Когда зазнавшийся феец решил намекнуть, что за мной нужно присматривать кому-то из мужчин, язык вдруг развязался.

– Нет у меня ни брата, ни отца.

– Тогда ваш супруг вдвойне будет недоволен, когда узнает, что в лесу вы были не одна, а с мужчиной.

Я не удержалась и выпустила уничижительный смешок сквозь губы, вызывая у фейца еще большее недоумение. Наверняка мужчина ожидал услышать от меня слова благодарности или мольбу о том, чтобы он никогда и никому не рассказывал о моем лесном приключении. А вместо этого получил откровенную насмешку.

– Нет у меня супруга. К счастью. А позаботиться о себе могу и сама.

От такого необычного заявления незнакомец даже не стал напоминать, что недавно именно он и позаботился о моем благополучии. Я прекрасно осознавала и близость бурной реки, и возможные осложнения от полученной серьезной травмы, но гордость не позволяла признать свою слабость.

– Как это? Нет ни одной знакомой мне женщины, которая жила бы одна. Если, конечно, вы не…

– Я хозяйка поместья Икворт, леди Миллиора Аддерли. Вдова и наследница лорда Аддерли. – Я по-мужски подала покрытую черной кожаной перчаткой руку фейцу, вызывая у него не только удивление, но еще и искреннее веселье.

Мужчина охотно принял ее, стянул черную перчатку и, склонившись, поцеловал тыльную сторону запястья, оставляя на чувствительной коже ощущение мягких губ и горячего дыхания. По спине, ошеломляя и настораживая, пробежал табун мурашек, заставляя меня выдернуть руку из его крепкой, но нежной хватки.

– Приятно познакомиться, прекрасная мисс Аддерли, – с лукавой улыбкой проговорил он, – Я Эрбос, живу в столице и приехал погостить к другу. Кстати, именно эти земли ему и принадлежат. Так что вы еще и нарушительница границ.

Я рассказала о себе фейцу неспроста – скрытность могла бы вызвать лишние вопросы у незнакомца. О нем же или о его друге, наверняка тоже полукровном фейри, спрашивать не стала. Информация мне о них ни к чему. Оставалось поблагодарить этого на удивление великодушного фейского мужчину и расстаться с ним навсегда.

– Спасибо за помощь, Эрбос, если бы не вы, меня, полагаю, ожидал бы неприглядный конец, – обратилась я к нему просто по имени, ведь большего он о себе не сказал. – Вы правы, не стоило седлать Буцефала и нарушать границ владений вашего друга. Этому коню нужна рука покрепче и потяжелее. Скоро меня хватятся слуги, и лучше, если к этому времени я уже буду на пути домой. Поэтому спешу попрощаться. До свидания.

– «Хотя надеюсь больше тебя не встретить никогда», – подумала и осмотрелась в поиске своего коня. Однако рядом был лишь один черный жеребец.

– Вашего коня остановить не удалось, но наверняка он убежал недалеко.

– Варгов монстр… – прошипела я ругательство, вновь вызывая у Эрбоса улыбку.

Да уж, похоже, за год я совсем одичала и забыла, насколько остальные девушки ведут себя прилично и воспитанно перед противоположным полом. Мужчины же из рода фейри тем более привыкли к полной покладистости женщин. Девушки только и мечтали о том, чтобы выйти замуж за какого-нибудь фейца – это гарантировало и статус, и богатство, и тем более благородную кровь их детям.

– Прошу прощения, сегодня у меня тяжелый день, и он не прекращает меня испытывать.

– Мы можем поискать вашего «монстра» верхом на моем жеребце. Но для начала позвольте еще немного вам помочь, вы сильно исцарапали лицо и шею.

Я кивнула, словно находясь под гипнозом его чарующих глаз.

«Может, это тоже какая-то магия?» – пронеслось в голове.

Эрбос подсел ближе и дотронулся пальцами до шеи. Его прикосновения были легкими и нежными, словно мягкое перо щекотало кожу. В груди неожиданно возникло странное пугающее чувство. Мужчина перекинул мои волосы за плечи и рукой практически целиком обхватил шею. Только сейчас я заметила, насколько близко незнакомец склонился ко мне, на лице стало ощутимо его дыхание. В этот момент я позволила себе рассмотреть фейца, пока тот был занят исцелением царапин.

