Перехватили они нас, когда мы как раз проезжали недалеко от владений герцога, хотя заезжать на его территорию даже не планировали. Он не стал делать вид, что мы встретились совершенно случайно, зашёл в гостиницу, в которой мы остановились, и направился ко мне. Его тут явно знали, вон как все притихли и как будто уменьшились в размерах. На этот раз не стал тащить с собой толпу охраны, только своего мага, воины остались на улице. Пришлось подниматься и здороваться с дворянами, гнуть спину.

– Ты подумал о моём предложении? – Сходу перешёл он к делу, усевшись напротив меня.

– Я же вам сразу ответ дал, – пожал я плечами. – Нет, я не стану служить вашему роду, мне не нравится клятва.

– А если клятва будет дана лично мне? – Уточнил герцог.

– Тоже нет, – улыбнулся я. – Что вам потом помешает заставить меня дать клятву всему роду?

– Например, моё слово. Тебе этого будет достаточно?

– Я не стану давать вам клятву. Вы простите, но мы совсем не знакомы, – упёрся я. – Позже вы можете мне сказать, что изменились обстоятельства и это вынужденная мера, ну или даже не будете ничего говорить, просто дадите такой приказ.

– Мальчик, ты вообще соображаешь, что и кому говоришь? – Влез в разговор маг.

– Соображаю, – кивнул я. – Господину герцогу говорю, а не вам, так что ваши комментарии излишни.

– С магами в подобном тоне тоже разговаривать не стоит, – процедил сквозь зубы одарённый и даже подался вперёд, – защита магической школы не будет вечной. Не нужно грубить, потому что за грубость можно серьёзно нарваться. Мне, например, уже хочется побеседовать с тобой после окончания обучения.

– Ну, раз вы этого так хотите, то обязательно побеседуем, – невозмутимо заметил я. – Тоже обучаюсь, как вы понимаете, стимула прилагать усилия у меня хватает.

– Мой отец человек слова, это любой подтвердит, – прощебетала дочь герцога. – Признаюсь, ты меня удивляешь, все маги кому-то дают клятву, почти все.

– Я признаю, что ваш отец весьма достойный человек, ничего плохого о нём не слышал, но хочу оставаться свободным человеком. Почему вы не хотите меня услышать? Я не собираюсь становиться рабом чьей-либо семьи, мне этого не нужно. Давайте рассмотрим такую ситуацию: вот маг воздуха, ему нужно ваше покровительство, ему намного труднее устроиться в жизни. Хотя, как по мне, сильный маг смог бы набрать охрану сам, выполняя разные заказы. Вы же мне ничего предложить не можете, разве только какую-то дворянку, которая мне и даром не нужна. Какое-то покровительство? Допустим, подобное пойдёт мне на пользу, но и проблем вместе с этим будет выше крыши, у вас тоже имеются враги и они наверняка очень влиятельные. Вмешиваться в конфликты дворян мне не хочется, это не моё дело. С чего я должен брать чью-то сторону и отстаивать чужие интересы? Я не хочу давать клятву и не стану. Мне проще оплатить ещё пять лет обучения, а потом снова и снова, зато останусь свободным.

– А если без клятвы? – Спросил герцог.

Дворянин такого уровня впервые предложил не давать клятву, правда, меня это тоже не особо порадовало. Конечно, у меня серьёзный потенциал, но могут усыпить и связать, а после начать пытать, если окажусь в доме у этого герцога. На самом деле стал каким-то параноиком, никому не верю.

– В любом случае мне ещё учиться больше четырёх лет, а дальше будет видно, пока никому ничего обещать не стану.

– Хорошо, пусть будет так, – неожиданно согласился герцог. – Давайте вернёмся к этому разговору после вашего обучения. Но я смею надеяться, что за это время вы никому не дадите клятву верности. Не считай это угрозой, но в этом случае я буду думать, что ты оскорбил меня отказом специально.

