– Спасибо, у меня учёба ещё не окончилась, – отказался я. – Воздержусь.

– Как хотите, – пожал плечами аристократ и с серьёзным выражением лица меня осмотрел. – Вы довольно упёртый юноша, мне редко кто смеет отказывать, тем более несколько раз.

– Не припомню, чтобы вы мне что-то предлагали, – пожал я плечами.

– К тебе обращались дворяне, чьи рода служат мне, а в ответ получали отказ.

– Возможно, было такое, дня не проходит, чтобы кто-нибудь не делал мне предложения, всех не запомнишь, – сказал я. – Причём никого не смущает то, что я ещё учусь.

– Всех запоминать и не надо, – в разговор вступила девушка, которую мне не представили. – Или ты считаешь, что если стал одарённым, то можешь отказывать герцогам?

– Я не только одарённый, но и свободный человек, а не раб, поэтому да, считаю, что имею полное право отказаться, – не стал скромничать я. – Вы думаете по-другому?

– Дерзкий простолюдин, – поморщилась девушка, как будто скушала лимон. – Все одарённые служат дворянам, поверь, ты не исключение.

– Как видите, никому не служу, – ответил я.

– Пока не служишь, но силу от богов получил, а значит, кому-нибудь придётся послужить, и этим кто-нибудь будем мы.

– Забавно сказано, – улыбнулся я. – Вы на самом деле считаете, что все боги обратили на меня внимание только ради того, чтобы я служил вам?

– А почему нет? – Спросил герцог, до этого слушавший наш диалог, как будто наблюдал за играющими детьми. – Тем более ты не выслушал наших условий.

– И какие условия? Хотя давайте сначала ваши требования, – предложил я. Девушка снова поморщилась, а вот герцог сохранял абсолютное спокойствие.

– Ты даёшь клятву верности моей семье, – начал герцог, но продолжить я ему не дал.

– Сразу нет, давать клятву я не собираюсь.

– Простолюдин, а ты не слишком много на себя берёшь? – Девушка снова влезла в беседу, правда, на этот раз герцог нахмурился.

– Не много, ровно столько, сколько могу унести, – ответил я. – Вообще-то сохранение свободы – это серьёзное требование. Никому не собираюсь давать клятву, наслышан, как дворяне заставляют магов веселить своих гостей, а они даже не могут отказаться, выступают перед гостями как шуты. Мне такого не надо, какими бы важными эти гости ни были.

– Да куда ты…

– Помолчи, – бросил герцог и девушка тут же заткнулась.

Почему-то во время таких бесед я тут же начинал заводиться. Возможно, это неправильно, но терпеть не мог, пусть этот герцог высокородный дворянин и очень влиятельный человек, плевать. Может быть, другим нравится служить вот таким господам, а мне нет.

– Когда ты пойдёшь под мою руку, то больше никто не будет на тебя претендовать, ты станешь влиятельным человеком. Уже имеется девушка, дворянка, которую ты возьмёшь себе в жёны. Этот вопрос мы уже обсудили, она согласна.

Я покосился на сидящую в карете девушку, отчего она скривилась.

– Ты же не думаешь, грязнуля, что это я за тебя пойду? – Фыркнула она. – Даже думать о таком противно.

– Это моя дочь, – улыбнулся герцог. – Прости её за несдержанность.

– Отец, перед кем ты извиняешься, что он вообще о себе возомнил? У него же нет ни совести, ни чести, повезло ещё, что боги бросили на него свой взгляд, даже удивительно, как они обратили внимание на такое ничтожество. Ты прямо сейчас принесёшь клятву верности нашему роду, всё равно не сможешь постоянно прятаться в магической школе.

