Но стоило мне пошевелить пальцами, как я поняла, что не чувствую их. Проклятье. На мне все еще была промокшая и порядком изодранная шерстяная туника послушницы и шаровары – одежда, предназначенная для теплого и мягкого климата Акролитии, а не для полета в ледяном небе. Тонкие влажные ботинки почти не грели. Упрямство все же уступило место страху за собственную жизнь.

– Рагнар… – позвала я, ощущая, как холод заползает под кожу.

– А я подумал, жива ли ты там еще, жрица? – раздался его ленивый, насмешливый голос.

– Рагнар, я замерзла.

– Я не обещал тебе путешествие с комфортом.

Я закатила глаза. Замерзнуть насмерть в лапах дракона – прекрасный финал для истории моей жизни.

– Я думала, драконы – благородные волшебные существа, – протянула я. – Оказывается, ты – просто большая злобная ящерица с крыльями.

Рагнар сердито рыкнул и встряхнул меня в лапах, от чего я, несмотря на ледяное оцепенение, ойкнула.

– Назови меня так еще раз – и мы проверим, насколько хорошо ты умеешь летать. Напомню: я бы предпочел видеть тебя мертвой. Намного меньше хлопот.

– Это все объясняет… – прошептала я, собирая остатки сил, чтобы звучать едко. – Ты решил заморозить меня до смерти. Это… наверное весело.

Я закрыла глаза, ощущая как от холода меня бьет дрожь.

– Проклятье… – раздраженно пробормотал Рагнар и через несколько мгновений ощутила, как мы немного снизились. Его хватка вокруг меня изменилась. Он подтянул меня ближе к груди, от которой исходило ровное, глубокое тепло.

– Как ты вообще существуешь с таким хрупким и бесполезным телом?

– Примерно так же, как ты – с твоим отвратительным чувством юмора, – парировала я, и мы оба замолчали.

Темные крылья дракона мерно двигались в ночном воздухе, и я прикрыла глаза и задумалась. Восемь лет я упорно шла к тому, чтобы стать жрицей Элиоры, но все мои надежды на ясное и определенное будущее рухнули в одночасье. Я провалила испытание и в итоге освободила дракона, которого жрицы Элиоры держали в цепях глубоко под землей. Теперь я связана с ним странной, чужой магией и лечу в неизвестность, зажатая в лапах, словно жалкая добыча. Смогу ли я когда-нибудь вернуться домой? Увижу ли снова семью, Лию, Адриана?

Я должна была чувствовать страх или горечь потери, но после испытаний внутри меня будто что-то треснуло и сломалось навсегда. Я не смогла принести ту жертву, которую требовала Богиня, и теперь чувствовала себя опустошенной и лишенной опоры.

Мы летели всю ночь. Я порядком устала, но, к счастью, больше не мерзла, и, кажется, в какой-то момент даже задремала.

– Мы почти у цели, жрица, – резкий голос Рагнара заставил меня разлепить глаза.

Темнота ночи отступила. Первые рассветные лучи окрасили небо в нежно-розовый свет. Несмотря на разбитость и утомление от полета, я едва не задохнулась от восхищения: за свою жизнь я никогда не видела подобной красоты.

Горы! Горы, покрытые сверкающими ледяными шапками, сплошной цепью обрамляли горизонт. Их вершины тонули в утреннем тумане, а в расщелинах и на пологих участках были видны темные пятна заснеженного хвойного леса. Между деревьями – первые крыши домов.

Фростхейм стекал со склонов гор, ступенями спускаясь к озеру, еще скованному слоем льда. С высоты он казался крохотным, почти игрушечным, переливаясь в лучах рассвета, словно шкатулка с драгоценностями. Узкие мощеные улочки пересекали друг друга, а вдоль главных дорог мерцали фонари, волшебное фиолетовое пламя которых дрожало за стеклянными куполами.

Дома с крутыми, остроугольными крышами, покрытыми темной черепицей, теснились друг к другу. Из труб тонкими, едва различимыми струйками поднимался дым, растворяясь в морозном воздухе.

А над серебром озера, у самого подножия горы возвышались белоснежные стены замка. При первом взгляде на него он показался мне нереальным, воздушным, будто вырезанным из снега и льда. Строгие стрельчатые арки и шпили башен устремились ввысь, в рассветное небо.

