В общем, вскоре начали сражаться с учениками второго года обучения, стало сложнее. В отличие от меня, все эти дети уже поглощали кристаллы, состояли в чьём-то роду, дворяне делали всё, чтобы юноши и девушки стали сильнее. Тем не менее, моё преимущество было очевидно, согласен, их удары немного мощнее, силы больше, но одарённые ничего не могли сделать против моего щита, недостаточно усилились. Любой из наставников первым же ударом сносил не только щит, но и меня с ног.

В данный момент я тренировался ставить щит из одной стихии, а ударять другой. Сначала ничего не получалось и уже решил, что так не получится, но потом начались первые успехи, надеюсь, доведу это до совершенства. В этом случае стану очень неприятной целью для любого одарённого.

Сегодня, когда я пришёл в школу, Гагиел порадовал меня новостью, что скоро в нашей магической школе будет проводиться турнир. Он уточнил, что победителям будут вручены какие-то редкие артефакты и тут же сообщил, что выиграть у меня не получится.

– Турнир проводится один раз в десять лет, – начал пояснять Гагиел. – Сюда приезжают одарённые чуть ли не со всего света.

– А другие школы имеются? – Перебил я наставника, чем заставил его поморщиться.

– Мне известно о трёх магических школах, но находятся они очень далеко, – сообщил мне наставник, – их ученики тоже приедут. Всего будет три группы участников: первого и второго года обучения, третьего и четвёртого, ну и пятого, они отдельно от всех. По желанию участников, между собой могут сразиться чемпионы, если сами захотят испытать удачу.

– А не боитесь обмана? – Удивился я. – Привезут человека, скажут, что он первого года обучения, а он на самом деле пятого, чтобы забрать ценный подарок.

– Ты нас за идиотов не держи, куда ты попадёшь, будет зависеть от твоей магической мощи. Конечно, если ученик первого года хочет попасть в сильную группу, то пожалуйста, отговаривать никто не будет. А вот сильного мага в слабую никто не пустит. Плевать, если он только начал обучение, если аура сильная, нечего к слабым свой нос совать.

– Участие принимают только ученики школ? – Уточнил я.

– Все желающие, – отмахнулся Гагиел. – Не все аристократы отдают своих магов в школу, некоторые обучаются сами, таких много.

– Так почему я не смогу выиграть?

– Потому что можешь быть уверен в том, что в состязании, где вроде бы должны участвовать ученики первого и второго года обучения, будут также присутствовать и третьего, кто подойдёт по своей ауре, а может даже и четвёртого года. Также привлекут магов со стороны, которые окончили нашу школу, но не набрали должной мощи. Турнир престижный, все хотят выиграть и пойдут на всякие уловки, можешь не сомневаться, остальные поступят так же. Как я уже сказал, самоучек хватает, и они тоже имеют право участвовать, если пройдут по силе. Многие уже долго учатся и владеют гораздо большим объёмом знаний и опыта, чем ты. Будь турнир лет через пять, то в твоей победе я бы не сомневался. На сегодняшний день ты поглотил крайне мало кристаллов, слишком слаб. Согласен, соперник ты неудобный, но одарённый третьего года снесёт твою защиту одним ударом. Вот если бы ты пошёл под руку герцога, тогда тебя бы исправно обеспечивали кристаллами, но ты же сам не хочешь кому-то служить.

– Не хочу, больно мне клятва не нравится, – признал я.

– Понимаю тебя, – кивнул Гагиел. – Может быть, ты и прав, пока любой может привлечь тебя на свою сторону, поэтому не пытаются убить. У герцога врагов выше крыши, пойдёшь под его руку, тут же появятся желающие тебя убить, чтобы ослабить конкурента.

– Через неделю я собираюсь отправиться к магическому лесу, авось ещё усилюсь, – сказал я.

– Усилишься, но знаний от этого не добавится. Продолжай тренироваться со своими щитами в любое свободное время, чтобы мог и щит ставить, и атаковать одновременно. Попробуй купить кристаллы магии огня или земли, в этих стихиях ты серьёзно опережаешь остальные направления, авось что-то получится.

