Я пыталась работать. Сосредоточиться на таблицах. Но буквы и цифры плыли перед глазами. Я знала, не поднимая головы, что он там. Сидит в своём кожаном кресле-троне, откинувшись назад, и смотрит на меня.

Просто смотрит. Его взгляд был тяжёлым и неотступным, как рентгеновские лучи, пронизывающими насквозь мой скромный пиджак и всю мою жалкую защиту.

Сначала загорелись щёки. Знакомый румянец стыда и смущения. Я наклонилась ниже над монитором, надеясь, что пряди волос скроют моё лицо. Не помогло.

Потом начали гореть уши. Они пылали, будто их поднесли к открытому огню. Я чувствовала их, как два отдельных, раскалённых докрасна предмета, прикреплённых к моей голове. Мне казалось, что они светятся, как сигнальные огни, и весь офис видит, в каком я состоянии. Я машинально потянулась к мочке уха, и она была обжигающе горячей.

Надо успокоиться. Романов просто работает. Смотрит в окно. Думает о сделках. О других женщинах.

Я рискнула поднять взгляд. И попала прямо в ловушку его серых, холодных, как сталь, глаз. Он не смотрел в окно. Он смотрел прямо на меня. Его взгляд был пристальным, изучающим, как у охотника. Он не отводил глаз, когда наши взгляды встретились. Наоборот, в его глазах вспыхнуло удовлетворение хищника, который видит, что добыча заметила его присутствие.

Я тут же опустила глаза, сердце заколотилось где-то в горле. Руки вспотели. Я взяла кружку с чаем, чтобы занять их чем-то, но чуть не уронила её от дрожи, едва не расплескав на клавиатуру содержимое.

Что он там видит? Что его так интересует? Мою заурядную внешность? Мою дешёвую блузку? Мою панику, которую я так отчаянно пытаюсь скрыть?

Каждый мой жест, каждое движение, казалось, происходили под увеличительным стеклом. Я потянулась за степлером – его взгляд следил за движением моей руки. Поправила волосы – почувствовала, как его внимание переключилось на мою шею. Я сидела, как на иголках, пытаясь принять максимально «естественную» и «рабочую» позу, но выходило только ещё более неестественно и скованно.

Мысли крутились вокруг одного: того момента в кабинете. Его прикосновения. Того, как моё тело предательски отреагировало. Почувствовал ли он это? Видит ли он сейчас в моих горящих ушах и дрожащих пальцах подтверждение своей власти?

Когда прозвенел будильник, сигнализирующий об окончании рабочего дня, я вздрогнула, как от выстрела. Я схватила сумку с такой скоростью, будто здесь объявили пожарную тревогу. Не глядя в сторону кабинета босса, я почти побежала к лифту.

Только когда двери лифта закрылись, отрезав меня от этого этажа, его взгляда и его подавляющего присутствия, я прислонилась к стене и выдохнула.

Но хуже всего было осознание, которое пришло ко мне уже на улице, на холодном, отрезвляющем ветру. Несмотря на весь ужас, на всю панику и желание сбежать мне было интересно. Интересно, что он думал, глядя на меня весь день. И этот интерес был таким же опасным, как и его прикосновение.

Пятиэтажка на окраине, моя крепость. Окно на третьем этаже светилось тёплым, жёлтым светом. Светом дома, который ждёт. Я почти бежала по двору, и с каждым шагом тяжёлый камень с души понемногу рассыпался в песок.

Ключ щёлкнул в замке, дверь открылась, и на меня обрушился шквал.

– Мамочка!

Иришка, моя ракета, влетела в меня, обвив ручонками мои ноги. Она пахла детским мылом, печеньем и безусловной любовью.

– Мой котёнок! – я присела, зарывшись лицом в её шею, в её пушистые волосы, стряхивая с себя весь этот день, все взгляды Романова одним этим объятием. – Соскучилась?

– Очень! Мы с бабушкой пирожки с капустой лепили! И рисовали!

Из кухни вышла мама, вытирая руки о фартук. На её лице сеточка морщин от усталости, но глаза такие же добрые, как всегда.

– Ну что, наша мама вернулась? – сказала она, и в её голосе было столько тепла, что я готова была расплакаться. – Иди, мой руки, садимся ужинать. Суп ещё горячий.

