Глава 4
Бенедикт

Я застегиваю пуговицы на пиджаке. На кармане для нагрудного платка покачивается орден – серебряная подвеска, к которой прикреплена широкая тканевая ленточка. В дополнение к этому я надеваю широкую ленту через плечо и фуражку с плоским козырьком. Все в черно-золотых цветах. Классический костюм для официальных мероприятий нашего студенческого братства.

С гордостью смотрю на свое отражение в зеркале. Уже три года я – часть Темной элиты. Мои братья и сестры по «Фортуне» стали для меня второй семьей. И сегодня мы принимаем в наши ряды нового члена.

Когда я вхожу в просторную столовую дома братства, все уже готово для торжественной церемонии посвящения. Под потолком сверкает люстра, и повсюду стоят свечи, окутывая комнату теплым мерцающим светом. Стены, как и центр накрытого стола, украшены знаменами в наших цветах. Над камином висит флаг братства: на черно-золотом фоне изображен волк, оскаливший зубы. В комнате тихо играет классическая музыка. Я оглядываюсь и улыбаюсь. Я с нетерпением жду этого вечера: встречи, ритуала посвящения и последующей вечеринки. Для меня это своего рода отвлечение от мира изучения электронной техники. Мой способ расслабиться, когда совсем устал от бесчисленных книг и гор учебного материала.

– Бен!

Я оборачиваюсь на голос и вижу своего друга Джаспера, который только что вошел в комнату. Он одет так же, как и я, только его светлые волосы выбиваются из-под фуражки, в то время как мои коротко стриженные полностью скрыты под ней.

– Все нормально? – спрашиваю его. Он останавливается рядом со мной и осматривает накрытый стол. Хрустальные бокалы сверкают в свете свечей, стулья обтянуты чехлами темно-серого цвета. Во главе стола стоит стул внушительного размера, предназначенный для председателя.

– Да, все отлично. Я в предвкушении этого вечера. Учеба меня совсем вымотала.

– Аналогично, – отвечаю я. – Чувствуется, что скоро экзамены.

– Это точно, но сегодня вечером мы не позволим этому испортить нам настроение. В ближайшие несколько часов будем просто веселиться. Не так ли?

– Звучит отлично.

– Не могу поверить, что Элора сегодня станет официальным членом братства. Семья Сальвари обычно держится подальше от подобных вещей.

При упоминании этой фамилии по спине пробегает холод. Однако я стараюсь ничем не выдать себя. Никто не знает о моих связях с семьей Сальвари и о том, что для них я не самая приятная личность. В свое время мне пришлось сделать выбор. И я выбрал карьеру. Я бы сделал это снова. Мое профессиональное будущее, мои мечты всегда будут на первом месте. Независимо от того, понимает это Люсия или нет.

Два года назад я узнал от председателя, что она приедет в Корвина Касл, и сначала не мог в это поверить. Будто кто-то вонзил мне нож в спину.

«Меня здесь ничего не держит».

Ее слова до сих пор звучат у меня в голове. Она бы осталась в Женеве только ради меня. Поначалу я думал, что Люсия наконец образумилась и, окончив экономический факультет, возьмет на себя управление компанией Salvari Group. Но нет, она изучает историю и, что неудивительно, с самого начала была против «Фортуны».

К счастью, я почти не видел Люсию в университете. Иногда мы пересекались в главном корпусе по пути на лекции, но всегда обходили друг друга стороной. Я даже не уверен, замечала ли она меня вообще. По крайней мере, Люсия никаким образом это не показывала. Но она всегда умела демонстрировать полное равнодушие.

Ко всем, кроме меня.

Укол боли пронзает мою грудь, и я быстро отгоняю мысли о Люсии. Она в прошлом. Далеком прошлом. Она и я… ничего бы не получилось. Я избавил нас обоих от больших страданий.

– Ну, тут я не знаю, что сказать, – говорю уклончиво. – Я едва знаком с Элорой. Может, и обменялся с ней парой фраз. – Я шутливо толкаю Джаспера плечом. – В отличие от тебя, Казанова.