– Зачем же так кричать? Я нахожусь совсем рядом и прекрасно всё слышу, – сказал я. – Если человек во время спора громко кричит, то зачастую это говорит об ограниченности его ума. Господин герцог, позвольте полюбопытствовать, зачем вы взяли с собой эту девушку, чтобы я заранее увидел, чьи капризы мне придётся выполнять? Спасибо, посмотрел, вашему роду клятву давать не буду, мне и до этого не хотелось, а сейчас тем более. Если вдруг будет выбор, то лучше пойти под руку другого аристократа. Девушка, насчёт свадьбы можете не сомневаться, такая невеста как вы мне не нужна даже с доплатой. И да, мне очень повезло, что на меня, простого простолюдина, боги обратили своё внимание. На меня! А не на дочь герцога. Впрочем, вы тоже достойнейшая девушка, красивая, из знатной семьи, пока больше нечего добавить. До свидания.

Герцог не стал меня останавливать, ненужное служебное рвение исполнил их маг, перегородив мне дорогу. Охрана тоже напряглась и дружно положила руки на рукояти мечей. Саир пришёл с арбалетом, тут же его поднял и направил на мага, явно обозначив себе цель. Эх, арбалетный болт не пробьёт защиту этого поганца, он же не такой слабый, как я. Сам охранник уже находился под прицелом сразу трёх лучников, которые не поленились спешиться.

Кого-то могло удивить, что я с таким упорством наживаю себе врагов, но я же не первый хамить начинаю. Тем более я этой девке вообще ничего не сделал, первый раз её вижу, а она сходу начала оскорблять и что-то требовать. На самом деле можно было дать клятву кому-нибудь из дворян. Не все же они высокомерные идиоты, есть вполне адекватные люди, например, как один из моих наставников. Да вот беда, все требуют клятву семье, то есть обязан служить и выполнять приказы любого члена семьи. Таким образом, магов накрепко к себе привязывали, идиот наследник или нет – это неважно, обязан выполнить приказ.

Насчёт тех, которые нарушали клятву, информации было немало, все они быстро и очень плохо оканчивали свои жизни в мучениях. Согласись я на условия герцога, так его дочурка не давала бы мне покоя, попыталась бы изводить по любому поводу. Мне кажется, это банальная зависть человека, родившегося с золотой ложкой во рту. Дочь герцога всего на одну ступень ниже короля, но боги не обратили на неё своего внимания. А тут я весь из себя такой красивый, вот избалованная особа и разозлилась. К тому же я не упал на колени, когда увидел таких важных господ, мне это не нужно. Как ни старался, не мог найти в службе кому-то больше плюсов, чем минусов.

А какие вообще могут быть плюсы лично для меня? Дадут власть? Так она сомнительная, уж больно клятва мне не нравится, по сути, на положении раба. Деньги я и сам себе заработаю. Сдаётся мне, что этот герцог скорее будет их из меня вытягивать, а не давать. Дворянство – дело неплохое, решает ряд проблем, но не более, можно и без него прожить, особенно если ты маг. Жена дворянка мне и даром не нужна, насмотрелся. Взять хотя бы даже дочь герцога, наверное, её чему-то учили, но кроме гонора совсем ничего не увидел. Лучше взять себе в жёны дочь купца. Если нет сына, то купцы отдают дело дочерям и воспитывают соответственно. Их наследство мне не нужно, но дочери купцов, как правило, хорошо соображают. Среди простолюдинок тоже хватает вполне себе достойных и грамотных женщин, особенно в городах.

Конфликта у кареты удалось избежать. Маг даже не успел выставить руку, чтобы меня остановить и вернуть к своему господину для продолжения разговора.

– Господа, что тут у вас происходит? – Услышал я спокойный голос, а когда посмотрел, то заметил, что у ворот стоит директор и ещё несколько магов.

– Мы просто беседуем, – сообщил одарённый, который попытался меня остановить.

– Беседа окончена. Тобиас, иди на занятия, тебя ждёт наставник.

Глава 5

– Мари, ты меня сегодня неприятно удивила, – герцог Дерек недовольно посмотрел на свою дочь. – Что на тебя нашло?

– Он наглый выскочка, который возомнил из себя невесть что, – проворчала девушка. – Меня трясёт от злобы, когда вижу его наглое лицо.