– Правители других государств не боятся отправлять к вам своих магов? И как я понимаю, даже не самых сильных? – Спросил я.

– Нет, не боятся, император лично гарантирует безопасность каждого, как и восстановление здоровья после травм, тем более все эти маги уже под клятвами. Незачем империи так позориться, мы любому врагу сможем достойно ответить без всяких подлостей.

Несмотря на то, что за прошедшее время я сколотил серьёзное состояние, без личной поездки в магической лес обойтись не получится. Попытался приобрести кристаллы и просто купить их, но не повезло. Это раньше из-за своего скудоумия я планировал обучаться сразу всему, но это оказалось глупой затеей. Всё же нужно стать сильнее хоть в чём-то, чтобы люди начали бояться и уважать, а уже потом начинать развитие других направлений. Выбрал магию огня и земли. С этим возникли проблемы, в империи таких магов было немало, они скупали все кристаллы, которые смогли добыть охотники. Я пытался решить эту проблему через купцов, предлагал очень большие деньги и всё равно никак. С магами не хотели ссориться ни купцы, ни охотники, как и с их покровителями. В общем, придётся всё делать самому, не просто же так моя охрана тренировалась и обучалась.

В империи обучением боевых рабов тоже занимались, причём некоторых обучали владеть не только мечом. Можно было купить копейщиков, арбалетчиков, которые владели своим оружием в совершенстве, можно также легко купить отряд всадников, умеющих рубить в конной схватке, были бы деньги. Кстати, последние стоили дороже всего, а в руки покупателя попадали чуть ли не голыми. Вместе с бойцом никто мне не вручал доспехи и отличного боевого коня, всё приходилось покупать самому. Цена была фиксированная, так что отбором и проверкой бойцов у меня занимался Саир, как и их последующим обучением.

Несмотря на все мои доходы, цена на боевых рабов была немаленькой, нужно постараться, чтобы создать себе боеспособную армию, полностью подчиняющуюся только мне. Вот зачем мне нужны аристократы, только ради их дворянства? Могу полностью обеспечить себя и своих людей, другим магам не так повезло, разве что целителям. То есть дворяне дадут мне только сомнительную защиту вместе с их врагами и проблемами, а больше ничего, сам себя буду обеспечивать, при этом не нужно выполнять разные приказы. При таком раскладе мне даже к императору идти не с руки, незачем, сам всё могу. Одно плохо, мало кого интересуют мои хотелки, я нужен какому-то герцогу, значит, должен покориться.

Вскоре в магическую школу начали прибывать первые участники турнира. Как мне стало известно, некоторые из них не проходили отбор и вынуждены стать простыми зрителями. Как мне кажется, уезжать они не стали, интересно же с трибуны посмотреть на битвы своих коллег по нелёгкому магическому ремеслу.

Нагрузка на всех учеников школы резко возросла, в том числе и на меня, но надолго это не затянулось. Меня поставили перед фактом, что через несколько месяцев я должен вернуться из магического леса, выступать на турнире буду в любом случае. Как по мне, было бы разумнее не показывать меня и мои способности иностранцам. Да только уже все в столице и наверняка за рубежом тоже знали о необычном маге, получившим благословение в храме всех богов.

На этот раз в путешествие отправился не верхом на лошади, а в карете. Так и для безопасности проще, и можно учить заклинания, которых мне выдали целую кучу. Купец Ливет чуть не разрыдался, когда узнал о том, что я уезжаю на неопределённое время. Конечно, тут иностранцы пачками прибывают, все при деньгах, можно хорошо на них заработать, а я куда-то собрался. В результате он послал со мной своего человека с кучей самых разных клинков и отрядом охраны. В общем, я зачаровывал эти клинки, после чего часть охраны тут же отправлялась в столицу. Деньги мне должны положить в банк, я всё же открыл свой счёт, правда, держал там далеко не все сбережения. Кстати, на счёте в банке ничего нельзя заработать, за хранение своих сбережений я ещё должен платить.