Он фыркает:

– Не смешно, мужик. Она меня отшила. И ради кого? Габриэля Цюрхера. Вот реально, что она в нем нашла?

Я громко смеюсь:

– Плюнь ты на это, Джас-медведь^[3].

– Перестань меня так называть. Глупое прозвище.

– Ладно. Только если я хотя бы одну ночь смогу проспать спокойно, не проснувшись от твоего храпа, который слышно даже через стену.

– Это просто стены тонкие.

– Бред. Это же массивный камень.

Позади нас раздается фырканье.

– Сегодня ночью Джаспер опять храпел и мешал тебе спать? – спрашивает Фабиан.

Джаспер тут же стонет – звук окончательной капитуляции, который приносит мне полное удовлетворение. Он один из моих самых близких друзей, но, когда начинает храпеть, я готов его проклясть.

Фабиан прогуливается мимо нас, насвистывая и разглядывая сервированный стол.

– Эта домработница действительно знает свое дело.

– Жаль, что нам снова пришлось нанимать новую, – раздается голос справа от нас. Нико выходит из кухни в столовую, расправив плечи и излучая сосредоточенность, как и всегда. Его наплечная лента значительно шире наших и почти полностью закрывает пиджак. На фуражке Нико величественно закреплено орлиное перо. – В какой-то момент им всем приходит в голову сунуть нос именно в те места нашего дома, которые их совершенно не касаются.

– К счастью, я поймал ее, – говорит Фабиан.

– Но вы даже не знаете, действительно ли она шпионила, – вмешивается Джаспер. – Может быть, она просто заблудилась?

Мы все трое поднимаем брови, как по команде.

– Есть правила, – говорит Нико. – Только благодаря им существует наше братство. И только благодаря им остальные студенты уважают нас.

– Не только уважают, – смеется Фабиан и отходит от стола. – Они хотят быть как мы.

Нико не улыбается. Он почти никогда этого не делает. Он всегда выглядит серьезным, строгим, и ему нужно все держать под контролем. Обычно он занимает позицию тихого наблюдателя. Возможно, это часть его обязанностей.

– Я пойду собирать остальных. Надеюсь, девушки тоже скоро придут, чтобы мы могли начать вовремя. – Он гордо выходит из столовой.

У Джаспера такой вид, будто он провалил экзамен по анатомии.

– Не переживай, – подбадриваю я его, похлопывая по плечу. – У тебя слишком доброе сердце, Джас-медведь.

– Да, я знаю. Однако Элора все равно выбрала Габриэля.

– Да ладно, тебя реально это так сильно задевает? Я не думал, что она тебя настолько заинтересовала.

– Переживу, – только и говорит он.

Все больше и больше членов братства собирается в столовой, и вскоре она переполняется и гудит от разговоров. Волнующее предвкушение в груди смешивается с гордостью, пока я окидываю взглядом комнату. Парни одеты в темные костюмы, а девушки – в праздничные платья. Они должны доходить как минимум до щиколоток и аккуратно прикрывать плечи, а декольте не должно быть слишком глубоким; так предписывает дресс-код. Но даже в закрытых нарядах они выглядят потрясающе.

Вскоре я уже вовсю общаюсь со своими братьями и сестрами. Я улыбаюсь и наслаждаюсь этой знакомой атмосферой. Чувством, что я на своем месте. Среди единомышленников, которым могу доверять.

– Прошу немного внимания, – призывает Нико, и разговоры в комнате сразу же стихают. Мы все оборачиваемся к нему. Он стоит у своего стула и обводит нас проницательным взглядом, пока не убеждается, что все глаза устремлены на него. Иногда мне немного не по себе от этого парня, но лучшего человека для подобной работы не найти. В отличие от своего предшественника он прекрасно справляется с обязанностями председателя. Он как пастух, который держит свое стадо под контролем. Кроме того, Нико всегда готов выслушать нас. Он показывает нам, что ничем не лучше других – просто такая же часть «Фортуны», как и мы.

