Национальные особенности кладоискательства точно такие же. Покончив с делом, хозяин достал бутылочку весьма дефицитной по тем временам финской водки для нас Сашей, а для себя, по причине преклонного возраста, домашнего винца. Потек бесконечный русский разговор.

Перемыли кости политикам, вспомнили былое. Личность нового знакомого казалась мне все интереснее. Обладатель стопроцентной немецкой фамилии, он, тем не менее, в войну служил в артиллерийской разведке при штабе в очень солидном звании майора. Сам коренной сызранец, до пенсии работал по озеленению, затем читал лекции по линии общества «Знание». Увлекается фотографией. Очень умен и расчетлив.

Когда мы вышли на улицу, уже стемнело. Сентябрь – дни короткие. Холодало. В окнах домов желтел свет, в груди разливалось тепло от выпитого. Мы с Сашей стояли на остановке и обменивались впечатлениями.

– Бредни, по-моему, – сказал он. Еще мгновение, и все бы закончилось. Но мне так не хотелось расставаться с этой сказочной фамилией: Перси-Френч. Я предложил:

– Давай все же, для чистоты эксперимента, поищем план. Если найдем, посмотрим, что будет дальше.

На том и порешили. Нужно было идти в архив.

Это теперь, когда мы уже все привыкли к свободе, посещение архива стало делом будничным. Вроде как в библиотеку сходить. В то недальнее время государственные архивы являлись учреждениями режимными и туда кого угодно не пускали. Нужно было запасаться всевозможными направлениями, разрешениями. Но с четвертой властью тогда считались. Бумаги из редакции газеты «Красный Октябрь» оказалось вполне достаточно, чтобы мне разрешили работать со старыми документами.

К моему удивлению, маленький провинциальный город имел громадный архив, содержавший сотни тысяч различных дел. Правда, располагался он в крошечном помещении, занимавшем часть красивого старинного особняка на центральной улице. Саша сказал мне, что здесь до революции находился ломбард и имелись большие подвалы, которые затем и приспособили для хранения документов. В архиве был и маленький читальный зал для посетителей с тремя столами. В те насквозь засекреченные и режимные времена больше и не требовалось. Однако поработать в этом уютном зальчике мне не удалось.

Едва узнав о цели посещения, работники архива рассмеялись:

– Да нет у нас этого плана!

Причина смеха удивила меня еще больше. Оказалось, буквально за пару недель до меня сюда уже обращался мой вчерашний знакомый. Тоже искал план и тоже ушел несолоно хлебавши. Архивист терпеливо разъяснила:

– Я уже говорила Владимиру Семеновичу, что, скорее всего, этот план находится в Ульяновском областном архиве. Там есть целый отдельный фонд с документами Перси-Френч.

Вот тебе раз! Дело принимало совсем неожиданный оборот. Не прошло и получаса, как мы уже обсуждали эту новость в облупленном Сашином кабинете. Значит, старик искал план! А когда не нашел, обратился к журналистам за помощью. Саша оперативно разузнал, кто оформлял ему направление в архив. И снова сюрприз!

Оказалось, старик побывал на приеме ни больше ни меньше, как у главы администрации, которому и поведал все то же, что и нам. Тот и дал направление.

Цепь событий теперь выглядела следующим образом. Наш знакомый знает, где что-то зарыто, но ему нужен план усадьбы. Он обратился в горисполком за помощью и получил ее, однако того, что искал, в архиве не оказалось. Нужно ехать в Ульяновск. А это и другая область, и другие порядки. Вряд ли там просто так допустят к фондам какого-то кладоискателя. Тогда и решил старик обратиться в газету. Мы должны были достать ему желанную карту.

Как хотите, но никак не походила эта история на игру в кладоискателей. Слишком упорно и последовательно шел старик к цели. Однако ехать в Ульяновск было некому и некогда.

Меня снова захлестнули повседневные заботы и поиски работы. Затянули серые будни, бесконечная борьба за выживание. Потянулась однообразная череда дней, в которых нет места ни таинственным историям, ни заброшенным усадьбам.

