– Зачем фейри истребляют людей, обладающих магией? Король Градос Сактин боится их?

В этот момент Эрбос засмеялся:

– Поверьте, маленькая леди Аддерли, король настолько силен, что не боится никого из магов или ведьм. Дело в кровосмешении. Магия фейри кардинально отличается от магии людей, если им, конечно, не посчастливилось ее унаследовать от предков. Союз таких противоположностей порождал необычных существ, вот их и страшится Градос.

– Значит, таких детей от союза людей, обладающих магией, и пришедших в наш мир фейри тоже истребили?

– Да, всех до одного, когда поняли, что они способны ранить своими силами чистокровного фейри.

Я была удивлена, а еще стало непонятно, почему этот полукровный фейри решил открыть такую большую тайну малознакомой человеческой девушке.

Мы петляли по лесу в поисках Буцефала, и Эрбос делился тем, что сам знал о тех прекрасных магических животных из мира фейри, которые когда-то обитали в этих местах. Я же задавала все больше вопросов, окончательно потеряв страх перед ним. Объятия мужчины уже не вызывали напряжения, а общение с ним стало приносить удовольствие. Появились мысли, что далеко не все фейцы заносчивы и высокомерны, Эрбос был тому прекрасным примером.

– Я вижу его! – радостно воскликнула, указывая на Буцефала, мирно пасущегося на маленькой полянке, покрытой сочной зеленью.

Заметив коня, Эрбос еще сильнее прижал меня к себе, чем удивил. Нас не тряхнул конь, мы уже остановились, и его действие было странным. Только сейчас я вдруг осознала, что будь у этого мужчины плохие намерения, он мог бы их с легкостью осуществить. А после легко оправдаться перед законом, ведь его происхождение дарило множество привилегий. Вдруг он просто ждал подходящего момента? Вдруг просто хотел отвезти меня подальше в глубь леса, чтобы там расправиться с молодой доверчивой девушкой, обесчестив ее и похоронив где-нибудь в зарослях? Вдруг все его благие поступки лишь приманка, ведущая в лапы хищника? Вполне возможно, что тайные рассказы о мире фейри останутся навечно в этом лесу вместе со мной. Я инстинктивно обхватила руками запястье Эрбоса, но рука, которая удерживала меня, была словно стальная.

– Что вы делаете, Эрбос? – испуганным голосом спросила я, пока воображение рисовало ужасную расправу, которую уготовил мне этот незнакомец.

– Удерживаю вас. Не смейте вырываться и ведите себя тихо.

Я прикрыла глаза и глубоко вдохнула, приготовившись к самому страшному. Мои руки, цепляющиеся за запястье Эрбоса, стали сильно дрожать, сердце ускоряло свой ритм.

– Не бойтесь так, она уже уползла.

– Что? – промямлила я едва слышно.

– Змея. Она уже уползла. Между прочим, ядовитая змея. Мне бы не хотелось лишать жизни лес вокруг снова ради укушенной лошади.

И правда, посмотрев на землю, поросшую мхом и травой, я заметила черный хвост рептилии, что уже скрывалась под невысокими кустами. Я сразу расслабилась и с облегчением выдохнула.

– Я очень боюсь змей, – сказала для отвода глаз.

– Это и заметно, на моих руках прибавилось царапин.

Я резко одернула себя и расцепила пальцы, обхватывающие оголенную часть руки Эрбоса, на которой красовались красноватые полумесяцы от моих ногтей.

– Прошу прощения, я не хотела.

Он ничего не ответил и ловко спешился. Теперь феец увидел мое побелевшее от ужаса лицо и громко хмыкнул. Он обхватил мою талию и аккуратно спустил на землю, соблюдая при этом некоторую дистанцию, чтобы не прижиматься ко мне. Кажется, феец понял, что на самом деле я успела подумать о нем.

– Хочу уплату долга за то, что вы меня покалечили, – насмешливо сказал мужчина, – ну и за все доставленные неудобства.

«А как же. Вот и вылезла твоя жадная натура», – подумала я, хотя и испытала вместе с тем новую волну облегчения. Уж лучше заплатить, чем гнить в сыром лесу.

