Мой Аспект набирал высоту, пытаясь избежать столкновения, но приблизившись, никси внезапно раздумали атаковать и ринулись вниз, к остальным, которые уже вовсю кружили над нашим Порталом. Несколько особей снова самоубийственно нырнули внутрь, но заранее предупрежденный Кассиди уже закрыл створки и снова встретил крылатых огнем автоматических турелей. Одна успела спастись бегством, и она же, видимо, предупредила остальных, потому что они изменили поведение, тут же отлетели от Портала на почтительное расстояние, но, кажется, вовсе не собирались возвращаться в свое гнездовье. С десяток тварей по-прежнему преследовали Аэлин, и мне стало ясно, что у никси есть и план и тактика – они стремились отрезать аэри от Портала, заблокировав его сверху. Разумные? Возможно. Как минимум – хитрые твари!

Между нашим руководством состоялся короткий и бурный обмен мнениями:

– Их немного. Дерево и бронза, ничего страшного, Винс.

– В Портал они больше не полезут, буря…

– Их там может быть больше, я-то знаю, – прогудел Эйрик, но рикс прервал его:

– Может! Поэтому нужно успеть закрепиться, пока их немного! Отступить мы всегда успеем. А этих зачищать… все равно придется. Адамант, идешь первым, захватываешь и удерживаешь плацдарм около Портала. Сигурд, ты заходишь вторым, прикрываешь Адаманта, держишь воздух. Эйрик, твои пока в резерве. Огонь на поражение.

– Связь? Координация? – бросил Адамант. – Вокс там не работает!

– Вариант два, через телепатов, – коротко бросил Кассиди. – Ну а куда деваться, буря? Сигурд, ты готов?

Я был готов, хотя разрываться на два фронта – нелегко. Вполглаза смотреть эфирным Драконом, отдавать приказы копью, активировать Объединение Разумов (полчаса, всего полчаса действие Руны!), Истинный Взор, Глаза Небесного Змея и Биосенсорику, одновременно сцепляясь страховочными тросами – на той стороне бушевали нешуточные ветра! А потом я следом за бойцами Адаманта пересек сияющую границу Врат.

Увидеть небесный остров своими глазами, ощутить его вкус и запах … было странно. Отчетливые в голубом сиянии Трона черные силуэты шпилей кололи небеса, повсюду развевались длинные сине-зеленые нити. Свистящие, завывающие потоки воздуха запросто могли снести с ног – приходилось прикладывать немалые усилия, чтобы просто сохранить равновесие – и это мне, серебряному Восходящему! Парни Адаманта уже вбивали костыли между огромных шестиугольных плит, закрепляя страховочные тросы. Наша задача прикрыть их, пока разворачиваются барьерные щиты и бойцы создают укрепленные позиции.

Под ногами – черные, как глубокий космос, растрескавшиеся плиты, испещренные странными рунами. Будто пятна непроницаемой тьмы, в трещинах и стыках которой проросли серебристый мох и колючая стекловидная трава. Вокруг какие-то странные развалины, похожие на останки древних конструкций, впереди – обломанный, но все равно невероятно высокий черный шпиль, украшенный, как знаменами, развевающимися полотнами сине-зеленых нитей. И, самое странное, парящие обломки – большие и маленькие, они свободно кружили в воздухе и кочевали по воле ветров над, около и вокруг небесного острова… Ореолы Звездной Крови – повсюду, сливаются в единое пульсирующее полотно, ими окружены и шпили, и парящие обломки, и плиты под ногами. Их было так много, что выделить что-либо почти невозможно! Черт возьми, Белый Дьявол не обманул – это очень щедрое место…

Кассиди приказал стрелять без предупреждения, но все-таки прошла почти половина минуты, прежде чем крылатые твари решили атаковать нас.

Никси не собирались вступать в переговоры. Я не знал, разумны ли они, а если да, то насколько, но сейчас это не имело никакого значения – если тебя пытаются убить, то необходимо убивать в ответ. Да, это мы пришли в их дом, но, судя по внешнему виду и поведению этих существ, любых гостей они рассматривали исключительно как еду. А значит…

«Поехали, на!»

Полминуты – это много. Еще на той стороне я пустил в ход Объединение Разумов, и каждый из товарищей без слов понимал, что нужно делать. Толя Грохот – оплот обороны в своем усовершенствованном «Гоплите», Инь – снайпер, Янь устанавливает и контролирует барьерный щит, остальные, включая Жабника, – стрелки, занимающие круговую оборону вокруг Портала.

