Товарищ по побегу, фыркнув, забрался на электробайк и взломал за считаные секунды с помощью умного браслета бортовую систему. Чэнь Рэн сел сзади и крепко ухватился за задние ручки. Байк дернулся с места, стремительно набирая скорость, и характерный, создаваемый нативно включенной опцией ПО, искусственный рев, присущий некоторым электробайкам в силу непреодолимой потребности владельцев показать, насколько их игрушка крутая, раздался по всей улице. Чэнь Рэн старался перекричать шум:

– Доберемся до моего корабля – и сможем свалить отсюда.

– Ты сирену прослушал? Щиты активировались – не улететь.

Это было близко к истине. На не самой продвинутой планете UR-2-7 не так давно установили мощный комплекс защиты во избежание незваных гостей – комплекс четко отслеживал пересечение внутренней границы орбиты планеты, а в случае опасности активировал термосферные щиты – систему спутников, способных дезинтегрировать нарушителя.

Изначально эта технология была создана для борьбы с особо опасными преступниками. С тех пор, как человеческая цивилизация развилась до той степени, чтобы начать принимать участие в межгалактических отношениях, она стала весьма успешно экспортировать свои земные технологии – например, различные системы контроля и слежения, универсальную систематизацию преступников и целый комплекс защитных мер. Впоследствии эта технология перестала быть инновацией, но некоторые планеты все еще только начинали закупать ее для обеспечения контроля. И как это обычно бывает, цель эксплуатации свелась не столько к поиску преступников, сколько к контролю граждан и гостей из других систем.

Впрочем, для Чэнь Рэна это стало только новым поводом для самодовольства:

– Обижаешь. Моя Красотка достаточно крута, чтобы обойти эти дебильные щиты.

В действительности дело было не столько в крутости транспортного средства, сколько в устаревшем комплексе защиты – на подобных этой по финансово-промышленной отсталости планетах использовались порядком одряхлевшие версии. Если важно именно контролировать население, на эффективности можно и сэкономить.

На горизонте заканчивались высотные здания, и пейзаж постепенно сменялся на горный; Чэнь Рэн достаточно четко описал расположение своей «Красотки», и байк довольно скоро привез их к месту назначения. Но не успел он слезть, как два черных добермана подскочили к ним и, высунув длинные языки, принялись кружить вокруг Монаха. Только сейчас у Чэнь Рэна появилось время подумать – а откуда, собственно, они тут взялись?

Как большой любитель животных, он потянулся погладить одного из доберманов, но тот отпрянул и утробно зарычал.

– Какие у тебя милые друзья.

Новый знакомый хмыкнул, ничего не ответив, и обернулся. Взору представился военный транспорт Федерации.

– А вот и моя Красотка.

Черная металлическая обшивка великолепного космолета с синими LED-огнями величественно сияла перед ним. DEM-523 отлично зарекомендовал себя в рядах флота Федерации. Солидного размера корабль напоминал угловатого ската с одним большим глазом, торчащим наверх. Удивительно, но факт – это был кокпит. Подобные разновидности скатов, выступивших в роли прообраза, встречались на планетах с исторически схожей с Землей эволюцией, обитали сугубо на глубине и предпочитали сидеть в засаде, сливаясь с дном, выслеживая своим моно-глазом заплутавшую жертву. Вдохновившись животным, лучшие инженеры разработали один из лучших универсальных боевых транспортов, способных эффективно выполнять свою работу как в атмосфере планет и на их орбитах, так и в межзвездном пространстве. Носовая часть имела обтекаемую форму тупого треугольника, буквально созданного разрезать воздушное пространство, а сопла двигателей в хвостовой части давали понять, что корабль предназначен и для межсистемных перелетов. На месте спинного плавника, судя по всему, располагалась выезжающая, но в данный момент спрятанная в корпусе, турель. Куда ж без нее?

Наконец, бок брюшка под крылом ската был оснащен выдвижным трапом, ведущим к трапециевидному входу. Трап был столь элегантным, что можно было спокойно представить сходящего по нему министра финансов. Особенно если корабль переместить в самый центр того дохлого городка, из которого они только что спешно выехали.