– Буду рада отблагодарить вас, только назовите цену. – Я улыбнулась, уже приготовившись услышать немаленькую сумму, ведь копейками фейцев не прельстить.

– Я хочу, чтобы вы вновь порадовали меня своей компанией завтра. Видите ли, мой друг отбыл по делам, а я остался скучать в одиночестве.

Я, широко раскрыв глаза, удивленно уставилась на Эрбоса. Не верилось, что он просит о новой встрече, да еще и подобной самому настоящему тайному свиданию.

– Это неподобающе, Эрбос, если кто-то узнает…

– Я не навлеку на вас бед, обещаю. Или вы отказываетесь уплатить свой долг? Всего-то поговорим. Расскажу вам много любопытного о мире фейри и их негласных законах, вы мне о себе что-то интересное поведаете. Сугубо дружеская беседа, не подумайте дурного, – продолжил уговаривать он.

Мысли путались в сомнениях, хотелось услышать еще больше чудесных историй, которые так меня интересовали, но стоило помнить о том, что этот мужчина мне никогда не станет другом. Скорее наоборот, обнаружив во мне нечто ведьмовское, незамедлительно сдаст в руки Инквизиции.

– Подумайте, я вас не тороплю. А сейчас нам нужно выдвигаться, скоро стемнеет и дорогу назад будет сложнее отыскать.

На это я кивнула и пошла к своему «монстру». Эрбос помог оседлать громадного жеребца, который даже по сравнению с его далеко не маленькой лошадью казался внушительным. Практически взлетев на своего коня, он двинулся в сторону выхода из леса, прокладывая мне путь и иногда отодвигая ветки деревьев, чтобы я вновь не поранилась.

Всю дорогу я наблюдала за мужчиной, двигавшимся впереди меня, и раздумывала над его странным предложением встретиться вновь. Зачем ему это? Может, ему и правда так наскучило гостить у друга, что он заинтересовался самой обыкновенной человеческой девушкой? Красивая осанка Эрбоса и не менее привлекательная фигура притягивали внимание, иногда он оборачивался, чтобы убедиться в том, что меня не хлестнет очередная ветка, которую он старался удержать до последнего. Забота полукровного фейри обо мне совершенно не вязалась с его происхождением. Обычно фейцы в полной мере пользовались всеми своими правами, а людей, если повезет, одаривали лишь редким взглядом. Но этот был другим: странным, непохожим на остальных.

Вскоре мы добрались до лесной дороги, а с нее съехали к полю. Мое поместье виднелось вдали, солнце окончательно спряталось за горизонтом, опуская небо в синеву сумерек и освещая горизонт приятным розоватым оттенком. Эрбос резко развернул лошадь и посмотрел на меня пристальным серьезным взглядом.

– Я буду ждать вас тут завтра в полдень.

– Но я не давала своего согласия на эту авантюру, – возмутилась я.

– Ваши действия и станут ответом, – лукаво улыбнулся Эрбос, хитро прищурив полные зелени глаза. – Спокойной ночи, Миллиора. Надеюсь на скорую встречу.

Не успела я открыть и рта для того, чтобы попрощаться, как он проскакал мимо меня и вновь быстро скрылся в лесу, пуская лошадь в галоп по узкой дороге.

Как следует поужинав после дня, полного приключений, я отправилась к себе в комнату. Там мне помогла переодеться и умыться Лора, моя хорошая подруга и гувернантка. Она уже привыкла к моим постоянным вылазкам в лес верхом, которые завершались с заходом солнца, а потому не удивилась и сегодняшней долгой прогулке. Вскоре я уже лежала в своей мягкой чистой постели, в такой, в которой уснет любой. У меня же из головы не выходил Эрбос. Интригующее предложение увидеться вновь заставляло думать о завтрашнем дне. Я не знала, как поступить, хотя и понимала, что в этой ситуации единственное здравое решение – забыть про Эрбоса. Он полукровный феец. На этом точка. Он тот, кто в мгновение ока может изменить свое отношение ко мне, заметив малейшее проявление магии.

Глава 3. Полет в пламя

Уже с самого утра я была словно на иголках. Окно в коридоре второго этажа особенно сильно притягивало взгляд – из него открывался вид на объятое красками цветущее поле и лес, который виднелся вдали.