Я забыл о сокровищах усадьбы Перси-Френч. Как мне тогда казалось – навсегда.

II. Зов судьбы

Где равнина дикая граничит?

Кто, пугая чуткого коня,

В тишине из синей дали кличет

Человечьим голосом меня?

Иван Бунин. На распутье

Если в темном мартовском вечере, особенно у горящего камина, еще можно найти какую-то прелесть, то трудно себе представить что-либо более неприглядное и унылое, чем мартовское утро. За окном одновременно и снег, и грязь, дует сырой промозглый ветер, а темные и неживые, словно обглоданные, скелеты деревьев только усиливают общее впечатление неустроенности. Хмурое утро. Других слов не подберешь.

Мы молча завтракали остатками вчерашнего пиршества, и лишь свежезаваренный чай бодрил и улучшал настроение. Тем более что был он просто изумительным. Сестра, зная давнюю любовь дяди к этому великому дару древнего Китая, сунула в одну из моих сумок банку какого-то невероятно дорогого чая, который Алексей, не уходивший ночевать в свой домишко, утром благоговейно распаковал и заварил.

Он долго, словно совершая некий ритуал, колдовал над чайником, блаженно закрывая глаза. Что ж, на своих клиентов этот доморощенный маг, наверное, производил достойное впечатление. Я представил, как он вот так же неторопливо и внушительно раскладывает перед какой-нибудь оробевшей дамочкой гадальные карты, и даже проникся к нему некоторым уважением. Я бы так не смог. Еще и побили бы в придачу.

Дядю божественный напиток привел в восторг:

– Пейте чай, молодые люди. Это напиток поэтов и философов. Он трогает в душе человека струны, не доступные ничему другому. Возьмите кофе – бодрит, усиливает работоспособность, и только. Напиток банковских клерков.

Алексей согласно кивал, а я вдруг вспомнил отца. Он тоже пил только чай. Всегда неторопливо, с достоинством, непременно из стакана с подстаканником. А еще подумалось, что, наверное, не так уж плохо быть и банковским клерком. Может быть, в это самое время один из тех, кто, в отличие от дяди, выбрал кофе, поучает своих детей:

– Только этот напиток дает трезвость мысли и не позволяет развиться в человеке бесплодным и ненужным мечтаниям. Знал я одного старого хрыча, любителя чая. Возможности имел, какие мне даже не снились. В ЦК работал! А теперь сидит на нищенской пенсии в двух сотнях километров от Москвы. Философ!

Мне в свое время довелось познакомиться с этим миром больших денег не понаслышке. Однажды, когда я в очередной раз бродил в поисках работы, возле меня неожиданно затормозил шикарный автомобиль. Очень шикарный. А оттуда, не из-за руля, а из полумрака заднего сиденья, выскочил человек. Но повел себя совсем не так, как полагалось обладателю столь представительного средства передвижения. Он растопырил руки и радостно заорал на всю улицу:

– Гражданин начальник!

Узнать его было трудно, тем более после стольких лет, но профессиональная память четко, как компьютер, сразу выдала нужную страничку. Я улыбнулся и произнес его фамилию. И кличку. Это обрадовало сияющего мужчину еще больше.

– Узнал! Вот это голова! А я смотрю – ты, не ты?

Краем глаза я заметил припарковавшийся автомобиль с охраной и несколько лбов, расположившихся поодаль. И через мгновение уже оказался в объятьях того, кто лет пятнадцать назад грозился перерезать мне горло. Правда, было это давно, в другой жизни. Я теперь простой безработный, а он…

– Ты не думай, – словно отвечая на мой вопрос, торопливо заговорил гость из прошлого, – я теперь человек уважаемый. Торговля автомобилями, собственное производство.

– И все так же под конвоем, – кивнул я в сторону лбов. Он расхохотался:

– А ты все такой же! Точно заметил. Только раньше государство охрану судом приставляло, а теперь кручусь, как белка в колесе, чтоб под конвоем ходить. Да что мы, как два фраера, на улице болтаем? Поехали пообедаем.