И все же собеглец не проявил ожидаемого энтузиазма; хмыкнув, он лишь молча пошел вперед, словно он тысячу раз видел транспорт и получше. Чэнь Рэн скривил губы, но все же постарался проигнорировать этот вопиющий акт пренебрежения. Проведя пальцем по своему армсмарту, он открыл вход.

В этот момент воздух разрезало выстрелом, и металлический взвизг от патрона с суперпрочным сплавом обшивки корабля прокатился по долине:

– Не двигаться!

Они обернулись: несколько десятков бойцов стояли на дороге, направив на них пушки. Они выглядели достаточно профессионально и были настроены решительно:

– Бросьте оружие и поднимите руки вверх так, чтобы мы их видели. Именем закона вы арестованы.

Вытащив стволы, мужчины сложили их на землю. Чувствовалось, что прекрасный, словно в боевике, побег оказался, к сожалению, не слишком удачным.

Черные доберманы, ощетинившись, зарычали.

– Ти-и-ихо, – послышалось от хозяина.

– Слушай, а это не… – послышалось из толпы головорезов.

Чэнь Рэн не услышал последнее слово – отряд стоял достаточно далеко, чтобы они могли слышать что-то кроме криков. Кивнув напарнику, один из них проорал:

– Спускайтесь и ведите сюда собак!

Хозяин не успел остановить верную гончую. Разразившись лаем, собака рванула вперед, явно не намереваясь смиренно дать себя посадить на поводок, а следом за ней и вторая. Бойцы открыли огонь. Удивительно, но за эти считаные мгновения собаки не превратились в решето! Их тела будто поглощали врезающийся в них металл.

Секундное замешательство дало необходимый миг для маневра, позволив ему поднять ствол, переключить режим и спустить курок, выпуская особый заряд, созданный для таких случаев. Маленькая боеголовка оглушающе хлопнула прямо у ног космонавтов и распылила непрозрачный газ. Отряд не был готов к такому трюку. Чэнь Рэн же, подавив шок, юркнул в корабль спрятать чип и запустил системы транспорта.

– С возвращением, господин Чэнь. Нервный выдался день? – проговорил мягкий женский голос с электронным оттенком.

– Это еще мягко сказано, – он поставил на панель стащенный из бара стакан со слишком уж понравившимся узором.

Завершив процедуру, он выглянул одним глазком из прохода. Только его немного отпустило после громкого хлопка, как накрыло новой волной удивления. Собаки уже не были собаками. Вместо них бились обезличенные роботы женскими телами. К сожалению, он пропустил тот эстетически прекрасный момент их трансформации. К сожалению, потому как это было действительно красиво: собаки прямо в прыжке вытянулись, лапы преобразились в человеческие, хвост ушел в удлиняющиеся ноги, они приземлились на передние руки, сделали точный акробатический кувырок, получив максимальный импульс, и с ног довершили молниеносную атаку, влетая в толпу. Несколько бойцов чуть не сложились пополам, принимая такой удар через туманящий газ. Остальные в смятении принялись отступать, по очереди отхватывая от ботов кто в затылок, кто в грудь, кто по самым разным отделам позвоночника. Стоящий же на трапе человек в черном прерывал отступление точными выстрелами по ногам.

На горизонте уже вырисовывалось подкрепление, а в небе замелькали огни, намекающие на то, что теперь поддержка будет и с воздуха. Завершив контратаку и выведя из дееспособного состояния последних бойцов, они подскочили ко входу в корабль. Тот уже завершил подготовку к взлету. Подозвав к себе уже обратно трансформировавшихся в собак верных друзей, Монах напоследок прорычал в сторону поля боя:

– Не трогайте, моих собак.