Решив, что точно не стану больше встречаться с таинственным фейцем, я спустилась вниз, чтобы поговорить со своей единственной подругой. Хотелось отвлечься от мыслей о лесном незнакомце, да и обсудить ее дальнейшую судьбу стоило уже сейчас. Ведь я и сама оказалась в шатком положении из-за шантажа нерадивых родственников, а Лора полностью зависела от меня.

Полгода назад, в страшный холод и дождь, в дверь поместья Икворт постучала до ужаса замерзшая девушка. Как оказалось, отец выгнал ее из дома, когда та отказалась выходить замуж за нелюбимого человека. Расстроенный жених воспринял бурную реакцию девушки как оскорбление. В конце концов, он и сам не захотел этого брака.

Конечно, ее история трогала до глубины души, ведь и мне был навязан брак против воли, но я не посмела бежать. Но больше всего меня задело за живое то, что из всех тех многочисленных домов, которые она посетила в столице нашего Королевства, только я согласилась принять Лору к себе на работу. Свободолюбивых девушек не жаловали нигде. Мельком услышав от городских прохожих рассказы о независимой молодой вдове, отвергнутая всеми Лора решилась ехать именно сюда. И, конечно же, я радовалась, что она смогла спастись. Но слухи, уже дошедшие до столицы, отнюдь не радовали.

– Лора, как твои родные, все еще не отвечают на письма?

– Сложно бороться с их холодностью, но постепенно они смирятся. Сестра же приняла мою сторону и стойко пытается растопить их сердца, – проговорила девушка с грустной улыбкой.

Лора была прекрасно образована и начитана, лучше гувернантки не найти, вот только детей у меня, конечно, не было, а потому она выполняла обязанности компаньонки. Не оставлять же Лору на улице, да и обычной служанкой взять девушку из благородной семьи не посмела. Гувернанткам жалованье платилось гораздо больше, чем простым слугам и даже компаньонкам, и, озабоченная судьбой Лоры, я выделила ей должность, которая обеспечит девушку и избавит меня от волнений за ее судьбу. Лоре не было равных в доброте и мудрости, поэтому она быстро стала моей близкой подругой. Холодная красота Лоры могла очаровать любого: русые густые волосы, светло-серые глаза и бледная кожа в сочетании с горделивым видом делали ее прекрасной партией для любого мужчины, у которого имелись глаза. Девушка могла позволить себе долго выбирать мужа, но ее отец был жестоким человеком и решил отдать дочь первому, кто попросит ее руки. А когда та взбунтовалась, нарушив его планы, просто отрекся от нее и выгнал из дома.

Мне было невыносимо видеть, как она все еще надеется на прощение отца и абсолютно согласной с ним матери. Я же старалась не вмешиваться. Разговор о будущем тоже отложила, поскольку по появившейся между бровями морщинке стало видно, что она подавлена. Будто подтверждая догадки, Лора поспешила перевести тему.

– Сегодня ты решила не кататься верхом, Миллиора?

– Нет, Буцефал накатал меня как следует. Сегодня я предпочту книги, – ответила я, и мы вместе рассмеялись, потому как обе хорошо знали повадки «монстра».

Я невольно вспомнила вчерашний день. В который раз. Лора открыла одну из тех книг, что мы иногда перечитывали друг другу, и принялась читать ее вслух. Мне правда хотелось сконцентрироваться на рассказе, но напряжение, вызванное интригами фейца, никак не спадало. Еще час я пыталась усидеть на месте, прогоняя навязчивые мысли и воспоминания, и делала вид, что ничто меня не беспокоит.

Прерывая тревожащие размышления, высокие напольные часы, стоявшие в углу гостиной, забили ровно полдень. Я в тот же миг забыла обо всем. Поднявшись, я поблагодарила Лору за компанию и быстрым нетерпеливым шагом направилась на второй этаж – к тому самому окну, что так не давало мне покоя. Вдруг Эрбос и вовсе не явится, поняв мой настрой? В глубине души я понимала, что это меня даже немного разочарует. И это определенно было плохим знаком.