Вот вроде бы сказал и ушёл, но почему мне кажется, что этот «человек слова» мне сейчас начнёт устраивать кучу проблем. Специально через своих помощников и связи, чтобы я сам к нему примчался и начал проситься на службу.

Не могу сказать, что охота прошла удачно. Хотя кристаллов взяли немало. Теперь я не поглощал их сразу, только кристаллы для развития магии огня и земли. Как оказалось, им нужно время для усвоения. Можно было делать так, как раньше, но тогда усваивались бы дольше, у меня же турнир на носу.

Охота продолжалась четыре месяца, с редкими выходами в крепость для отдыха и пополнения запасов. За это время были убиты семь моих охранников, ещё три десятка получили ранения. Всего со мной в магический лес ходила сотня охранников при двух десятках охотников. Больше они брать отказывались, слишком сильно привлекали к себе внимание магических тварей, в основном хищных. На такое количество согласились, когда узнали, что я являюсь магом, в противном случае пришлось бы искать других.

Эти ребята оказались профессионалами своего дела, ничего не могу сказать, действовали чётко и слаженно. Повезло с ними, они вернулись совсем недавно и просто не успели взять новый заказ, перехватил этих ребят, заплатив в два раза больше. Пришлось проявлять щедрость, чтобы не просить о помощи менее квалифицированных кадров, что меня не устраивало.

В школу вернулся раньше времени на месяц, хотел ещё раз сходить в лес, но не повезло. Ко мне из магической школы примчался гонец, а согласно условиям обучения, должен вернуться по первому приказу. Делать нечего, сразу же стали собираться в дорогу. Я не стал оставлять раненых, даже тех, которые получили серьёзные ранения, всех забрал с собой. В столице имеются хорошие маги жизни, вылечат болезных. Можно было обратиться к наставнице по магии жизни. Она хоть и относилась ко мне не очень хорошо, видимо из-за того, что в первую очередь посмел обучаться не магии жизни, но за отдельную плату любого на ноги поставит.

На следующий день после моего возвращения меня вызвали в кабинет директора, кроме него там было ещё несколько магов. На этот раз зашёл и поклонился, как полагается, а вот меня даже не удостоили простым кивком.

– Ну и куда его? – Спросил незнакомый мне маг у директора.

– В третью группу, – отозвался директор. – Первый год обучается, силу его знаем, а что до возмущения других, пусть тогда сами скажут, насколько он силён.

– Может, вообще не допускать его до турнира? Всё же случай исключительный.

– Что значит не допускать? Правила для всех общие, пусть покажет, на что способен, – сказал директор, а после посмотрел на меня ещё раз. – Через месяц участвуешь в турнире, вроде стал немного сильнее. Выступать будешь в третьей группе, самой слабой. Вряд ли у тебя получится показать что-то стоящее, но это не значит, что не нужно стараться. Нашей школе нужны победы, понятно?

– Понятно, господин директор, – кивнул я. – А кто будет у меня в противниках, какие маги?

– Молодец, – похвалил одарённый. – У тебя будет возможность оценить всех своих врагов, уже почти все прибыли в столицу. Ладно, ступай, тебе объяснят правила и условия.

В столицу прибыли не только одарённые, народу явно прибавилось. Как мне уже было известно, турнир устраивался на столичной арене, которую я ещё ни разу не видел, но судя по слухам, сооружение серьёзное. Народ жаждал зрелища и валил в столицу со всей империи. Там же можно было делать ставки, на которых торговцы как следует заработают, владельцы постоялых дворов тоже потирали руки в предвкушении серьёзной прибыли. На улицах хватало иностранцев, некоторые одеяния я видел впервые, видно прибыли издалека. Раньше тоже разные люди встречались, но сейчас их количество как-то резко возросло.

Турнир длился несколько дней. Нашу группу должны поделить на три подгруппы, в двух – по десять человек, в одной – двенадцать. Я должен сразиться с каждым в своей подгруппе, по итогу оставались трое лучших и начиналась борьба на вылет, а в конце оставался только один победитель. Чемпион третьей, самой слабой группы.