Пока обучался в школе, собирал информацию о магических землях, многие из наставников там уже были, поэтому я не стеснялся их расспрашивать. В каком-то смысле империи с этими землями повезло, государство было отгорожено от опасной территории горным массивом. Некоторые маги утверждали, что эти массивы искусственного происхождения – либо результат деятельности одного сильного одарённого, либо целой группы.

Ущелья, по которым в империю могли проникнуть магические существа, перекрывались мощными крепостями. Была возможность добраться до людей только по воздуху, но летающих тварей крайне мало и они не могут долго находиться вне территории своей среды обитания. Отрядов наёмников, охотников и просто любителей острых ощущений в крепостях хватало. За определённую плату можно найти проводника, который мог бы нам рассказать, какая тварь где обитает или часто встречается. Несмотря на довольно продолжительное обучение, моим воякам нужны опытные люди.

В один и тот же день из столицы вышли сразу два моих отряда. Один вместе со мной направился к магическому лесу, а второй – в Мирталиское королевство разыскивать моих родных. Во втором отряде имелся хороший мореход, который знал дорогу к моему дому.

Мой отряд выглядел внушительно, хоть и не все в нём были конные. Пикинёры кроме длинных пик несли с собой мощные щиты, за которыми могли полностью укрыться. Конечно, пока это добро можно было сложить в обоз, но тут упёрся Саир, они пехотинцы, пусть идут пешком и не расслабляются. Пусть идти будем дольше, но такая тренировка тоже нужна. Вообще при движении моего отряда большинство людей предпочитали убраться с дороги, уже не приходилось как раньше прятаться в лесу. Защитой мне служили не только охранники, но и медальон на груди, который я специально выставил на всеобщее обозрение. Выдали мне его в магической школе, благодаря чему все знающие люди понимали, что я нахожусь под защитой магической школы и под защитой империи. В общем, медальон говорил о том, что трогать меня не стоит, хотя уверен, избежать неожиданных встреч со знатью точно не получится.

Навёл кое-какие сведения о герцоге Дереке – очень серьёзный дядя, дальний родственник императора, что говорит о многом. Пока он поговорил со мной по-хорошему, но где гарантия, что не захочет побеседовать по-плохому. Возможно, поугрожать мне в случае несговорчивости тоже входило в его планы, но эти планы нарушил директор школы с группой наставников. Вовремя им донесли о прибытии герцога, возможно, постарался мой наставник.

Дерек сдал назад, но это не значит, что он сдался. Например, может перехватить меня на марше, хоть я и не пойду по его землям, но они будут недалеко, а о моём выходе он уже может знать. С другой стороны у меня под рукой не десяток бойцов, а четыре сотни хорошо обученных и преданных мне рубак. Не каждый барон может собрать такую дружину даже вместе с ополчением, которое для настоящих воинов как смазка для клинка. Вырезать незаметно такой отряд не получится, по крайней мере, без мага. Я не знал, на что способен его слуга, но он явно сильнее меня. В общем, чтобы меня задавить и захватить, нужен большой отряд профессиональных воинов, которые умеют держать язык за зубами.

Само собой, такой отряд он легко соберёт, даже сможет победить в бою и взять меня в плен. Но будет слишком много свидетелей, а в магической школе очень ревностно относятся к своей репутации. Никто не имеет права без всякой причины захватывать учеников. Прогнёшься перед одним аристократом, пусть и самым влиятельным, так тут же поползут слухи о том, что одарённые уже не те и нечего их бояться, если одному можно, то и другим тоже. Наверняка это понимали все заинтересованные люди, в том числе директор школы и все наставники.

Глава 6

Избежать общения с герцогом не удалось, и чего он ко мне прицепился. Вхож человек к императору, вот и будь рядом с монархом, оберегай его покой. Ещё и снова со своей дочуркой прибыл, везде её, что ли, с собой таскает. Вроде бы имеются наследники, зачем в каждую поездку брать дочь или ей в замке делать нечего?