Не просто так на границу под его охраной последние годы боялись нападать даже самые отчаянный из кочевников.

– Что же вы сопротивляетесь, прекрасная госпожа? – вкрадчиво  спросил генерал. Его поза не изменилась, но я чувствовала себя так, словно напротив меня сидел тигр, готовый к прыжку. – Как же одна из добродетелей? Послушание? Или она осталась во дворце вместе с вашим титулом?

Грудь сдавило от ярости. Сейчас мне казалось, что куда лучше было бы провести остаток дней в монастыре, замаливая грехи прошлого императора, чем находиться рядом с этим демоном.

Но я давно не была юной девицей, и знала, что к чему. За непослушанием всегда следует наказание. Потому, превозмогая себя, сделала еще два шага к генералу. Подол моего простого наряда коснулся его колен, одетых в черные штаны, больше подходящее для верховой езды, чем для нахождения в собственном доме. Но, вероятно, как военный человека, этот мужчина и в повседневной жизни предпочитал подобные наряды.

– Сядьте.**

Снова приказ. Чжан не повысил голоса, но я почувствовала себя так, словно на плечи опустился хлесткий удар короткой плети.

– Здесь нет места,  – вздрагивая и прикрывая глаза от тянущего ощущения в животе, от потребности подчиниться, едва выдохнула.

– Ну что вы. На моих коленях довольно места.

А затем, не позволяя осознать сказанного, меня сгребли крепкие руки, опрокидывая. Бедра прижали крепкие ноги, а запястья оказались в плену длинных, жестких пальцев. Дышать стало еще труднее. Грудь поднималась, едва не разрывая тонкую ткань белья.

– Как вам такое положение, прекрасная наложница Е? Думается мне, император никогда не позволял себе подобного рядом с вами. При всей напускной покорности, в вас столько протеста и отстраненности, что, может, старик вас и касался только в темноте. Чтобы не видеть этих непокорных глаз. Я прав?

Свободная рука скользнула по лицу, от чего к коже тут же прилила кровь. Сердце зашлось в бешеном беге, но я не отводила глаз.

– Своенравная, гордая наложница Е, – прошептал генерал, и вдруг его рука скользнула за вырез платье, сжимая грудь поверх тонкой ткани.

Я задергалась, пытаясь скинуть своевольную ладонь, но силы были явно не равны. Как бы я не брыкалась, пытаясь освободить ноги, у меня ничего не выходило!

Чжан дернул ворот платья, одним движением растягивая пояс. Рука скользнула ниже по ребрам, сжимаясь почти на талии, лишая меня всякой подвижности. А затем этот мужчина, что почти лежа на мне, резко нагнулся и впился своими губами в мои. Это был злой, отчаянный поцелуй, от которого все сжималось внутри. Но кроме злости и страха было что-то еще. Горячее, тягучее, растекающееся по телу от пальцев на ногах, делая их слабыми, безвольными.

Удивленная собственной реакцией, я замерла, перестав брыкаться.  И словно почувствовав изменения, объятия мужчины стали другими. Не такими жесткими, каменными. Он все еще не выпускал меня, но теперь не причинял боли. Рука на талии опять скользнула вверх, достигла груди, и замерла там, лаская через тонкую ткань.

Тело предательски выгнулось, а губы дрогнули, отвечая на поцелуй. Из голодного и агрессивного он стал тягучим, неспешным. И это никак не вязалось с тем, что я видела и чувствовала раньше. Я не понимала, что происходит со мной! Никогда мое тело так не реагировало на касания императора!

Выполнив необходимое, я обычно молча вставала и возвращалась в собственные покои, принимать ванну, чтобы избавиться от чужого запаха и неприятного ощущения рук.

Теперь же… Я хотела, чтобы Чжан Рэн не останавливался!

Но мужчина отстранился, все еще не выпуская моих рук, не освобождая ноги. В покоях плотным облаком висела тишина, нарушаемая только моим судорожным дыханием. Я смотрела на генерала, и понимала, что мне стоит  бояться этого человека куда сильнее, чем я думала раньше.