И вот я сижу на нашей крошечной кухне. На столе тарелка с наваристым куриным супом, пахнущим детством. Иришка, усевшись рядом, наперебой с бабушкой рассказывает, как они сегодня гуляли, как нашли самый красивый жёлтый листик, и как у неё получился «совсем почти ровный» кружок в прописях.

Я смотрю на маму, разливающую чай, на дочку, с энтузиазмом размазывающую капусту из пирожка по тарелке, и сердце моё наполняется таким огромным, таким щемящим чувством, что не остаётся места ни для чего другого.

Романов?

Его образ где-то там, за дверью, растворяется, как страшный сон наутро. Его властный взгляд, его прикосновение, от которого бежали мурашки, – всё это кажется теперь какой-то театральной постановкой, нереальной и далёкой.

Здесь, в этом мире нет места боссу-тирану. Здесь есть только я – Настя. Дочь. Мама. Та, которую любят не за идеальные отчёты и не за покорный взгляд, а просто так.

Я обняла Иришку, прижалась к её тёплому боку, слушая её бесконечную историю про кота во дворе. Мама протянула мне кусок пирога.

– Ешь, доченька. Устала, наверное?

«Устала» – это ничего не сказать. Но эта усталость теперь была приятной. Усталость после битвы, из которой я вернулась живой и невредимой. Вернулась в свой тыл. В единственное место, где меня не оценивают, а просто ждут.

И глядя на смеющуюся Иришку, я поняла: ради этого света в её глазах, ради этого тепла на мамином лице, я выдержу любые взгляды Романова. Потому что это моё. Единственное и нерушимое. И никакой босс не сможет этого отнять или заменить.

4. Настя

Три дня. Три относительно спокойных дня, когда Романов почти не выходил из кабинета и не испепелял меня своим взглядом. Я начала надеяться, что мои отказы возымели действие. Что он отступил.

Идиотка.

Сегодня утром на почте уже лежало официальное уведомление от секретариата: «Подготовить все документы по проекту «Кристалл» для господина Романова А.П. к 15:00». Ничего необычного. Я погрузилась в работу, чувствуя странную лёгкость.

В 15:05 загорелся его номер на телефоне. Голос был сухим, деловым, без единой нотки лишних интонаций.

– Белова, ко мне. С документами.

Я собрала папку, поправила пиджак и зашла, готовая к рабочему разговору. Он сидел за столом, изучая что-то на мониторе. Казалось, я была для него всего лишь функцией, движущейся деталью.

– Садитесь, – он не глядя указал на кресло напротив.

Я села, положила папку на стол и ждала. Он закончил с компьютером и поднял на меня взгляд. Холодный, собранный, начальственный.

– В понедельник в 08:00 вылет в Минеральные Воды. Совместная встреча с немецкими партнёрами. Всю информацию о рейсе и отеле вам уже отправили. Будьте готовы, Анастасия.

В голове всё рухнуло. Командировка. С ним. На горнолыжный курорт. Я почувствовала, как кровь отливает от лица.

– Антон Павлович, я… проект «Кристалл» не в моей зоне ответственности, я…

– Теперь в вашей, – отрезал он, его голос стал твёрже. – Шмидт лично попросил предоставить все расчёты, и вы их вели. Вопросов нет?

Вопросов не было. Была только леденящая паника. Это не было просьбой. Это был приказ.

– Каков срок командировки? – это всё, о чём я осмелилась спросить.

– Семь дней. Вы были в Домбае, Анастасия Александровна?

– Нет.

– Я тоже. Это будет не только продуктивная для нашего бизнеса поездка, но и прекрасная возможность отдохнуть, покататься на лыжах, подышать свежим воздухом. – Он произнёс это с такой сладкой, ядовитой убедительностью, будто предлагал путёвку в рай. – Предыдущая моя помощница всегда с удовольствием ездила со мной в командировки. Возьмите тёплые вещи, чтобы не упустить возможности взять максимум от горнолыжного курорта.

Не мог он в Турции где-нибудь встречу назначить с партнёрами? Морозить попу мне не шибко-то хотелось, но кого это волнует?