Ничего подобного я не видела раньше. В Империи дворцы украшали резными колоннами, золотом, пышными садами с цветами, апельсиновыми и оливковыми деревьями и фонтанами. Но здесь не было ни золота, ни зелени. Только белоснежные стены, остроконечные башни, холодное небо и шпили гор вокруг.

– Мы что, летим в замок? – поинтересовалась я, но Рагнар не удостоил меня ответом.

Он снизился над внутренним двором, а затем осторожно, насколько позволяли его габариты, опустил меня на землю. Едва я успела почувствовать под собой опору, как колено, затекшее во время полета, предательски вильнуло и подогнулось. Я выругалась сквозь зубы и совершенно неизящным образом плюхнулась в снег.

– Ай! – выдохнула я, ощутив, как ледяной покров тут же промочил штаны.

Я подняла голову и осмотрелась. Мельком заметила, что Рагнар уже сменил форму. Он стоял в своем человеческом обличии, потягиваясь с ленивой грацией, словно полет не отнял у него ни капли сил.

– Добро пожаловать в Исбранд. Сердце Фростхейма.

Рассвет разливался по каменным плитам, окрашивая иней и снег вокруг в розово-золотые оттенки. Свет играл на льдинках, превращая их в крошечные цветные осколки стекла, рассыпанные по серому камню.

Арки и проемы замка вблизи напоминали застывшее каменное кружево. В их тонких, почти невозможных узорах угадывались очертания драконов, сплетенных с ветвями деревьев и витиеватыми линиями.

Мороз щипал кожу, проникая под тонкую ткань одежды. Лишь освободившись из теплой хватки драконьих лап, я до конца осознала, как здесь холодно. Мое дыхание превращалось в пар, тающий в ледяном воздухе.

Услышав звуки шагов и хруст снега под ботинками, я повернула голову: к нам приближался отряд стражников с вскинутыми арбалетами.

Сердце замерло, но я даже не успела испугаться по-настоящему.

– Стоять! Опустить оружие! Немедленно! Это наследный князь! – громкий голос пронзил утреннюю тишину.

Наследный князь? Это он про Рагнара? Я моргнула, пытаясь осмыслить, но сил на удивление уже не осталось. Проклятье. Спасенный мной дракон принадлежал к правящей семье Фростхейма. Как такое возможно? Как наследник престола оказался в плену в Арканоре? Что за история стоит за этим?

По команде стражники замерли. Арбалеты дрогнули и опустились. Растерянность на их лицах сменилась быстрым осознанием. По рядам пронесся шепот: "Его светлость… Рагнар…"

Рагнар хмыкнул, подернув плечами, словно вся эта сцена его только забавляла.

– Ну слава богам, а то я уж подумал, что придется переломать пару шей, – лениво протянул он. – Не слишком радушный прием.

Из отряда вперед вышел мужчина. Высокий, крепко сложенный, в доспехах, похожих на броню Рагнара – таких же гибких, кожаных, повторяющих узор чешуи дракона, но коричневого цвета. На его плечах был теплый плащ с меховой оторочкой, на поясе – кожаная перевязь с мечом с отполированной до блеска рукоятью.

“Одежда воина,” – отметила про себя я.

На вид я бы дала ему столько же лет, сколько Рагнару – около тридцати. Длинные светлые волосы его были заплетены в несколько кос, убранных назад. Я невольно подумала, что в Империи такая прическа показалась бы диковинной – мужчины там предпочитали короткие, строгие и практичные стрижки.

– Драконье пламя! Рагнар! – он шагнул к нам.

Синие глаза Рагнара вспыхнули. Светловолосый мужчина помедлил, а потом крепко обнял Рагнара, от души хлопнув его по спине.

– Ты ужасно долго пропадал, – проворчал он, отстраняясь, но его руки все еще сжимали Рагнара за плечи, как будто он не до конца верил, что тот стоит перед ним. – Я уж думал, что ты сгинул где-то в Бездне. Хотя, наверное, это было бы слишком просто для тебя.

Рагнар усмехнулся:

– И я рад тебя видеть. Похоже, придется тебя разочаровать. Я все еще здесь.

– Конечно. Ты же упрямый ублюдок. Ну что, добро пожаловать домой!