Чжан  Рэн же смотрел на меня с прищуром, словно разгадывал вражескую стратегию. Серьезно и сосредоточенно. А затем его лицо вдруг посветлело, на губах появилась улыбка. Генерал выпустил меня из объятий, отодвинувшись на дальний край лавки.

– Я был прав, прекрасная госпожа. Вам просто не доставало достойного противника, чтобы раскрыться в полную силу. Теперь же, я могу вам пообещать, он у вас есть.

– Вы посмеете меня принудить? И это вы называете достойной партией?

– Мы с вами не игру обсуждаем. И нет, я не заставлю вас греть мою постель. До тех пор, пока вы сами этого не пожелаете. Но будьте уверены, – голос князя Вей стал тихим, вкрадчивым, от чего по телу опять волной прошла дрожь, – на это не потребуется так уж много времени.Я смотрела в потолок и никак не могла понять мотивов этого человека. А еще у меня отчаянно не получалось успокоить собственное сердце и тело, которое пылало.

– Могу я вам помочь подняться? Или может, мне отнести вас в покои? – в голосе генерала сквозила усмешка. Как бы он не говорил, что это не игра, сегодняшняя партия осталась за ним. Но и проигрывать нужно было с достоинством, сохраняя лицо.

Я рывком села, покачнувшись от головокружения, и тут же одернула расхлестанное платье, прикрывая грудь. Все же два слоя тонкой ткани, белое нижнее шелковое белье и верхнее, бледно-зеленое платье – этого слишком мало в качестве брони рядом с таким мужчиной. Нужно запомнить на будущее.

– Нет. Я могу справиться сама, – куда резче, чем следовало, ответила я, на миг забыв, кто тут хозяин, а кто просто военный трофей.

– Ни на миг не сомневался в вашей силе воли, Тинь Ли Шуэ. Идите к себе. Пока я не решил, что нам стоит продолжить.

Из покоев я выходила на подрагивающих ногах, едва не запнувшись о высокий порог, только в последний миг ухватившись за дверь. За спиной раздался довольный смешок. Генерал следил за каждым моим движением.

Глава 3

То ли кровать тут была не такая, как во дворце, то ли было просто душно, несмотря на прохладу, но мне никак не удавалось уснуть. Откинув шелковое одеяло, я с раздражением перевернулась на другой бок, путаясь в ночном платье. Даже тонкая, полупрозрачная ткань на теле сейчас раздражала, а в голову все лезли и лезли мысли, никак не позволяя успокоиться.

Если сперва я думала, что генерал забрал меня из столицы, полагая, что я знаю, где находится тигровая бирка*, то теперь эта мысль не казалась такой уж верной. То, что шкатулка пропала, конечно, имело для нынешнего правителя не последнее значение, но с чего бы тогда меня селить в гостевые покои и… приставать с поцелуями? Куда правильнее и проще было бы отправить в казематы или в Отдел Наказаний. Те бы быстро управились. Против умений дознавателей мои таланты были бесполезны.

Но нет. Князь даже не упомянул бирку. Только игру. Зачем ему это? У меня не было богатой и влиятельной родни, что могла бы оказать помощь в управлении империей. Не было сейчас влияния или престижа. Я даже не была одной из трех любимых супруг императора. Просто наложница, теперь лишенная титула.

– Госпожа? Вы не спите? – голос тетушки Мэ отогнал на мгновение непрошеные мысли.

– Нет, тетушка, – я села в постели, глядя как моя верная служанка отодвигает тонкую занавеску.

– Ох, моя госпожа. Что-то вы бледны, – женщина вечером не решилась задать ни единого вопроса о том, как прошла встреча с генералом, но теперь видно не сумела смолчать. – Что-то случилось?

– Пока не знаю, – честно ответила, принимая протянутую руку и опуская ноги в высокие туфли. На плечи тут же набросили красный халат, чтобы ненароком не замерзла.

– Генерал вчера ничего не говорил… и не делал? – тихо, чтобы не слышала местная прислуга, ждущая за дверью, поинтересовалась женщина, заглядывая мне в лицо.

– Он меня поцеловал. Без разрешения.