Они взошли на борт, мостик тут же сложился. Чэнь Рэн уже ждал их внутри. Введя данные в сенсорную панель, он запустил вспомогательные корректоры, затем основной двигатель, и корабль оторвался от земли, начиная плавно набирать скорость. Новые стабилизаторы работали отлично и гасили всю вибрацию от взлета. Ощущение было, будто они и вовсе не прорезали достаточно плотную на данной планете атмосферу, а тихо скользили по вакуумному монорельсу. Через считаные секунды судно уже покидало верхние воздушные слои. Как только они безнаказанно пересекли щиты и оказались в открытом космосе, собеглец протянул:

– Неплохо. Я ждал, что из нас и твоего корыта сделают сито.

– Ха. Недооцениваешь мою Красотку.

Господин «все едино» сидел, пристегнувшись, в кресле второго пилота с сильно откинутой спинкой. Теперь Чэнь Рэн мог рассмотреть его лучше. Молодой человек был одет в черную кофту, поверх которой расположился черный кожаный плащ. Его ноги также были обтянуты штанами из черной кожи, а до колен доходили длинные берцы на столь же длинной шнуровке. Панки могли бы лишь нервно закурить в сторонке, завидев такой прикид.

Похоронщики тоже. Отличие только в том, что их сигареты были бы с ароматом ладана.

Впрочем, при всем этом драматичном наряде его волосы были растрепаны, а выражение лица соединяло в себе одновременно бунтарские черты, свойственные подростку-сорванцу, и безразличие мужика с кризисом среднего возраста.

Когда наконец включилась искусственная гравитация, Эксцентричный Монах отстегнул ремень, встал и оглядел корабль. Если внешне этот корабль из авангарда военного флота Федерации практически не отличался от моделей, сошедших с конвейера, то вот внутри кто-то явно приложил руку к модификации интерьера. Стены корабля были выполнены из легкого, но прочного материала, покрытого серебристым напылением, которое отражало и рассеивало свет встроенных LED-панелей, создавая мягкое и равномерное освещение. У стен периодически появлялись трехмерные изображения, отображающие информацию о состоянии систем корабля, навигации и других параметрах, а один дисплей транслировал с выключенным звуком какой-то подкаст. Задняя стена просторного кокпита была обклеена листовками и стикерами. Несмотря на бумажный хаос, внутри было довольно чисто и убрано, будто перед взлетом провели клининг. За изолирующими отсеки сомкнутыми дверьми виднелся слабый свет, но содержимое оставалось скрыто.

– Господин, сегодня вы с гостями? Всегда рада гостям! Добро пожаловать на борт. Как могу к вам обращаться, уважаемый гость?

Эксцентричный Монах оглянулся, потирая губы.

– Кастомная ИИС от Пира-Тэка, – самодовольно проговорил Чэнь Рэн. – Умнейшая девочка. Хорошо отрабатывает свою бешеную стоимость.

– Очень интересно, – равнодушно ответил спутник и задумался. – Думаю, этого хватит, чтобы оплатить бар.

– Шутишь? Она не продается.

Скрестив руки на груди, Эксцентричный Монах крутанул кресло по направлению к нему, сел и закинул ногу на ногу:

– Ты все еще раздолбал мою хату.

– Ну я же извинился.

– Хватит дурачка строить.

Его лицо оставалось безразличным, а голос таким же равнодушным, однако часть металла уже стала проявляться в речи.

– Пока у меня нет ничего, кроме корабля… ну и того чипа – да похрен, все равно уже знаешь.

– Значит, будешь отдавать процент со своих грязных делишек, пока мне не хватит на новую забегаловку. Иначе твоя Красотка станет свидетельницей слишком малоприятного исхода для своего «господина».

Тут же Монах расслабил плечи, растекаясь по спинке кресла, и прикрыл глаза.

В темном, пустом, бескрайнем море космоса безмятежно плыл серебристый скат.

На самом деле он несся со скоростью, близкой к половине процента скорости света, но если представить, что камера на небольшом удалении движется почти так же, то кадр вышел бы красивый.

Выведя корабль на заданную траекторию, уже развернувший свою внушительных размеров юбку для работы в вакууме двигатель отключился. Освещение внутри почти полностью погасло. Блеск миллионов звезд мягко светил через кокпит.