Я попыталась встать, опираясь на здоровую ногу. Все-таки сидеть в снегу было достаточно холодно и неудобно. Но пятка тут же заскользила на льду, колено взорвалось новой порцией боли, я тихо взвыла и неуклюже осела обратно на землю.

– А это кто? – светловолосый мужчина, похоже, только сейчас заметил меня. – Трофей? Или пленница?

Рагнар раздраженно вздохнул, словно взвешивая, какую часть нашей истории стоит рассказать:

– Долгая история.

Незнакомец усмехнулся:

– А у тебя других не бывает. Ладно, я разберусь. Иди к отцу и к сестре. Они заслужили узнать, что ты жив.

Рагнар согласно кивнул и, не оборачиваясь, направился в замок.

Я потянулась за ним, но не смогла даже приподняться. Проклятье! Проклятая нога! Проклятые испытания! Проклятый Рагнар!

– Эй, остановись, – раздался спокойный, чуть хрипловатый голос мужчины, который только что говорил с Рагнаром. Он подошел ближе, присев на корточки рядом со мной. Лицо – суровое, но в серых глазах не было насмешки или злобы, только практическая сосредоточенность. – Нога?

Я сдержанно кивнула:

– Колено… не держит.

Он нахмурился, словно подтвердив свои догадки:

– Ладно, давай попробуем тебя поднять. Не наступай на эту ногу, слышишь?

Я снова кивнула, не отводя от него взгляда.

Он аккуратно закинул мою руку себе за шею, крепко прижав к своему боку. Левой рукой мужчина уверенно обхватил меня за талию и встал, поднимая за собой одним плавным движением.

Слезы невольно брызнули из глаз – острая вспышка боли пронзила ногу, я едва не вскрикнула, но он тут же подхватил меня, сместив руку под ребра.

– Опирайся на меня и используй только здоровую ногу. Я держу.

Я подчинилась, чувствуя, как большая часть моего веса теперь ложится на него. Мужчина двигался медленно, подстраиваясь под мой шаг.

– Ну вот, – пробормотал он, – не так уж и сложно. Теперь постарайся дойти до лазарета, не свалившись в обморок.

Я покосилась на него исподлобья, но промолчала. Меня и правда слегка мутило – от боли или отсутствия еды в последние два дня, а каждый шаг отзывался тупой пульсацией в ноге.

– Имя у тебя хоть есть? Или мне звать тебя “пленницей Рагнара”? – поинтересовался он.

– Рейна, – выдавила я.

– Вингард, – представился мужчина в ответ. – Где колено выбила?

– В бою.

– Плохо дралась? – хмыкнул он.

– Скорее слишком хорошо, – буркнула я, не в силах удержаться.

– Ну… – он задумчиво почесал затылок свободной рукой. – Если бы хорошо, ты бы не хромала рядом со мной.

Я отметила, что внутри замка оказалось неожиданно тепло, несмотря на мороз снаружи. Мы шли по пустынным в рассветный час коридорам, и, если бы не мое состояние, я бы непременно задержала взгляд на невесомых стрельчатых арках, уходящих ввысь, на резных фигурах драконов, вплетенных в каменный узор стен, на сводчатых потолках, украшенных тончайшей резьбой, напоминающей застывший иней.

– И давно ты его знаешь? – Вингард первым нарушил молчание.

– Кого?

– Не прикидывайся. Рагнара, – голос Вингарда стал чуть резче. – Он исчез на двадцать лет. Мы все его уже похоронили. А теперь возвращается, живой. И приводит тебя.

– Недолго, – я благоразумно решила не вдаваться в детали.

– Недолго, – он повторил мои слова, как будто пробуя их на вкус. – Но почему тогда он привел тебя сюда?

Я стиснула зубы. Потому что, как там сказал Рагнар – я стала проводником драконьей магии? Потому что он меня не убил, но и не мог оставить в Империи?

– Спроси у него.

Он коротко усмехнулся:

– Обязательно. Но, может, ты скажешь… не знаю… чего от тебя ждать? Чтобы не вышло недоразумений.

– Я не угроза, если ты об этом.

– Все так говорят, – буркнул он и, когда я пошатнулась, перехватил меня поудобнее под ребрами. Заметив, как я сморщилась, примирительно добавил:

– Эм… извини, если больно.

Я молча кивнула. В конце концов, Вингард, похоже, не желал мне зла. Он не сыпал угрозами, не пытался убить и как будто даже искренне хотел помочь.