А я…

Главное оружие Восходящего – Руны. Поэтому, даже когда наши группы начали стрелять по приближающимся крылатым тварям, я не прикоснулся к земному оружию. Вместо этого ударил трофейной связкой Пустотного Разлома и Втягивающего Вихря! Руны, ранее принадлежавшие эрде Корпуса, показали себя прекрасно – несколько никси мгновенно засосало в пасть Разлома. А вот земная кинетика против быстрых, активно маневрирующих созданий работала не слишком хорошо, хотя парни все-таки подстрелили в полете несколько особей. Но против звездных тварей «Суворов» и даже гаусс – плохие помощники, пикирующую гарпию, как оказалось, ими хрен остановишь! Я не пожалел, что поделился Порталом, когда стало ясно, что никси добрались до нас – и не одна-две твари, а больше половины атакующих!

Аспект против них оказался бесполезен, а вот плоскостной клинок – нет! Я распластал первую же на две горящие половинки, одновременно создавая направленную Вьюгу и луч Ледяного Взора, однако сражаться и с ветром, и с неуловимыми противниками выходило так себе. Звездные особи создавали что-то вроде мощных порывов ветра, запросто сбивающего с ног, использовали звуковые, оглушающие крики и нечто вроде невидимых когтей, полосующих врагов на расстоянии! Резонаторы лед-доспехов и барьерные щиты отразили большую часть, но чертовы гарпии моментально разметали наше защитное построение и навязали рукопашную в своей стихии – двоих или троих бойцов подхватили, пытаясь унести на высоту, остальных били крыльями, кусали и царапали. Их птичьи когти и зубы были грозным оружием – пожалуй, безоружному человеку ничего не светило бы в схватке один на один.

Но мы не безоружны! Две твари, облепившие Толю Грохота, остались ни с чем – десант в Доспехе оказался слишком тяжелой целью. Первую – или первого, черт их разберет, – он мощным ударом отбросил подальше, а вторую, схватив за птичьи ноги и для начала хорошенько грянув о камни, использовал как дубину. Я же, пытаясь не задеть своих, рубил мелькающих гарпий невидимым клинком, при этом используя Цепной Разряд – отличную, как оказалось, Руну как раз для таких ситуаций! К счастью, наше безмолвное взаимодействие как раз помогло избежать «дружественного огня» – ребята дали мне полную свободу действий.

Скай доложила о синхронизации с Мико – Кассиди прошел в Портал, как только началась рубка. А за ним – Эйрик и его группа. Вовремя! Хаос, раскрашенный множеством векторов боевой тактики, наконец обрел четкость – когиторы выделили и распределили первостепенные и второстепенные цели. Никси стало больше – подошла вторая волна, не менее двадцати особей, и у нее имелась альфа. Невидимая тварь серебряного ранга, чей силуэт парил над схваткой, управляя атакой остальной стаи. Здоровенная сволочь… я был готов пустить в ход Луч Небесного Огня, но связка когиторов решила иначе.

Призрачная алая звезда – крутящийся сюрикен, похожий на лезвие циркулярной пилы или каэдометрику Наблюдателя в миниатюре, наискосок разрезал воздух, преследуя маневрирующую альфу подобно «умной» ракете, и настиг, несмотря на все попытки гарпии избежать этой встречи.

Тварь, наконец проявившись, тяжело рухнула вниз, разделяясь в падении на несколько ошметков. Мало кто понял, наверное, но это сработала Мико – четко, быстро и смертоносно.

И все, остальные никси тут же сломались. Бой закончился так же внезапно, как и начался. Немногие уцелевшие спасались бегством, остальные… были мертвы или почти мертвы. Несколько минут мы их сосредоточенно добивали – эти существа были опасны, даже в агонии пытаясь дотянуться до обидчиков.

– Гарпии, на! – ругался Толя Грохот. – Йопта, во мне сто сорок кило, в кидо еще двести, две курицы слона решили поднять… А воняют-то как, а? Курятник, копать-хоронить!

Мои ребята… целы. Почти целы – крик гарпии слегка оглушил Юки, но Жабник моментально привел ее в чувство. Хуже дело обстояло с Янем – ему досталось призрачными когтями, к счастью, по бионическому протезу, а не живой ноге.

