– Воздух. Звук воды. Потоки магии вокруг. Запах улицы… – он сделал паузу, а потом, хищно прищурившись, добавил. – Хотя, конечно, твой пот перебивает все остальное.

Я почувствовала, как заливаюсь краской. Он хмыкнул, явно наслаждаясь эффектом.

– Это что-то вроде инстинкта, – небрежно добавил Рагнар.

– Удобно, – пробормотала я.

– Разумеется, – сухо добавил он.

Мы свернули в очередной коридор. Воздух вокруг стал свежее – это обнадеживало.

– Почему ты остановился? – я повторила вопрос, хотя сама до конца не понимала, хочу ли услышать ответ

– О чем ты? – не оглядываясь, уточнил он.

– Ты мог меня убить. Хотел убить, но не сделал этого. Почему?

Он остановился так резко, что я, двигаясь позади, едва не врезалась в его спину. Обернувшись, он посмотрел на меня так, что дыхание застряло в легких.

– Ты хочешь, чтобы я передумал?

– Нет! – я инстинктивно отшатнулась от него.

Рагнар медленно выдохнул, развернулся и снова зашагал вперед. Я стиснула зубы: нога снова ныла, и вопросов в голове меньше не становилось.

– Ты злишься на меня, – заметила я, старательно подбирая слова.

– О, жрица, ты необычайно проницательна, – процедил он сквозь зубы.

– Но почему? – я ускорила шаг, пытаясь догнать его, несмотря на боль. – Между прочим, я освободила тебя! Я рассчитывала услышать что-то вроде “благодарю”. На худой конец простое “спасибо” тоже подошло.

– Заткнись! – сердито рыкнул он.

– Серьезно?!

– Не испытывай свою удачу, жрица, и просто замолчи. Ты еще не вышла отсюда.

Я стиснула кулаки, чувствуя, как внутри вспыхнула уязвленная гордость. Но спорить дальше было бессмысленно: как ни крути, сейчас он моя лучшая – и единственная – возможность выбраться из этих проклятых катакомб.

Рагнар уверенно двигался вперед, не оглядываясь, а я, прихрамывая, старалась не отставать следовала за ним. Я шмыгнула носом: сырость забиралась под одежду, в ботинках хлюпала вода, и я порядком устала и замерзла. Но вдруг я почувствовала нечто новое – не влажный холод подземелья, а что-то… куда более ледяное. Это чувство заставило меня насторожиться.

Я замедлилась, видя, как мое дыхание вырывается изо рта белесым облачком пара.

– Рагнар… – выдохнула я.

– Что тебе непонятно во фразе “заткнись, жрица”?

Я открыла рот, и в тот же миг заметила, как по стенам катакомб пополз иней. Лед расползался по камню, словно живое существо, тонкие линии замерзшей влаги поблескивали в свете магического шара. Рагнар между тем продолжал идти, словно ничего не замечая.

– Рагнар! – громче выкрикнула я. – Да стой же! Там…

Из стены впереди вынырнула Тень. Светящиеся красные глаза, скрюченная, неестественная фигура из клубящейся тьмы. Ее резкие, почти звериные движения заставили меня отшатнуться.

Внутри все перевернулось. Я была безоружна. Без амулета. Без привычной мне магии Элиоры.

Я попыталась потянуться к силе внутри себя, к той чуждой энергии, что дракон оставил во мне – она еще дремала во мне. Но едва я коснулась ее, как поняла – не успею.

Тень прыгнула на нас, заставив мое сердце ухнуть в пятки. Я дернулась назад, зажмурившись от глухого ужаса, но прежде чем страх успел окончательно меня парализовать, все вокруг вспыхнуло холодным светом. В воздух взметнулся ледяной вихрь, повинуясь руке дракона, и в тот же миг Тень рассыпалась кристальным инеем по полу, словно хрупкое стекло.

Я замерла, тяжело дыша, будто это я сражалась с порождением Бездны. Он уничтожил Тень одним движением, как стирают со стола пыль. Где-то внутри меня шевельнулось восхищение, смешавшееся со страхом.

– Продолжай идти, жрица, – голос Рагнара был ровным, словно только что ничего не произошло.

Он уже двинулся дальше, и я с облегчением ощутила легкое дуновение ветра на коже. Темнота коридора впереди рассеивалась, и я увидела серебристое свечение. Сделала еще шаг… и замерла на пороге выхода.