Интересно, куда делась моя предшественница? Романов её уволил потому, что "плохо на лыжах каталась"?

– Я не очень люблю лыжи, – честно призналась я.

– Это ваши проблемы, – сухо ответил босс. Его реакция была такой, как я и предполагала. – Не опаздывайте, Белова, – произнёс он своим обычным, ровным тоном. – Вы свободны.

Я встала, почти не чувствуя ног, и, спотыкаясь, вышла из кабинета, унося с собой тяжёлый ком паники, застрявший под рёбрами.

Что же мне теперь делать?

Понятно же, зачем Романов заманил меня в эту командировку – чтобы соблазнить.

Мы там будем фактически вдвоём, ему и усилий особо прикладывать не придётся с его-то магнетизмом и харизмой. Я просто обязана что-то придумать, чтобы не пасть от его чар.

Может, у меня прыщи выскочат, и я стану непривлекательной? Сломать ногу, чтобы не ехать? Уволиться?

Последнее казалось самым логичным, но мысль о поиске новой работы, о кредитах и смеющихся глазах Иришки заставляла отбросить эту мысль прочь.

– Настя! – окликнула меня секретарь Романова Светлана Юрьевна. – Подойди на секунду!

Я подошла к её столу, всё ещё внутренне борясь с самой собой.

– Вы что-то хотели?

– Билеты забери свои и Антона Павловича. Я на почту тебе отправила, но распечатанные как-то понадёжнее будут.

– Хорошо. Спасибо. Светлана Юрьевна, а вы не знаете, куда делась предыдущая помощница Романова?

– В декрет ушла.

– От Антона Павловича?

– Нет, конечно. Замуж выскочила за какого-то француза, и сразу в декрет.

Эта информация не принесла мне желаемого облегчения. Может, Романов с той помощницей не спал, но совершенно очевидно, что со мной собирался. Он смотрел на меня так, будто я уже была его. И в этом взгляде не было места для французов, декретов или чьих-то ещё дочек.

– Вот, держи, Настенька! –протянула мне бумажки секретарь. – Ох, завидую я тебе. Мы с детьми отдыхали два года назад в Домбае. Как же там красиво! Словами не передать!

Светлана Юрьевна с упоением принялась рассказывать что-то о заснеженных склонах и уютных шале, но я её уже не слышала. В голове застряло, отозвавшись оглушительным эхом, одно-единственное слово.

"С детьми"… А это идея! Если я возьму с собой Иришку, то у Романова всё желание меня соблазнять пропадёт. Какая может быть романтика, если женщиной "с прицепом"?

А может, он вообще рассердится, что я с дочкой собралась ехать, и оставит меня дома?

Скажу, что её оставить не с кем. И всё.

Господи, это же так просто!

– Светлана Юрьевна, закажите ещё один билет, пожалуйста, – перебила я секретаря. – Для моей дочери. Я вам сейчас отправлю её свидетельств о рождении.

– Ага, хорошо, без проблем. А босс дал добро?

– Я с ним сама решу этот вопрос. Уверена, он будет не против. В любом случае – под мою ответственность.

– Сейчас всё сделаю, Настенька.

– На почту пришлите, я сама распечатаю, – заверила я секретаря и пошла на своё рабочее место, чувствуя прилив странной, истерической решимости.

Антон Павлович может и уволить за такую выходку, но вообще, права не имеет. Уволит так уволит. Главное – спать с ним не придётся.

5. Настя

Иришка носилась по квартире как угорелая, размахивая своим плюшевым оленем Шуршуней, которого она тут же окрестила «горнолыжным инструктором». Шуршуней она его назвала из-за шуршащего звука, который издаёт наполнитель игрушки, когда её трогаешь.

– Мама, а снег правда как на картинке? Пушистый-пушистый? А мы будем жить в домике, как в сказке? А медведи там есть? – вопросы сыпались из нее, как искры из фейерверка. Ее восторг был таким заразительным и безоговорочным, что на время заставил забыть о каменной глыбе, лежавшей на моей душе.

– Снег самый пушистый, солнышко, – отвечала я, стараясь, чтобы в голосе не дрогнули нотки, выдающие моё волнение. – И домик будет самый лучший. А медведи… медведи зимой спят.