Парень со шрамом, явно лидер – алая нить уверенности, но тонкая, зыбкая. Под ней – серая неуверенность и опасение провалить поручение. Его авторитет держится на запугивании, а не на уважении.

Двое сзади, молодые, глупые. Их нити горят азартом и желанием доказать свою крутость Шраму. Легковерные, импульсивные.

Парень поменьше ростом, жадный и трусливый. Его нить – нервный, желтый поток трусости и жадности. Он уже косится по сторонам, ища путь к отступлению. Его главная нить тянется не к Шраму, а куда-то в сторону, к нанимателю – он боится их больше, чем своего лидера.

Последний – здоровенный детина. Его нить тускла и проста, как мычание: «бей, что дадут». Полное отсутствие собственной воли. Эх, собрали бы они клуб любителей мозговой импотенции – были бы идеальными членами.

– Деньги есть? – Шрам делает шаг ко мне, его рука тянется за пояс, где угадывается рукоять ножа. Надеюсь, это совсем не нож, а просто складной стульчик для внезапного чаепития. Хотя, судя по толстой, грязной нити агрессии, скорее всего нож.

– Деньги есть, – говорю я спокойно, глядя ему в глаза. – Скажи номер карты, щас скину. У тебя Тинькофф или Сбер?

Шрам замирает с открытым ртом. Его мозг явно выдал ошибку 404. Такого поворота он не ожидал. Его туповатые головорезы тоже переглядываются в недоумении. Это та самая секунда замешательства, которая мне и нужна.

– Вот видишь, ты даже на это не готов. Потому что твой наниматель не платит тебе на карту. Он платит тебе наличкой в тёмном переулке, как последнему подкаблучнику. А знаешь, почему? Потому что ты для него – грязная купюра, которую можно порвать и выбросить после использования. Особенно, если это Морозовы, о-о-о-о… Тому, кто сдаст вас, бандитов, напавших на меня, гражданского в их районах, они заплатят в разы больше. Достаточно, чтобы твои внуки не работали. Кстати, кто-то из твоих ребят уже может пойти и сделать это. Я бы на его месте уже подумывал. И даже засекал бы время, кто первый.

Мои слова действуют как щелчок по носу. Вся банда замирает. Шрам притормаживает. Его уверенность уступила место простой, животной жадности.

– Чего? Какие Морозовы? – сипит он, но в голосе уже слышится заинтересованность. – Мы просто за деньгами…

Нить у трусливого вспыхивает ярким, почти ослепительным желтым светом.

– Да ну его на хрен, Сань! – пищит он. – Это не наш уровень! Нам сказали просто побить какого-то курьера! А тут дичь явно…

– Заткнись, дурак! – рычит Шрам на своего подчиненного, но его собственная нить уже не такая стойкая, подрагивает.

Я использую эту паузу:

– Вот, что я предлагаю. Вы говорите своему нанимателю, что вы меня прозевали. А я забываю ваши лица. Или… вы можете попробовать меня побить. И тогда завтра не вы, а ваши семьи будут искать вас по всем канавам этого города. Выбор за вами. Деньги или жизнь. Ваша жизнь.

Шрам пыжится. Тупица сзади выглядит растерянным, по ходу не может обработать противоречивость ситуации. Двое молодых переглядываются, их нити азарта гаснут, сменяясь неуверенностью – в какую из сторон становиться лояльным? А трус уже почти развернулся к выходу.

– Да похер! – вдруг рявкает Тупица. – Я щас сам с ним разберусь!

Тишина. Шрам тяжело дышит, трусливый нервно шаркает ногой. Я вижу, как мое последнее слово – «жизнь» – всё ж таки повлияло на них. Их нити дергаются, ищут, за что зацепиться. Я не свожу с них глаз, сейчас моя воля давит на них, как физическая сила, подкрепленная знанием их слабостей. Чувствуют уже, гады, что перед ними не овца, а волк…

Тупица ревет и рвется ко мне, замахнувшись здоровенным кулачищем. Его тупая, серая нить ярости взрывает хрупкое затишье.

– Стоять, мудак! – кричит Шрам, но поздно.

Я не жду удара, а лишь быстро прижимаюсь к деревянной стене прохода. Трус, увидев начало суматохи, бежит из коридора прочь куда подальше. Один из молодых хватает его за куртку:

– Куда, подонок?!

