Я помню, как увидела их силуэты в холодном тумане. Белоснежные одежды, сияющие амулеты, мечи, которые излучали слабое свечение. Они двигались с точностью и грацией, которой я не могла даже мечтать. Тени отступили. Защитные барьеры засветились в темноте, словно сияющие сети.

Тогда я впервые подумала, что хочу стать, как они. Хочу быть сильной. Хочу защищать. Хочу… научиться владеть магией – привилегия для жриц Элиоры в нашей стране.

Когда мне исполнилось двенадцать, отец предложил отправить меня на обучение в столичный храм. Для него, разорившегося лорда из бедной пострадавшей от нашествия Теней провинции, это был шанс дать хоть какое-то будущее младшей дочери. А я, даже не раздумывая, согласилась.

Богиня, какой же я была наивной дурой…

Я брела по бесконечным коридорам катакомб, не имея ни малейшего представления, как выбраться наружу. Очередная развилка – налево или направо? Да какая, в бездну, разница… Конечно, я слышала, что под городом есть катакомбы. Говорили, что когда-то, очень давно, здесь прятались первые люди от… кого-то или чего-то. Но я и представить себе не могла, насколько они огромны.

Чем дальше я заходила, тем сильнее впадала в уныние. В этом месте был особенный холод: липкий, зловещий, пробирающий до костей и вползающий в мысли. В порыве отчаяния я пыталась молиться Богине, но шепот лишь тонул в черной пустоте. Никто не услышит.

Кап. Кап. Кап…

От голода противно болел желудок и кружилась голова. В последний раз я ела на празднике, вечером, накануне перед испытаниями. Сколько времени прошло? Часы? Дни? Понять было невозможно – вокруг было темно, а время текло медленно, как эти капли.

Адриан. Узнал ли он уже о моей гибели? Или все еще надеется, что я жива? Я прикрыла глаза, пытаясь вспомнить его прикосновения, поцелуи. Вот бы сейчас ощутить это тепло и безопасность.

Лия. Богиня, только бы ее не заставили сражаться с другой послушницей. Она же не сможет…

Я тоже не смогла.

Коридоры тянулись один за другим, одинаково сырые и мрачные. Мне начало казаться, что я хожу кругами, когда наконец мое внимание привлек неяркий мерцающий свет впереди.

Я вышла к затопленному участку катакомб и замерла, завороженная открывшимся передо мной зрелищем.

Кристаллы, вросшие в камень, пульсировали мягким сиреневым светом, словно дышали в такт с моим сердцебиением. Их отблески окрашивали воду в волшебный, почти нереальный цвет. Я замерла, завороженная, на миг забыв о боли и страхе.

Что делать дальше? Плыть? Нереально: кажется, там достаточно глубоко, а выбитое колено ныло с каждой попыткой сделать лишний шаг. Развернуться назад? Бессмысленно – выхода там точно не было. Я устало вздохнула: по крайней мере, можно было напиться. В любой другой ситуации я бы и не подумала притронуться к этой воде, но жажда становилась невыносимой – казалось, кто-то насыпал мне в горло песка.

Я опустилась на колени у самой кромки воды и припала к ней жадно, как будто в жизни не пила ничего вкуснее. Ледяная жидкость обжигала горло, но я не могла остановиться. Мое отражение смотрело на меня из глубины: на бледном лице под глазами залегли тени, грязные рыжие волосы растрепались и спутались, губы потрескались.

– Да, подруга, выглядишь ты… неважно, – я отвела взгляд и вдруг заметила, что поток воды двигался дальше по затопленному коридору. Может, именно этот ручей ведет куда-то? К выходу?

Я осторожно поднялась и двинулась вдоль стены, стараясь не ступать в воду, чтобы не намочить ботинки. Колено протестующе ныло, заставляя меня стиснуть зубы. В воздухе висел странный запах – сырость, плесень и что-то металлическое, как бывает перед сильной грозой. Запах магии?

Через несколько метров коридор внезапно расширился. Кажется, я попала в огромное помещение: свет сиреневых кристаллов остался позади, мрак снова сомкнулся вокруг меня, и я с трудом смогла рассмотреть своды, теряющиеся в темноте.