– Пока ты не начала ему хамить, он вёл себя вполне прилично, в некотором роде этот одарённый прав. Нам он ничего не должен, хотя уже давно принято решение, какому роду достанется такой необычный маг. Впрочем, подобные ситуации уже были, мне только непонятно, зачем ты всё испортила? Или таким образом ты хотела сподвигнуть его к нужному для нас решению?

– Нет, отец, – девушка вздохнула, – просто не утерпела. Ты же знаешь мою подругу Жозель?

– Слышал, – кивнул герцог, хотя на самом деле не помнил эту девушку, у его дочери слишком много подруг.

– Так вот это хамло посмело её оскорбить, представляешь? Я с ней виделась неделю назад, так она такое рассказала, даже говорить стыдно.

– И что он ей такого сказал? – Поинтересовался аристократ.

– Она решила познакомиться с ним лично, интересно же, таких магов никогда не было. Пришла к его комнате, а он выглянул в коридор, посмотрел, что она без служанки и заявил, что девушка такими походами по парням портит себе репутацию, после чего закрыл дверь. Походами по парням! Намекнул, что она какая-то гулящая девка! В этом нет ничего смешного!

– Всё, всё, – герцог поднял руки, – уже не смеюсь.

– Она дочь графа, а этот простолюдин с ней так общается, его нужно поставить на место. Если он уже сейчас ведёт себя подобным образом, то что будет дальше?

– Выдавим из него клятву, поставим на место, – отмахнулся герцог. – С клятвой сделать это будет очень легко.

– Силой заставишь? – Уточнила дочь.

– Можно и силой, – немного подумав, сказал герцог, – но только после окончания магической школы. Хотя с него и сейчас нельзя спускать глаз, не все благородные в восторге, что такой маг по праву достанется нам, могут опередить. Хотя грубой силой этот вопрос тоже решать не станут, опасно. Видела, как быстро сильные маги школы заинтересовались нашей беседой и показали, под чьей защитой находится одарённый? К тому же неизвестно, как отнесётся к подобным вольностям император.

В отличие от своей дочери герцог прекрасно знал, почему император не прибрал одарённого к своим рукам. Уже давно все одарённые были поделены между аристократами, хотя сами маги этого не знали. Чтобы поддерживать баланс в государстве, нельзя передавать всех одарённых одному роду, слишком опасно усиливать кого-то одного. Император тоже не мог забрать всех себе, дворяне могли возмутиться.

Сейчас очередь дошла до герцога Дерека, можно сказать, ему крупно повезло. Правда, расслабляться не стоило, борьба велась постоянно, поэтому при случае из мага мог выдавить клятву другой влиятельный человек. Потом начнутся долгие разбирательства и прочее, в результате чего, одарённого могли просто убить, чтобы не достался другому. В общем, в верхах власти всё непросто. Императору такие разборки между дворянами только на руку, не потому ли он наблюдает за всей этой вознёй со стороны и ждёт, когда кто-нибудь перейдёт границы дозволенного. А ещё лучше, если начнут сокращать поголовье друг друга, под шумок можно ослабить некоторых усилившихся герцогов.

***

– Участвовать ты будешь в любом случае, – заявил Гагиел. – Все участвуют, но выиграть турнир у тебя не получится.

– Почему? – Удивился я. – Недавно выиграл схватку с учеником, который учится второй год, было сложно, но победил.

После визита герцога прошло три недели, за это время меня больше никто не тревожил, кроме местных детей. К ним я уже привык, никак на меня повлиять не могли, а все их потуги вызывали только улыбку. Видимо, меня пока на самом деле не станут тревожить. У меня уже возникла мысль снова куда-нибудь сбежать, если начнут давить.

Начались тренировки с другими одарёнными, всё же я боевой маг. Учеников первого года обучения было несколько человек, но они не были мне соперниками. Достаточно было поставить щит и подождать, пока выдохнутся и потом одним ударом окончить поединок. Кого-то убить не боялся, стояли специальные артефакты, чтобы заклинания были ослабленными. Правда, ради меня их приходилось притаскивать целую кучу, один артефакт блокировал только одно направление, а у меня их много.