Шрам орет на них, пытаясь восстановить порядок и уже не понимая, кого надо останавливать. Тупица, промахнувшись, с размаху вмазывает кулак в стену и с воем боли катается по земле. Вот и первая жертва – стена. Надеюсь, у нее есть страховка.

Идеальный хаос. Я так и стою, наблюдая, как стая сама разрывает себя на части. Так и не пришлось применять физическую силу, даже попробовать испытать файербол. Их социальная конструкция была первоначально слаба и рассыпалась от простого тычка пальцем.

Через минуту все кончено. Шрам, чертыхаясь и посылая к черту всех и вся, уводит за собой хныкающего Тупицу, придерживающего свою поврежденную руку. Молодые, поспорив еще немного, расходятся в разных направлениях. Я жду еще пару минут и выбираюсь на улицу.

Что ж, с новой победой, достигнутой лишь словами и пониманием соцдинамики. Анализирую произошедшее. Банда была подставной – значит, наниматели знали о моем задании. Делаю вывод: либо утечка у Волковых, либо за следят, и следят, и еще раз следят. В следующий раз ещё более тщательно проверять окружение сразу при выходе из дома! Хотя куда еще более тщательно? Надо прокачивать дар…

Достаю телефон, отправляю Волковой короткое сообщение: «Задание сорвано, была засада. Чиновник не появился. Жду инструкций.»

Пусть знает, что операция провалилась не по моей вине. Но даже если и так, это же все равно провал. А Волкова вряд ли станет держать неудачника. И если не грохнет, куда мне – назад, в ту каморку? Так себе вариант… Значит, как танк, продолжаю доказывать свою полезность Варваре здесь и сейчас.

Выхожу на другую улицу, здесь уже активное автомобильное движение. Артем, ну как ты? Вижу, дыхание ровное, руки не трясутся. Хорошо. Тело постепенно привыкает к стрессовым ситуациям. А это еще одна маленькая победа, причем – важная!

Останавливаюсь у киоска, покупаю бутылку воды. Пока пью, осматриваю улицу. Ничего подозрительного. Если Морозовы потратили столько сил на организацию засады, они просто так не отступят.

Именно в этот момент слышу визг шин. Выезжает черный внедорожник. Он не просто подрезает мне путь – блокирует весь тротуар. Даже не внедорожник – бронированный автомобиль с тонированными стеклами. Двери распахиваются, и оттуда выходят трое мужчин в форме. Но не обычной городской стражи – их униформа строже, чернее, а на плечах – нашивки с узнаваемым гербом дома Морозовых. Их личная клановая полиция. Элита.

Один из них с холодными голубыми глазами и идеально выбритым, каменным лицом, подходит ко мне. Его нить – ровная, стальная.

– Артем Серпов? – его голос не требует ответа, он констатирует факт. – Вам предъявляется обвинение в нарушении общественного порядка, нападении на граждан и нанесении телесных повреждений. Прошу вас проследовать с нами для выяснения всех обстоятельств.

Нарушение общественного порядка? Серьезно? А то, что они тут на пяти человек одного натравили – это, видимо, благоустройство района.

Я смотрю на него и понимаю: та стычка – идеально подстроенная ловушка. Громилы должны были либо избить меня, либо, что более вероятно, задержать до приезда «стражи». Мой маленький трюк с их ссорой сорвал первый сценарий, но не отменил второго. Это был план «Б».

Любое сопротивление здесь и сейчас бесполезно. Они действуют по приказу, и их нити не дрогнут.

– Я понял, – говорю я. – Как скажете. Я готов дать показания.

Старший кивает, едва заметно. Двое других берут меня под руки, не грубо, но с такой железной, не оставляющей сомнений силой, что становится ясно – мой статус уже не «задержанный», а «арестованный». Они уверенно заталкивают меня в салон автомобиля. Дверь захлопывается с глухим, герметичным звуком, окончательно отсекая меня от внешнего мира.

Машина плавно трогается. Я сижу, зажатый между двумя стражами. Смотрю на их лица. Молодые, серьезные. Видно, что такая работа для них – обычное дело. Никаких эмоций. Интересно, они вообще понимают, кого и зачем везут?