Примерно то же самое происходило и в других группах. Всё довольно просто, если не считать, что сражаться придётся каждый день с разными противниками. С нашей школы в турнире участвовали все ученики, правда, количество одарённых резко возросло. Как говорил мне Гагиел, учеников третьего года обучения, как и некоторых учеников четвёртого, сунули в нашу группу. Новые ученики тоже появились, но они будут сражаться в первой группе, явно окончили школу несколько лет назад. Имперцы хитрили как могли. Хотя, думаю, иностранцы тоже приволокли сюда не самых слабых, лишь бы проходили по ауре.

Начался самый настоящий ад, ученики тренировались в схватке с магами. Выходили друг против друга под бдительным наблюдением наставников, мне же не удалось принять в этом участия. Тренировки были, но проходили они отдельно от всех, под бдительным наблюдением Гагиела и ещё пары магов. С утра до вечера бои против сильных одарённых, потом отдых, пока не восстановлю все силы и заново.

Хоть мне и говорили, что претендовать не на что, но готовили почему-то отдельно. Похоже, не хотели, чтобы наши соперники увидели мои возможности раньше времени. Теперь на территории магической школы были не только наши ученики, но и незнакомые мне вполне сильные маги. Наверное, из других государств сопровождали своих учеников. На наши тренировки приходили почти все, хорошо хоть не тащили с собой своих подопечных, а может, их просто не пускали. Жаль, хотелось бы оценить их ауры.

Несмотря на тяжёлую работу, месяц пролетел довольно быстро. Правда, похвастать было особо нечем, между мной и тремя магами была целая пропасть, я ни разу не мог их достать, а ведь во время поединков они явно сдерживались, могли прихлопнуть одним ударом. Всё же в общении с магами надо сдерживаться, можно нарваться.

Вскоре всех участников турнира собрали в одном из больших залов. К моему удивлению тут был второй сын императора, теперь понятно, почему нагнали такую толпу гвардейцев. Второй наследник был подтянутый парень лет двадцати с мечом на поясе. Причём меч не был разукрашен драгоценностями, он или любил боевое оружие, или просто показывает себя так перед людьми, мол, я такой весь из себя простой рубака.

Он задвинул длинную речь о том, как вся империя на нас надеется, что мы должны оправдать надежды и прочую чушь. Чушь для меня, потому что я не имперец и отстаивать её интересы не подряжался. Как-то глупо говорить собравшимся о доверии и долге перед империей, учитывая, какие деньги выложили за это мероприятие, чтобы у нас была возможность представлять эту самую империю. Я еле сдерживался, чтобы не зевнуть, слушая этого человека. Потом ещё выступил директор, благо, он болтал меньше, в основном накачивал учеников на полноценную работу. Видно я один такой скептик, потому что остальные выглядели более воодушевлённо. Какое у меня может быть воодушевление, устал как собака. Хорошо, что ораторов больше не было, нас поздравили со знаменательным событием, пожелали удачи и распустили по комнатам. Впрочем, если кто-то сможет выиграть турнир в своей группе, то, возможно, император будет лично награждать этого героя.

На следующий день мы все отдыхали, причём в приказном порядке. Наставники так и сказали, если хоть какой-то идиот будет шататься по школе, то остальным найдут работу. В комнатах сидели не только ученики, но даже подставные одарённые, которые на время турнира тоже стали учениками. В этот день даже простым ученикам не проводили занятия, а многие вообще разъехались. Всё же люди тут непростые, наверняка в столицу прибыла вся знать. Поединки между одарёнными вызывали у людей жгучий интерес.

В первый день турнира впервые собрали сразу все группы одарённых участников, начиналась жеребьёвка. Даже это не самое интересное зрелище собрало большую толпу, которая расселась на трибуне. Надо сказать, местная арена впечатляла, она была одним из крупнейших зданий в столице. Даже на глаз не могу определить, сколько тут народу можно разместить. Сейчас трибуны были заполнены примерно на две трети, но шума от них было немало. С трудом удавалось слышать распорядителя турнира.