов, оглашая своими криками спящую общагу. – Только что сработала система безопасности. Кто-то грубо, варварски нарушил пространственный контур Института! А весь интернет последний час пестрит кадрами дикой драки из кабака «У Гаврилы»! Совершенно непонятно, кто с кем дрался, мелькают только руки да ноги, но я заметил кое-что очень знакомое. Розовое платье, в котором не так давно блистала Воронцова! Я был на той вечеринке, я его видел собственными глазами! Матушка Софии хвалилась моей дочери, что наряд существует в единственном варианте. Его шили на заказ. Поэтому, могу дать руку на отсечение, что это снова Оболенский и его банда! А ты говоришь, никто не выходил! Вот и проверим!

Мы переглянулись, а потом в едином порыве, не сговариваясь, рванули из душевой. Только в разные стороны. Я, Звенигородский и Строганов кинулись к своим комнатам, а Воронцова, Трубецкая и Муравьева – к окну. Их задача была сложнее, им требовалось срочно оказаться в женском общежитии. Княжна на ходу создала портал, в котором они дружно исчезли.

Мы с Артёмом влетели в свою комнату, срывая с себя пропахшие дымом и дешевым алкоголем вещи. Звенигородский хотел закрыть дверь, но случайно со всей дури прищемил пальцы Строганову, который почему-то побежал не к себе, а вместе с нами. Никита безмолвно взвыл, зажимая рот здоровой рукой.

– Ты чего с нами поперся?! Иди к себе! – шипел Артём, одновременно пытаясь выпихнуть Строганова в коридор.

– Он уже не успеет, – тихо высказался я, а потом схватил Никиту за шиворот, затащил его в комнату и всучил ему учебник по физике, который лежал на столе.