Странно устроена жизнь. Когда-то были врагами, ненавидели друг друга от всей души. Встретились – и обрадовались. Ушел в небытие наш былой мир, а мы, словно заново родившиеся, лишь вспоминаем его, как старое кино, не более того. Наверное, в глубине души тоскуем по прежней жизни, вот и радует каждая весточка оттуда.

Увидев, что в ресторане я, даже не заглянув в огромное меню, демонстративно заказал себе котлету с гречневой кашей, мой новый старый знакомый вдруг сник.

– Жлобом меня считаешь? Думаешь, вот дорвалось ворье до власти?

Мне стало даже жаль его. В конце концов, он преувеличивал.

– Ты же знаешь, для меня вор – тот, кто осужден в установленном законом порядке. Отсидел, и на свободу с чистой совестью. А что касается новых порядков… Воров было много. Далеко не все они стали бизнесменами. Значит, одного непочтения к законам тут мало, нужно еще что-то. Деньги и власть – игра. Кто-то стал в нее играть и выиграл. Или проиграл. А кто-то не стал. Правила не устраивали, или ставки делать было нечем. Никто не неволил.

Просто твой мир теперь далек от моего и становится все дальше. Да и раньше так было. Что я имел на своей службе? А ты и тогда, наверное, фартовым парнем был.

За это и выпили. Он настоял все-таки, чтобы это было какое-то виски за умопомрачительную цену. Потом сказал:

– Прав ты. Самогон самогоном…

Разговор пошел сразу веселее. Вспомнили былое, знакомых, поговорили о дне сегодняшнем:

– В одном банке в Самаре ищут хорошего специалиста в службу безопасности. Сколько хочешь в баксах? – И, услышав ответ, засмеялся. – Скромность хороша где угодно, но только не в финансовых вопросах. Я скажу, что такой специалист, как ты, меньше чем за тысячу и пальцем не пошевелит. Место хлебное, Самара – город хороший.

Так вот я и очутился опять на Волге, километрах в двухстах от той же Сызрани.

Этот период я всегда вспоминаю с теплотой. Жил, в кои-то веки, в приличном достатке, в хорошем большом культурном городе. В Куйбышев, так называлась Самара в нашем минувшем советском, в годы войны эвакуировали правительство, посольства. Некий налет столичности так и остался на этом городе навсегда. Говорят, его некогда называли «русским Чикаго». Очень подходит.

С наступлением новых времен он сразу превратился в город больших возможностей. Во всяком случае, больше, чем здесь, миллионеров и бандитов было только в Москве, Петербурге и нефтяных сибирских Клондайках.

Я снимал квартиру в старом городе в ветхом двухэтажном особнячке. Там до сих пор было дровяное отопление, удобства во дворе, что с лихвой компенсировалось тишиной и романтичностью места.

Здесь почти ничего не изменилось с дореволюционных времен. В кладовке валялись какие-то весовые гири и безмены, отмерявшие некогда пуды и фунты, на печных дверцах красовались клейма забытых товариществ и страховых обществ. Сам дом был каким-то нахохлившимся, угрюмым, словно погруженным в одному ему ведомые воспоминания.

Вот в такое милое местечко и брел я холодным ноябрьским вечером. Путь мой лежал мимо Троицкого рынка, на тротуаре возле которого приткнулись несколько замерзших торговцев со своим незатейливым скарбом. У одного из них, рядом с какими-то ключами, фуфайками и предметами неизвестного мне назначения, лежали книжки. Одна из них привлекла мое внимание.

Это была серая потрепанная книжонка в бумажном переплете с чекистским символом щита и меча на обложке. Давно ли я и сам считал этот знак своим? Называлась она «Не выходя из боя» и подзаголовок – «Рассказы о чекистах».

Впереди был унылый долгий вечер. В такое время нет лучшего занятия, чем неторопливое чтение какой-нибудь детективной или шпионской истории. Тем более что я в силу своей профессии всегда предпочитал правду вымыслу. Я сунул книжку в карман.

Когда за окном уже совсем стемнело, а нехитрый холостяцкий ужин был съеден, настало время, запасшись кружкой крепкого горячего чая, перебираться ближе к печке, чтобы там, не торопясь, изучить свою находку.