– Генерал Нокс, в чём дело? – ректор Стилс резко выпрямляется, его глаза сужаются.

Капитан Крэйг тут же отодвигает плащ, освобождая рукоять клинка.

Генерал продолжает прожигать меня ненавидящим взглядом.

– Эта… девушка, – глухо рычит он, – она применяет запретную магию.

Я давлюсь воздухом.

– Что? Я ничего не применяю!

– Тебе разве слово давали? – Нокс смотрит на меня так, что у меня подгибаются колени.

Ужас какой. Почему он меня так ненавидит?

Я бы, наверное, точно упала, если бы Килсар в этот момент не обернулся в человека и не ободряюще придержал меня за плечо.

– Спокойно, искорка, – вполголоса говорит он, наклоняясь ко мне. – Это же дракон Бездны. Кто знает, что у него в голове. Он может вообще в любой момент сорваться и начать нас всех убивать.

– Спасибо, – шиплю я сквозь зубы. – Это как раз та информация, которая поможет мне успокоиться.

– Эту… женщину, – продолжает цедить генерал, прожигая меня взглядом, – необходимо допросить на предмет применения тёмной магии.

Кошмар! Я же ничего не делаю. Совсем!

Император равнодушно пожимает плечами:

– Ну, если хочешь…

Что?! «Если хочешь»?! Так они здесь решают, кого обвинять, а кого нет?!

Он же точно хочет! Не ясно, что ли?!

Я вцепляюсь двумя руками в ручку фонаря, будто это может меня защитить, и лихорадочно обшариваю зал взглядом в поисках поддержки.

Арзас и Килсар даже пытаются что-то сказать, но на них никто не обращает внимания.

Хотя, чего я ожидала? Кто может защитить меня от генерала Нокса и, тем более, от императора?

Я закусываю губу от отчаяния, чтобы хоть как-то сдержать дрожь по всему телу.

Всё? Надежды нет?

– Полагаю, что генерал Нокс поспешил с выводами, – раздаётся ледяной и одновременно вдохновляющий голос ректора Стилса. – Это не его вина. Просто такие ощущения ему незнакомы. Элира не использует запретную магию.

Император и генерал, как по команде, поворачиваются к нему.

Боже! Если бы сейчас можно было, я бы на ходу запела ректору оду в его честь!

Нельзя быть настолько потрясающим! Он ещё и имя моё помнит!

Император хмыкает:

– Может, тогда объясните конкретнее, ректор Стилс? Что же это было?

Стилс, ни капли не изменившись в лице, невозмутимо отвечает:

– Курсантка Вэйл вступила в резонанс с генералом Ноксом.

Эта короткая фраза производит эффект разорвавшейся бомбы.

Наставница Хилз ошарашенно застывает:

– Ректор… Вы хотите сказать… – её голос дрожит, – что она вступила в резонанс… с драконом Бездны?

Тишина становится ледяной. Все взгляды устремляются на меня, потом на Нокса.

– Но это невозможно! – шепчет Хилз, глядя на мой фонарь.

Я смотрю вниз. Изумрудное пламя больше не бьётся в такт Килсару. Оно… пульсирует странно. Глубоко, мощно, с каким-то тёмным, чужеродным оттенком. Оно подражает не ритму молний Килсара, а отражает бурлящее, хаотичное эхо, исходящее от Левиара Нокса. От его Бездны.

Левиар стоит, сжимая кулаки так, что кожа на костяшках белеет. Его мёртвые глаза пылают чем-то нечеловеческим – ненавистью? Яростью? …Страхом? – и прикованы ко мне.

– Этого не должно быть, – шипит он, и каждое слово бьёт по мне, как молот. – Никогда. Пламя Искры не может быть настолько мощным, чтобы пробиться и заглушить Эхо Бездны.

Килсар смотрит то на меня, то на генерала: его кошачьи глаза будто следят за каждым моим мимическим движением, пытаясь проанализировать, что будет дальше. Арзас бледный как полотно.

Моя радость от силы Искры испаряется – остаётся только леденящий вопрос:

Что между мной и этим монстром? И почему эта его Бездна откликается на мой свет?

– Но если так… – Император задумчиво потирает подбородок и смотрит на меня, как на какой-то инструмент: явно мощный, но он ещё не может понять – принесёт ли он больше вреда или пользы. – Тогда эта милая девушка должна отправиться с нами во дворец, чтобы исследовать с генералом силу и глубину резонанса.