Над нами раскинулась бездонная чернота ночного неба. Словно драгоценные камни на нем лениво поблескивали миллиарды звезд. Все разом: звуки, запахи ночи, цвета, ощущения обрушились на меня с оглушающей силой. Я едва не задохнулась от внезапной красоты окружающего мира.

Прохладный воздух хлынул в легкие, окончательно прогоняя запах сырости и гнили. Я с наслаждением сделала глубокий вдох и повернулась к Рагнару.

Он стоял чуть в стороне, не сводя ошеломленных глаз с небосвода. В его ледяных глазах отражалось звездное небо. В этот момент Рагнар показался мне растерянным и почти уязвимым, будто сам он не мог до конца осознать то, что вышел на свободу.

Ночной ветер трепал его темные волосы, напряжение исчезло из тела. Он запрокинул голову, наслаждаясь долгожданной свободой.

– Двадцать лет, – негромко произнес он, словно боясь спугнуть реальность. – Я не видел неба… двадцать лет.

В его голосе слышалась странная смесь облегчения, почти болезненного неверия и горечи. Я вдруг ощутила внутри неприятный, глухой отклик сквозь ту странную золотистую нить, что связала нас друг с другом в подземелье.

“Он ведь был пленником… Двадцать лет? Всю мою жизнь?! За что? Кто мог заточить дракона на двадцать лет?” – мне вдруг стало трудно дышать, будто это я сама провела эти годы в темноте.

Рагнар медленно перевел взгляд на меня, и все его смятение куда-то исчезло, уступив место привычному холодному высокомерию.

– Ну… и что дальше? – я закусила губу. Его взгляд не сулил ничего хорошего.

– Дальше мы летим во Фростхейм, – его губы исказились в привычной самоуверенной усмешке.

– Мы?! Во Фростхейм?! – я сбивчиво повторила за ним.

Фростхейм. Это крохотное горное княжество на севере, граничащее с Империей, о котором я знала лишь из учебников. Говорят, там добывают редкие камни и металлы, а войны обычно обходят их стороной… Кажется, на этом мои познания заканчивались.

– Я… никуда не полечу, – пробормотала я, нервно сглотнув. Мне хотелось сказать, что вернусь… Куда? В храм? После всего, что произошло? Слова застряли в горле.

Рагнар осклабился, шагнув ко мне. Богиня, он был выше меня на целую голову, шире в плечах, и двигался с быстротой и ленивой уверенностью хищника, осознающего свое превосходство.

– Ты, похоже, еще не поняла, – произнес он мягко. – Связав себя со мной, ты стала проводником для драконьей магии. Ты либо очень наивна, либо слишком глупа, если не понимаешь, сколь многие мечтали бы оказаться на твоем месте. Так что летишь со мной во Фростхейм и остаешься там, пока я не избавлю нас от этой связи.

В его ледяных глазах не было ни капли тепла.

– Впрочем, у тебя всегда есть выбор, – продолжил он, помедлив. – Ты можешь отправиться за грань прямо здесь. В этом я всегда готов тебе помочь.

Глава 8

Выбор без выбора. Я закусила губу, чувствуя, как внутри закипает злость. Я не хотела становиться проводником магии драконов. Я вообще не знала, что это значит, оказавшись в катакомбах по трагическому стечению обстоятельств.

– Может, перестанешь мне угрожать? – рассерженно спросила я. – Для разнообразия?

– Угрожать? О, нет, это была не угроза. Просто… дружеское напоминание. Я не допущу, чтобы связанный со мной человек разгуливал по Империи. А вообще, удивительно, что ты еще жива, учитывая твое упрямое нежелание держать язык за зубами.

Его слова резанули острее ножа. Я сжала кулаки, стараясь сдержать гнев.

– Да что с тобой не так?! Может, попробуешь быть хоть немного нормальным? Или драконы так не умеют?

– Нормальным? – Рагнар усмехнулся, склонив голову на бок, его глаза сверкнули, как осколки льда в лунном свете. – Напомню, жрица, я был в плену двадцать лет. Думаешь, это сделает кого-то… нормальным?

– Знаешь что? Я не твой враг, Рагнар. Это не я держала тебя в цепях. Так что хватит вести себя так, будто сделал мне великое одолжение, не убив на месте.