Я остановилась на краю каменной площадки, глядя на тихую гладь воды, затопившей весь зал. Она была черной, словно зеркало, отражавшее лишь мой искаженный силуэт. Где-то вдалеке зашелестело эхо моих собственных шагов, гулкое и далекое.

– Жрица, ты выглядишь так, словно уже мертва, – произнес глубокий голос.

Мое сердце ухнуло в пятки. Я растерянно заморгала, не понимая, откуда исходит звук. Взгляд метнулся вперед, туда, где в центре зала я заметила два голубых огонька, отражающихся от поверхности воды.

Поздравляю, Рейна, у тебя начались галлюцинации.

– Зачем ты сюда пришла, жрица? – раздался тот же голос, глухим эхом отразившись в стенах.

Я сделала неловкий шаг вперед, и только тогда заметила, как вода в центре зала вздрогнула, расходясь рябью. Мягкое движение нарушило ее спокойствие, и из тьмы выступил гигантский силуэт.

В слабом свете я различила крылья и длинный хвост, уходящий в темноту. Его шея была охвачена тяжелыми цепями, звенящими при каждом движении.

От него веяло магией, силой и… яростью.

– Дракон, – выдохнула я.

Богиня, на меня смотрел настоящий живой дракон.

Глава 7

– Дракон, – выдохнула я.

Богиня, на меня смотрел настоящий живой дракон.

Я замерла, разглядывая внезапно ожившую передо мной легенду. Он был огромным. Черная, словно обсидиан, чешуя делала его силуэт почти неразличимым. Только глаза – пронзительно-синие – горели, словно два ледяных пламени в окружающей темноте.

Дракон моргнул, и я осознала, что он тоже меня разглядывает.

– А ты наблюдательная, – в его голосе сквозила неприкрытая издевка, – Так зачем ты сюда пришла, жрица?

– Я не жрица! – огрызнулась я.

Он рассмеялся низким бархатным смехом.

– Хорошо, не-жрица. Но ты носишь их символы, их одежду. И от тебя за версту разит их магией. Где остальные не-жрицы?

– Я одна, – я не сводила с него взгляда, рассматривая ожившую вдруг передо мной легенду.

– Одна. В катакомбах. Ты действительно ждешь, что я тебе поверю?

– Поверь, мне тоже хотелось бы, чтобы это было неправдой, – буркнула я.

В глазах дракона мелькнул интерес, но прежде чем он успел что-то сказать, я спросила:

– А ты? Что ты тут делаешь?

Дракон медленно склонил голову набок.

– Как думаешь, жрица? – в его голосе зазвучала злая насмешка.

Я открыла рот, чтобы ответить, но тут же закрыла его. Вопрос был глупым.

Я скользнула взглядом по его телу – и теперь заметила цепи. Тяжелые, с выгравированными символами, они впивались в черную чешую, словно срослись с его телом. Конечно, он был пленником.

Мои внутренности похолодели.

Кто мог поймать дракона? И самое главное – зачем?

– Что, жрица, не ожидала встретить тут чудовище? – усмехнулся он.

Мои ладони стали влажными от тревоги, и я быстрым жестом вытерла их о тунику и заставила себя снова посмотреть ему в глаза.

– Ты слишком разговорчив для того, кто сидит на цепи, – выдавила я, пытаясь сохранить хотя бы видимость уверенности.

Дракон рыкнул, низко и угрожающе, и я невольно отшатнулась. Споткнувшись, рухнула на холодный и влажный каменный пол. Он снова рассмеялся, но теперь в этом смехе слышалось явное торжество.

– Боишься меня, жрица?

– Я же не сумасшедшая, так что… конечно боюсь.

– Хм, боишься, но стоишь тут и дерзишь. Забавно, – он наклонил голову, разглядывая меня так, будто я была заблудившимся в темноте зверьком. – Скажи, чего ты хочешь?

Я нервно сглотнула:

– Хочу выбраться отсюда живой. Этого достаточно?

– Освободи меня от оков. И я помогу тебе найти выход наружу.

Я замерла:

– Что?

– Освободи меня, – повторил он нетерпеливо. – И я укажу тебе выход.

Я колебалась. Попыталась встать, но колено подогнулось, его прострелило острой болью. Проклиная все на свете, я перекатилась на четвереньки – должно быть, это выглядело по-настоящему жалко, но все же смогла подняться на ноги под его пристальным взглядом.