Что?! Я ничего не хочу исследовать с этим жутким мужиком! Тем более – силу и глубину!

– Элира пришла обучаться на Искру. Даже её невозможность вступить в резонанс с другими драконами, кроме генерала не делает её бесполезной в бою, – снова говорит Стилс. – Её пламя в любом случае не позволит Рою восстанавливаться или захватывать разум драконов. Очевидно, что уроки с генералом ей необходимы, но они могут проходить в стенах академии. Элира, – ректор смотрит на меня своими насыщенными, льдистыми глазами, которые, кажется, проникают в самую душу, – где бы ты хотела проходить обучение?

– В… в академии, – с запинкой произношу я и добавляю: – если, конечно, можно.

Уголки губ ректора Стилса едва заметно приподнимаются.

– Ну, ты же сама слышала слова нашего Императора, – он изображает лёгкий поклон в сторону того. – Самое главное для Империи Ландериз – чтобы её жители следовали собственному выбору. Верно, Ваше Величество?

О, блиииин! Это же слова самого Императора. Ректор использует их против него самого. Я одновременно и восхищаюсь, и боюсь Стилса.

Не хотела бы я быть его врагом.

Судя по лицу Императора, его удерживает от того, чтобы наброситься на ректора и придушить его собственными руками, только присутствие свидетелей. С явным трудом подавив ярость от такого удара по самолюбию, Император растягивает губы в неестественно слащавой улыбке.

– Всё верно, ректор Стилс. Рад, что вы разделяете моё мнение. Что ж, дитя, – он делает милостивый кивок. – Тогда оставайся в академии, обучайся и неси свет Искр на поле боя. Генерал Левиар будет посещать академию по утверждённому позже расписанию.

– Благодарю, Ваше Величество, – от напряжения я изображаю что-то среднее между поклоном и реверансом.

Но когда я поднимаю взгляд, встречаюсь с глазами Левиара Нокса, пылающими ненавистью.

Глава 9 – Идеал мужчины

– А вот и ваши комнаты, – наставница Хилз бесшумно открывает дверь. – Располагайтесь. Здесь уже есть одна из действующих Искр – Ингрид. Считайте её за старшую.

Я ожидаю что-то вроде казарм или комнаты дешевого трактира в котором мы останавливались с родителями, а оказываюсь в …раю. Ну, по меркам Ландериза так точно.

Тёплый свет от хрустальных шаров-светильников, мягкие ковры под ногами, книжные шкафы, полные таинственных фолиантов, и даже картины с видами мирных долин! В центре – огромный стол в окружении кожаных кресел, на которых, кажется, можно утонуть.

– Вау! – вырывается у Мэйзи, моей соседки по несчастью (или счастью?).

Она была еще одной из тех в ком оказалась сила Искры. Из крестьянок.

Она тычет пальцем в ближайшее кресло:

– Это ж целое состояние! Садиться-то можно? Я такие только на картинах в лавках видела.

– Кажется, нас тут холят и лелеют, – фыркает еще одна моя будущая соседка, поправляя свою уже слегка пострадавшую от волнений аристократическую причёску.

Айрис Вердант – та самая, которая сначала отказывалась становиться Искрой, но была вдохновлена ректором.

Она окидывает комнату оценивающим взглядом знатока: – Очевидно, Искры – редкий товар. Дорогой. – В её голосе звучит гордость, смешанная с остатками сожаления: – хотя, я-то мечтала стать истиной какого-нибудь дракона или наложницей в богатом доме, а не щитом на передовой.

Дверь одной из спален приоткрывается, и выходит еще одна девушка.

Одного взгляда на неё хватает, чтобы понять – она хоть и примерно одного с нами возраста, но гораздо старше морально. Она явно уже та, кто сражалась

Рыжая, коротко стриженная, в потёртом зеленом плаще, с лицом, на котором боль потери высекла жёсткие линии. На предплечье – чёрная траурная повязка.

– Ингрид, – представляется она коротко, – ваша старшая по несчастью, пока не распределитесь. – Спальни – вот эти три свободные, берите любую. Санузел внутри. Горячая вода – всегда. – Она замечает наши вопросительные взгляды. – Магия. Аква-камни. Не спрашивайте, как работают, просто наслаждайтесь. Это одно из немногих удовольствий здесь.