Я упрямо шагнула вперед, глядя на него в упор. Он рассмеялся – низко и сухо, без тени веселья.

– Вообще-то да, я сделал тебе одолжение, – улыбка исчезла так же быстро, как появилась, уступив место холодному презрению. – Это твои сестры держали меня в плену. Ты носишь их символы, их одежду и… их магию. Ты – часть их мира. В моих глазах этого более чем достаточно.

Я замолчала, обдумывая сказанное им. Там, где совсем недавно пылал гнев – гудела пустота. Он видел во мне только то, что хотел видеть. Тень прошлого.

– Боишься меня? – он прищурился, рассматривая меня.

– Я… устала, – голос дрогнул, но я не отвела взгляда. – Рагнар, я видела, как ты уничтожил Тень. Ты можешь убить меня одним движением руки. Бездна, ты – огромный, страшный дракон. Но, честно говоря, я уже мысленно умерла бессчетное количество раз за последние два дня. Так что… отправляйся в Бездну. Твои угрозы не работают.

Он вскинул бровь и хмыкнул:

– Отлично. Тогда полет тебя тоже не испугает.

Я ахнула, когда вихрь из темноты вновь закружился вокруг Рагнара, меняя очертания его фигуры. Пойманный порывом ветра плащ взметнулся вверх и рассыпался в клочья, превращаясь в черные перепонки крыльев.

Его силуэт дрогнул, будто я смотрела на него в отражении мутного зеркала. Плечи раздались в стороны, позвоночник выгнулся дугой, трансформируя фигуру в нечто гораздо большее, чем человек. Руки и пальцы удлинились, превращаясь в лапы, увенчанные смертоносными когтями. Черты лица исказились. Eще одно мгновение, и человек окончательно исчез, оставив на месте себя величественного дракона.

Я резко отпрянула от него.

– И как же мы полетим? Ты предлагаешь мне сесть верхом? – осторожно уточнила я.

– И не мечтай! – бросил он. – Я – не ездовая лошадь.

– Тогда как ты… – договорить я уже не успела.

Он взмахнул крыльями, и я едва устояла на ногах от резкого порыва ветра. В следующее мгновенье огромные сильные лапы сомкнулись вокруг моего тела. Он подхватил меня так, будто я ничего не весила, и, должно быть, для такого огромного дракона так и было. Еще секунда, и мы поднялись в воздух.

Я закричала. Громко. Пронзительно.

В ответ раздался короткий, низкий рык, в котором я уловила нечто похожее на… веселье? Он, Бездна его побери, смеялся!

– Ты меня разочаровываешь, жрица. Я думал, ты будешь орать громче.

– Пошел ты! – выдавила я, пытаясь унять сердцебиение.

Земля стремительно исчезала под нами, превращаясь в размытые тени. Руины старого города, искаженные очертания Акролитии, постепенно гаснущие огоньки вдали – все оставалось позади.

Тело дракона, показавшееся мне в катакомбах огромным, оказалось удивительно грациозным и подвижным в небе – словно сама первозданная стихия. Раскинувшиеся в темноте крылья разрезали воздух с поразительной легкостью, будто несли не существо из плоти и чешуи, а оживший порыв ветра.

Мы стремительно забирались все выше, к венцу из звезд и бездонной черноте неба. Внезапно возникло странное ощущение, что мы больше не летим, а плывем по морю из звезд. Небо стало жидким, текучим, и дракон скользил по нему, как корабль по гладкой воде. Вокруг – бесконечная глубина: тьма сверху, тьма снизу, слева и справа, и только серебряные брызги созвездий вокруг и мы.

Холод пробирал до костей, ветер обжигал лицо, но это уже не пугало. Где-то внутри я ощутила искру… восторга? На грани истощения, холода и страха во мне родилось что-то иное – чувство полета, свободы, будто я была создана для этого, просто раньше об этом не знала.

“Откуда во мне такая радость?” – я невольно нахмурилась. Чувство было чужим. Оно скользнуло под кожу, пробежало по нервам, оставляя после себя странный отголосок – не мой.

Это восторг дракона?

Мы летели вперед. Ветер ревел в ушах, холод сковывал каждую клеточку тела. Я упрямо втянула голову в плечи и попыталась прикрыть уши руками, чтобы хоть немного уберечься от леденящего потока воздуха. Я не стану просить о помощи у этого самовлюбленного засранца. Не дождется.