Едем. Хоть бы музыку включили… Только нормальную. Не эти бессмертные шансоны, ибо слишком безжалостно…

В маленькое зарешеченное окно вижу, что едем не в сторону центра. Мы движемся вглубь территорий, контролируемых Морозовыми. Пытаюсь запомнить дорогу. Вот продуктовый магазин с синей вывеской, вот школа, вот автосервис… Мало ли, пригодится. Хотя вряд ли они просто так меня отпустят. Но лучше иметь хоть какую-то информацию.

Что ж, посмотрим. Ситуация, конечно, не из приятных, но и не безнадежная. Значит, я им зачем-то нужен. Иначе бы просто убрали в том переулке. Значит, есть шанс договориться. Или хотя бы выиграть время.

Глава 6

Продолжаю следить за дорогой. Левый поворот после высокой заводской трубы, потом прямо мимо заброшенных складов, правый у разбитого контрольно-пропускного пункта. Машина замедляет ход перед массивными воротами с гербом Морозовых. Ворота медленно открываются, и мы въезжаем на охраняемую территорию.

Останавливаемся перед унылым трехэтажным зданием из серого бетона. Меня грубо выводят из машины и ведут внутрь. Внутри пахнет старым линолеумом, металлом и слабым запахом озона. Коридор длинный, без окон, освещен тусклыми люминесцентными лампами. По обе стороны – двери с глазками. Ни души.

Проводят по этому коридору и заталкивают в маленькую комнату для допросов. В ней только металлический стол, два стула и камера наблюдения в углу под потолком. Дверь закрывается с громким щелчком замка.

Сажусь на стул спиной к стене, чтобы видеть вход. Осматриваю комнату. Стены голые, выкрашены в грязно-зеленый цвет. Потолок низкий. Интерьер на пятерку. Прямо чувствуется, что о комфорте гостей здесь крепко подумали. И решили, что он им не нужен. Проверяю щит – на месте.

Проходит минут десять. Дверь открывается. Входит человек в дорогом строгом костюме. Чиновник. Его лицо неприятное, с мелкими глазками-буравчиками и тонкими поджатыми губами. Типа Зубова, но ранг, чувствуется, повыше. Он садится напротив меня, кладет на стол планшет.

– Артем Серпов. Курьер службы «Вектор», – говорит он скрипуче и абсолютно пресно.

Я смотрю на него, делая вид, что немного озадачен.

– А, это вы Артем Серпов? Приятно познакомиться. Как там в «Векторе» сейчас? А я-то думал, меня зовут Артем Серпов. Вы уж извините, в паспорте, видимо, опечатка.

Шутку не заценил – даже не поднял глаз от планшета. Ну, я хотя бы попытался скрасить его серые будни.

– Обвиняетесь в нападении на граждан, нанесении телесных повреждений и нарушении общественного порядка, – продолжает он.

Его нить серая, и это серость усталости, с вкраплениями мелкой, привычной злобы. Он не маг. Обычный бюрократ, который отрабатывает свою функцию.

– У вас есть что сказать? – спрашивает он, не отрываясь от планшета.

– Это была самооборона, – отвечаю я ровно. – Они напали первыми. Пятеро на одного. Вы можете проверить записи с камер наблюдения. Если они, конечно, не «затерялись».

Он усмехается, все так же глядя в экран.

– Камеры в том районе не работали. Технические неполадки. А показания свидетелей говорят об обратном. Что это вы спровоцировали конфликт.

Я понимаю, что разговор бессмысленный. Меня взяли не за драку. Меня взяли, чтобы убрать с доски. Или сломать.

– Я хочу позвонить своему работодателю, – заявляю я. – По закону, я могу.

Он наконец поднимает на меня глаза. В них нет ничего, кроме скуки и легкого раздражения.

– Какие работодатели у курьеров? Курьерские службы. Мы их уже уведомили. Они не несут ответственности за действия своих сотрудников вне рабочего времени.

Врет, сто процентов.

– Тогда я требую адвоката, – говорю я следующую стандартную фразу.

– Вам его предоставят. В течение сорока восьми часов. А пока у нас есть время разобраться. Вот, подпишите пока вот это. – Он протягивает мне планшет.

На экране – протокол задержания. В графе «Обвинение» уже стоит галочка напротив «Хулиганство с применением насилия». Внизу – поле для электронной подписи.

Я даже не смотрю на документ.