– Симона сообщила мне, что они с Элорой прибудут с минуты на минуту. Прошу всех организованно собраться в коридоре, чтобы поприветствовать нового члена нашего братства. Церемония посвящения состоится, как и запланировано. Затем мы снова соберемся здесь, в столовой, чтобы насладиться праздничным ужином. – Нико всегда выражается немного высокопарно, когда речь заходит о том, что связано с братством.

Мы выходим в коридор, где выстраиваемся в шеренгу. Я стою между Джаспером и Фабианом, который изрядно повеселел и слегка покачивается. Похоже, он уже успел пропустить стаканчик водки в своей комнате. Как студент-спортсмен, он должен лучше понимать последствия. Но в этом семестре его пристрастие к алкоголю вышло из-под контроля. Не проходит ни одного выходного, чтобы я не видел Фабиана вдрызг пьяным. Каждый раз, когда я пытаюсь поговорить с ним об этом, он отмахивается.

– Внимание! – прерывает мои мысли Нико. Затем открывается дверь.

Входит Симона в облегающем черном платье. Она совсем не в моем вкусе, но даже я не могу не признать, что выглядит она очень хорошо. Ее волосы собраны в высокую прическу, не столько строгую, сколько дикую и сексуальную. Неудивительно, что Фабиан потерял голову из-за нее. По крайней мере, до тех пор, пока они не расстались осенью. Может, поэтому он в последнее время столько пьет?

Прежде чем я успеваю об этом подумать, Симона отходит в сторону, чтобы встать в ряд со всеми. За ней появляется Элора. Сердце сразу же начинает биться быстрее, потому что она неизбежно напоминает мне о Люсии, сколько бы я ни твердил себе, что они на самом деле не родственники и поэтому не могут быть похожи.

Элора робко оглядывается по сторонам, но при этом явно смотрит с любопытством. Ее взгляд скользит по нашему ряду, задерживается на Нико и…

– Ты? – выдыхает она и отступает на шаг. – Это все-таки ты. Ты – председатель.

Глава 5
Бенедикт

Нико улыбается:

– Добро пожаловать на ритуал твоего посвящения, Элора.

Элора явно не в восторге от всего происходящего. Уже сама ее заявка в «Фортуну», поданная в сентябре, казалась мне каким-то чудом, учитывая то, с каким пренебрежением относится к нам ее сводная сестра.

Почему мои мысли снова и снова возвращаются к Люсии? Каждая мелочь напоминает мне о моей бывшей девушке. Ненавижу тот факт, что до сих пор что-то чувствую к ней. Что внутри меня нет пустоты и равнодушия. Сколько мне придется еще бороться, чтобы Люсия навсегда исчезла из моего сердца?

Я сглатываю, чувствуя сухость в горле, и вновь пытаюсь сосредоточиться на происходящем. Элора, похоже, преодолела шок от осознания того, кто оказался председателем.

– И что это значит – ритуал моего посвящения? – смело спрашивает она, вскидывая подбородок и высоко держа голову. От робкой девушки не осталось и следа. Теперь перед нами вновь та самая Элора, которую мы успели узнать во время отбора.

– Скоро узнаешь, – загадочно говорит Нико. В глубине души я думаю, что ему это нравится. Быть загадочным лидером, делать из всего большую тайну и исполнять свою руководящую роль. – Не стесняйся, пожалуйста, заходи и закрой за собой дверь.

Элора на долю секунды бросает взгляд на Симону, прежде чем решается, кивает и заходит в коридор. Входная дверь за ней захлопывается.

– Следуй за мной, – просит Нико Элору. Они вместе проходят мимо нас, становясь во главе нашего небольшого строя. Мы присоединяемся к ним один за другим, словно тени.

В дальней части здания находится комната, которую мы используем только для ритуалов. Там уже все подготовлено для посвящения Элоры. Всюду мерцают свечи, темный пол скрипит под нашими шагами. На маленьком приставном столике стоит кубок, а за ним флаг братства. На стенах висят охотничьи трофеи и скрещенные мечи, окно завешено черной шторой. Во время моего посвящения мрачная, внушающая благоговение атмосфера заставляла меня немного нервничать. Сейчас же я в предвкушении особой церемонии.