– Но это же не так и плохо. Если вы сумеете занять место в его доме, а я слышала что у него после смерти первой супруги даже нет постоянной наложницы, то вам не придется больше беспокоиться о будущем. Демон Копья имеет такой вес, что рядом с ним и новый император будет вам не страшен, а если вы отдадите ему то, что спрятано…

– Тихо! – я нервно оглянулась по сторонам и тихо зашипела сквозь зубы. – Не упоминай об этом даже. Ты ее хорошо укрыла?

– Никто не найдет, не переживайте.

– Где генерал? – уже громче, опасаясь что шепот привлечет больше внимания, чем нам нужно, спросила служанку, указывая на зеленое разложенное платье.

– Отбыл с небольшим отрядом. Вам разрешено гулять по поместью открыто, но в сопровождении, так что все даже неплохо.

– Пусть готовят закуски на завтрак, а мы пока пройдемся, осмотрим нашу новую темницу.

– Еще мне передали, что вам можно просить все, что понадобиться из кладовых князя.

Я только кивнула. Не слишком я планировала тут задерживаться. Если все пройдет гладко, то через неделю меня здесь не будет. А тогда будь Чжан Рэн хоть трижды самым прославленным Богом Войны, даже ему не найти меня в степях. Только бы выбраться из крепости.

Я медленно прогуливалась по саду, что только-только начинал просыпаться после зимы, обдавая ароматом первых цветов, и краем глаза поглядывала на стену. Здесь все было устроено слишком правильно. Не было ни одного дерева, что доходило бы до стены и позволило бы мне выбраться на ту сторону. Не было и места, где в вековой кладке можно было найти достаточно широкую выбоину, чтобы опереться и забраться наверх. Может, кто-то другой и сумел бы, но я не обладала ни силой, ни мастерством воина.

– Сколько человек на воротах? – тихо спросила я тетушку Мэ, останавливаясь у кустов, чьи бутоны только набирались полнотой и силой.

– Четверо. По два с каждой стороны, – делая вид, что проверяет, не зацепилось ли мое платье за ветки, ответила тетушка. – И сменяются не сразу все, а парами. Генерал очень предусмотрителен.

– Ничего. На каждого мудреца найдется довольно простоты, – тихо ответила я, обдумывая, как бы выбраться из крепости. Если через пару дней попросить у князя разрешение покидать крепость, в сопровождении, конечно, для прогулки верхом, все может получиться. Не сразу, но все же.

– Госпожа, вы же меня не бросите здесь? – тихо, со страхом поинтересовалась тетушка Мэ, стоя коленями на стылой земле.

– И не надейся. Мне самой не справиться, ты же знаешь, – то, что мое детство прошло не в богатом поместье, а почти на границе среди холмов, пусть и с другой стороны империи, не гарантировало, что я сумею добраться до Первого Принца сама. Одинокой женщине не так и просто путешествовать по степям.

– Но мы же не отдадим бирку ханам? – еще более испуганно, едва слышно произнесла служанка, глядя на меня едва ли не с болью.

Я же смотрела на нее и думала. Стоит отдать тигра кому-то из степняков, тогда ничего не стоит поднять здесь бунт. Найти одежду имперцев, и поднять армии друг против друга. Тогда можно будет разом забрать все спорные территории, пока внутренние войска будут крошить друг друга. Даже безымянный генерал и тигровой биркой способен натворить дел. Тем более сейчас, когда на престол взошел новый император и в совете сплошные перестановки.

– Только если иного пути не будет, – скорее для самой себя, чем для служанки, ответила я, отстраняясь от зацветающего куста.

Дорога к Первому Принцу будет куда труднее, чем путь к шатрам степняков. Но и приводить войну в родную страну я была не готова. За такое не вымолить прощения и десяти поколениям. У меня не было выбора.

___________________

тигровая бирка – Хуфу – верительная бирка в виде фигурки тигра – представляет собой военную печать, выполненную из металла. Хранится у императора или доверенного лица. Выдается на руки в военное время. Дает генералу власть над всеми войсками страны и над командирами выше по статусу. Символизирует полное и беспрекословное доверие императора к тому, у кого она на руках. Его приказы не оспариваются и принимаются как высшая воля.**

**