Странно было встретить здесь, под землей, в катакомбах старого города Акролитии, дракона. Я знала, что драконы – разумные существа, живущие на севере, в горах. В империи Арканор они редкие гости. За всю жизнь я ни разу не видела настоящего дракона.

Само его присутствие здесь было необычным и жутким.

Впрочем, не менее пугающе и внезапно изменилась моя жизнь за последние пару дней. Я рассчитывала успешно пройти испытания и стать жрицей, а вместо этого оказалась под землей, с выбитым суставом, на грани истощения. И мне еще невероятно повезло, что я не наткнулась на Тень: без амулета и меча я могла бы только молить Богиню о быстром конце.

– Отличная идея. И почему же я должна тебе доверять? – я покачала головой.

Он чуть прищурился, а затем растянул рот в пугающей улыбке.

– А ты не так глупа, как кажешься. Но вопрос, который ты сейчас пытаешься решить, предельно прост, – в его голосе звучал ленивый интерес. – Ответ на него зависит от того, насколько ты хочешь жить. Ты выглядишь… так, словно уже побывала в Бездне. Судя по всему, ты блуждаешь здесь не первый день. Твоя нога едва двигается. Сколько ты еще протянешь здесь? Уверена, что за следующим поворотом не встретишь кого-нибудь похуже меня?

Я стиснула зубы. Он был прав. Проклятье, он был прав.

– Не пытайся мной манипулировать.

Дракон тихо рассмеялся.

– И в мыслях не было! Я просто даю тебе… выбор, жрица. Освободи меня от оков, и я помогу тебе.

– Обещаешь?

– Мы – не люди. В отличие от вас, драконы не врут.

Я тяжело вздохнула:

– Почему ты просишь об этом меня? Что нужно делать?

– Мои оковы. Используй свою магию, жрица, чтобы снять их.

Я помедлила, затем, как завороженная, сделала шаг вперед. Ледяная вода плеснулась под моими ботинками, мгновенно промочив их.

Оказавшись рядом с его массивной головой, я застыла, осознавая, что одним своим движением он мог бы переломить мне хребет. Я протянула руку и коснулась ошейника на его шее: тяжелый, стальной, со знакомыми символами Элиоры. Они были выбиты по окружности, складываясь в замысловатый узор.

“Как такое возможно, что жрицы Богини держат в плену дракона?”

Проведя по металлу ладонью, я ощутила едва заметное покалывание магии. Символы блеснули знакомым, теплым свечением.

– А почему ты сам не можешь освободиться? – я знала, что драконы владеют магией, но она отличалась от магии жриц и послушниц Элиоры. Их сила была иной, древней, связанной не с богами, а с самим хаосом.

– Если ты не заметила, жрица, я в оковах. – Он подался вперед, и в его взгляде скользнула тень раздражения. – Синкайская сталь с вплетенными вашими символами. Открыть их при помощи физической силы невозможно. Уж поверь мне – я пытался. А пока оковы на мне – я не могу использовать свою магию.

Я закусила губу.

– Я… тоже не могу.

– Что значит “не могу”?! – недовольно взревел он.

– Я потеряла амулет! Без него я не могу…

– Жрица без магии? Выглядишь жалко.

Он рассмеялся, и гулкое эхо разлетелось под сводами подземелья. Я сжала кулаки в бессильной ярости.

Вокруг нас воцарилась тишина: он замолчал, возможно, обдумывая что-то или позволяя мне осознать всю свою беспомощность.

– Есть еще один вариант.

Я вздрогнула, подняв голову. Ледяные глаза не отрываясь смотрели на меня.

– Для этого, жрица, мне будет нужна твоя кровь.

– Еще чего! Что ты собираешься делать? Убить меня?

– Не глупи! Если бы я хотел тебя убить – уже бы это сделал, даже в цепях. Одно движение… – он двинулся вперед, заставив меня попятиться.

– Я поняла, можешь не продолжать. Ты и без этих угроз достаточно пугающий.

Дракон коротко фыркнул, как будто я подтвердила очевидное.

– Дай руку, – упрямо повторил он – Я поделюсь с тобой частичкой моей магии. И ты сможешь меня освободить.