Этого фейри можно было назвать действительно привлекательным, хотя среди них в целом было очень много красивых, по меркам общества, представителей. Его глаза в обрамлении длинных черных ресниц были опущены, выискивая на моем теле другие травмы. Я же откровенно залюбовалась им, забывая, кто передо мной находится.

– У вас еще что-то болит? – спросил он, резко подняв на меня взгляд.

Я же, будто с трудом вынырнув из морока его чар, опомнилась и тряхнула головой. Незнакомец, видя мое замешательство, только едва заметно улыбнулся.

– Нет, ничего не болит, спасибо. И я найду коня сама, – поспешно проговорила, удивляясь собственной реакции на близость странного мужчины, и попыталась подняться на ноги.

Эрбос хотел помочь, но я отпрянула, решив не позволять ему больше себя касаться, и самостоятельно встала. Удивительно, но еще недавно серьезно поврежденная нога нисколько не болела. В отличие от головы, которой я тоже изрядно приложилась о землю. Но это предпочла скрыть, ведь мне как можно скорее хотелось избавиться от фейца. Он заставлял меня испытывать необычные эмоции – это настораживало и пугало. А учитывая мои тайны, должно было ужасать.

– Миллиора, не глупите, я просто не смогу спокойно спать, оставив беззащитную девушку одну в лесу. Мы быстро найдем лошадь, и я провожу вас до границ ваших земель, – строго сказал Эрбос.

Мысли о том, что я могу искать Буцефала до вечера и что феец просто так от меня не отстанет, заставили согласиться.

«Всего пару часов наедине с ним… Всего пару часов от силы…» – попыталась себя успокоить, несмотря на риск, что он может раскрыть мою природу.

Эрбос подсадил меня на свою лошадь и умело уселся позади. И все же фейцы сильно отличались от человеческих мужчин. Особенно своими ловкими и в то же время плавными движениями. Но когда феец сидел так близко, меня волновало не его происхождение, а те ощущения, которые я испытывала, прижимаясь к нему спиной.

Большая крепкая рука надежно удерживала меня в седле, хотя в этом явно не было необходимости. Когда тепло ладони Эрбоса пробилось сквозь тонкую ткань платья, я впервые пожалела о том, что не любила носить корсеты. Он бы сейчас помог не так пронзительно ощущать прикосновение моего спутника, который наверняка осознал, что на мне нет плотного дамского сооружения. Мачеха всю мою сознательную жизнь не упускала возможности упрекнуть меня в том, что я слишком угловатая и бесформенная, поэтому я и решила, что дополнительно утягивающие талию корсеты мне точно ни к чему. Глядя в зеркало и изучая отражение, я видела вполне симпатичную девушку, хотя и понимала, что, возможно, мое суждение о себе ошибочно. Со временем, когда и женихи на многочисленных балах, на которых я бывала по инициативе «матушки», отказывались проявлять ко мне внимание, совсем уверилась в своей непривлекательности и смирилась с этим.

Только мой добрый друг Дорн, с которым мы дружили с детства, никогда не упускал возможности приукрасить реальность. Он всегда называл меня самой красивой из всех девушек, кого он видел. Парень был невероятно добр и, когда узнал, что Эндрюс выдал меня за престарелого соседа, очень сильно сокрушался в письмах. Вот только помешать этому не мог, ведь находился в столице и обучался военному делу, которое позволяло обычному человеку становиться помощником Инквизитора или законником. Его родители мечтали о том, чтобы он стал большим человеком, служил королю, несмотря на то что такая служба была тесно связана с убийством невинных людей. Все детство Дорн и его родители прожили на окраине столицы, у них было похожее поместье рядом с нашими владениями.

Вскоре отца друга повысили, и они всей семьей перебрались в город. С тех пор мы вели переписку. Ни разу он не смог допроситься у родных разрешения проведать меня. Но вскоре его обучение завершится, а сам он найдет хорошую работу и сможет больше не отчитываться перед отцом. Дорн обещал навестить меня. И у меня уже созрела безумная идея о том, как спастись от нового нежеланного брака.