Мы бросаемся осматривать свои "кельи". Моя спальня оказывается просторной, с большим окном, мягкой кроватью и… настоящим магическим санузлом! Я тыкаю в руну на стене – льётся тёплая вода. Потрясающе.

– Вай-Бай! – доносится из комнаты Мэйзи. – Тут целый водопад из стены! И всё для меня одной? Батя бы обзавидовался! – Её восторженный крик заставляет даже Ингрид скривить губы в подобии улыбки.

Возвращаюсь в гостиную.

Айрис уже восседает в кресле, картинно восстанавливая маникюр. Мэйзи выскакивает из своей комнаты и подбежав к шкафу, хватает одну из дорогущих книг и с восторгом нюхает позолоченный корешок.

– Вай-бай, они даже пахнут деньгами! – Восхищенно выпаливает она.

Айрис презрительно морщит аккуратный носик.

– Это книга, дурочка. Их читают. Ты читать-то умеешь вообще?

– Нет. И не собираюсь учиться. Зачем мне это? – Фыркает Мэйзи.

Айрис надменно изгибает бровь.

– Ты серьезно сейчас? Умение читать позволяет нормально развиваться и все понимать. Как ты можешь не уметь и тем более не хотеть научиться?

Мэйзи с вызовом вскидывает подбородок:

– А ты овощи выращивать умеешь? Или может скотину забивать?

Айрис закатывает глаза.

– Ну, конечно нет. Зачем мне это?

– А это еда. Помрешь без нее, – ухмыляется Мэйзи.

– Я могу купить, – Айрис поджимает губы.

– А я могу попросить прочитать. Бесплатно, – складывает руки на груди Мэйзи, а после добавляет. – И кстати – сама дурочка.

Айрис открывает рот, но видимо так и не найдя, что сказать на эту непробиваемую логику, просто фыркает и снова сосредотачивает все свое внимание на маникюр.

– Так, распределение завтра? – начинаю я, пытаясь отогнать мысли о ледяном взгляде Левиара и сгладить немного острые углы. – Как это будет? Нас будут разбирать, как пирожки на базаре?

– Скорее, как элитных скакунов на аукционе, – сухо замечает Ингрид, разворачивая карту с тревожными красными отметками. – Отряд строится вокруг Искры. Ты – сердце, светоч, главный приз. К тебе прикрепят драконов – обычно двое-трое. Их задача – рвать Рой когтями и зубами и прикрывать тебя. Твоя задача, – её голос становится жёстче, – следить, чтобы твой свет никогда не гас и не дрожал. Потому что если дрогнешь ты… – Она тыкает пальцем в отметку "Красные Утёсы". – …Рой проберётся в разум твоего дракона. И съест его изнутри. Превратит в куклу для убийства своих же. Видеть это… – Ингрид сглатывает и её взгляд будто сам собой скользит на черную ленту вокруг своего предплечья. – …хуже смерти. Запомните: ваш фонарь – не красивая игрушка. Это единственный щит, который у них есть. Держите его крепко.

Тишина повисает тяжело. Даже Мэйзи перестаёт носиться по гостиной.

– А… а если Искра не может нормально войти в резонанс? – спрашиваю я тихо, глядя на свой фонарь, который пульсирует ровным, но странно независимым изумрудным светом. – Ну, вот вообще ни с кем? Только с… – я не решаюсь назвать имя Левиара.

Ингрид смотрит на меня, и в её глазах мелькает понимание.

– Элира Вэйл. Твой случай… особый. Истинная Гармония. Сила мощная, но капризная. Резонируешь ты пока только с Бездной Нокса. Обычные драконы для тебя – глухая стена.

– И что же мне делать? – в голосе прокрадывается паника. – Сидеть одной? Или быть вечно привязанной к генералу ?!

Это гораааздо хуже

– Тебе дадут дракона, который привык драться в одиночку, – поясняет Ингрид. – Без поддержки Искры. Таких большинство, на самом деле. Искр очень мало и дают их в основном очень сильным драконом физически, но ментально уязвимых. Одиночки, которые пережили несколько битв с Роем и удержали разум – обычно … сильные личности. – Она делает много

значительную паузу. – Но часто работать с ними куда сложнее.

– А кто самый-самый сильный из таких одиночек-студентов? – оживляется Мэйзи, подбегая к Ингрид. – Можно мне такого?