– Любите гулять одна по темным лесам? – спросил Эрбос, вырывая меня из задумчивости и крепче прижимая к себе рукой, когда лошадь, перешагивая ветку, качнула нас в седле.

Моя спина и ягодицы плотно прижались к мужскому твердому, словно скала, телу, заставляя сжаться от смущения.

– Этот лес хорошо мне знаком и напоминает о лучших моментах прошлого. Когда-то отец рассказывал мне, что именно в этих местах водятся волшебные существа, – ответила я, не подавая вида, как сильно меня волнует его близость.

– Знаете, а ваш отец был прав, хотя, скорее всего, сам этого не осознавал. Именно этот лес был первым местом, в котором появился проход между мирами фейри и людей.

Я оторопела. Обычно полукровки скрывали все подробности появления в нашем мире фейри и тем более отбытия чистокровных из него, а потому мне очень хотелось узнать больше. Истории о мифических существах всегда меня будоражили, теперь же выпал шанс услышать не вымысел любимого папы, а настоящие события далекого прошлого.

– В мире фейри есть и другие существа?

– Конечно, – уже более воодушевленно ответил Эрбос, – они походят на животных в мире людей, ведь лишены интеллекта, которым обладают фейри. Но в отличие от местных животных владеют магией.

Вопросов возникло много, ведь никто никогда не упоминал об этом.

– А вы сами видели когда-нибудь такое животное из мира фейри? Хоть одним глазком? – нетерпеливо заерзала в седле я.

Рука Эрбоса, словно невзначай, скользнула выше по моей талии, а сам он склонился ближе, задевая подбородком нежную кожу на щеке. Медленно прикрыв глаза, я отметила, как приятно пахнет от мужчины, хотя стоило сделать ему замечание за вольность. Ароматы свежей хвои и терпковатой полыни напрочь лишили ум здравости. После феец стал тихо говорить:

– Видел. Однажды в детстве. Животное обладало черной чешуей, желтыми круглыми глазами и скалилось пастью с множеством острых зубов, имея при этом рот, больше походящий на клюв.

– Какая интересная внешность. Оно не навредило вам?

– Нет. Зверь оказался очень трусливым, хотя и явно хищным, судя по зубам и когтистым лапам. Все время частично прятался за стволом одного из деревьев, а после применил магию, – намеренно медленно проговорил феец, смакуя мою крайнюю заинтересованность как лучший десерт.

– Какая магия у него была? Что он сделал?

– Стал полупрозрачным, почти сливаясь с окружающей природой.

Я ахнула, не сумев сдержать восторга, и повернулась так, чтобы рассмотреть лицо Эрбоса. Это стало ошибкой. Наши взгляды столкнулись, а близость оказалась недопустимой. От потемневшего взора лесного незнакомца внутри затрепетали противоречивые чувства. Страх и притяжение смешивались во мне словно яркие краски, подарив жизнь незнакомой ранее эмоции. Испугавшись еще сильнее, предпочла вновь отвернуться.

– Животное двигалось, перескакивая с дерева на дерево, и быстро скрылось в лесу, – продолжил феец низким голосом. – Мне посчастливилось увидеть одно создание мира холмов. На деле их тут водилось множество.

– И что же с ними стало?

– Король велел поймать всех, кого можно, и вернуть в родной мир, остальных пришлось уничтожить. Они приносили ущерб этому миру: стали истреблять местные виды животных. Нарушать равновесие природы.

Я усмехнулась и подумала: «Совсем как фейри сейчас истребляют людей», но этого, конечно, не озвучила. Одно неподобающее высказывание в сторону законов короля могло привести к виселице. Вместо этого я решила испытать удачу и задала вопрос, который терзал людей уже двадцать лет.

– Эрбос, вы мне кажетесь гораздо более открытым, чем остальные представители вашего рода. Могу ли я полюбопытствовать еще кое о чем?

Эрбос резко выдохнул мне в макушку, отчего сложилось впечатление, что он усмехнулся, радуясь моему интересу.

– Конечно, задавайте свой вопрос, я постараюсь на него ответить.