Тем не менее – разворотило хорошо, протез был поврежден, двигательные функции нарушены. Янь не мог подняться без посторонней помощи. Горько усмехнувшись, он сказал мне:

– Не везет мне с ногой, командир. Видать, там, наверху, намекают…

– Что у тебя, Сигурд? – подошел Кассиди. – Раненый? Один? Эвакуация требуется?

Да, Янь не мог продолжить рейд – и хорошо еще, что Врата в десяти шагах. Неудачно начиналось это приключение – мы не успели войти, как уже потеряли троих, к счастью – лишь ранеными. Одного прямо на месте исцелили Руной, второму, к сожалению, требовалась более серьезная помощь – черепно-мозговая травма, новичок Адаманта находился без сознания. Его сбросили с высоты на обломки, и хорошо еще, что не утащили вообще благодаря страховочным тросам…

Остальные отделались ушибами и ссадинами. Пока рейд приходил в себя, Кассиди быстро собрал командиров копий.

– Что думаете? – коротко спросил он. – Идем дальше?

– Неприятные твари, – процедил Адамант. – И многовато их, Винс. Но добыча хорошая. Идем…

Да, добыча неплохая. С ходу пара сотен капель Крови и два десятка Рун. Содержащие Звездную Кровь никси были «деревом» и «бронзой», с них падали Руны Развития и интересные Руны, связанные с воздушной стихией. Серебряная альфа подарила аж пять глифов – два Развития, Повышение и очень ценную Руну Воздушных Крыльев, позволяющую парить в воздухе. Но наиболее любопытной была пятая – Руна-Предмет, содержащая кел-артефакт, который назывался «Ключ Колонны Ветров». Если верить описанию, она позволяла управлять некой Колонной Ветров – но что это вообще такое?

– Эйрик, утихомирить не сможешь?

– Они не звери, с ними не договоришься, – буркнул Эйрик. – Могут быть и другие твари, я-то знаю. Побольше, повыше… Нехорошее место, Винс.

– Сигурд? – рикс повернулся ко мне.

– Идем, – решительно сказал я. – Мы их потянем, ничего страшного. Ключ – вероятно, управляющий артефакт к местным механизмам, гарпия явно его нашла где-то тут. Нужно найти этот механизм…

– Вот и я думаю, что ничего страшного, доннерветтер! – ощерился Кассиди. – Минос? Хочешь что-то сказать?

– Конечно, амиго! Останавливаться просто преступно… это же, это же… вы хоть представляете, что это? – доктор Матиас, явно весьма взволнованный, продемонстрировал черный обломок – из того странного материала, что покрывал небесный остров.

– Да. Черный лит, – сказал Кассиди. – И его тут просто навалом…

– Именно! Санта-Мария, это экзоматериал, который в природном виде в Единстве вообще не встречается! Его обломки иногда попадаются на поверхности, но крайне редко… местные легенды говорят, что это упавшие с неба куски небесных куполов. Этот материал неизвестным образом интерферирует с фотонами, полностью подавляя световое излучение. Иначе говоря, создает тьму. Не говоря уже о научной ценности, он содержит Звездную Кровь и может быть использован в Рунном Мастерстве! А это? Вы видите это?

Не давая нам опомниться, Минос обвел рукой пейзаж с парящими вдалеке обломками:

– Это же парящие кристаллы! Минерал легче воздуха, с антигравитационными свойствами, используемый кел для создания летающих конструкций, в том числе – вот таких небесных островов. И вы предлагаете остановиться? Мы должны успеть все тут исследовать! Врата работают всего двадцать пять часов!

Рядом с нами, широко взмахнув крыльями, приземлилась Аэлин. Ее роскошные белые с коричневой каймой перья обильно покрывали красные брызги, оружие в руке – я узнал еще один Предмет из арсенала Серебряного Замка – тоже было испачкано. Грудь аэри вздымалась, серебряные глаза воинственно горели Звездной Кровью.

– Рикс бескрылых! – обратилась она к Кассиди. – Я облетела остров. Гнездовий никси – три. Построены в старых башнях из обломков и костей. В каждом от пяти до десяти рук взрослых никси. Вы убили только одну стаю. Я убила еще нескольких… остальные испугались дочери Ветра.

– От пятидесяти до ста тварей, – перевел ее доклад на человеческий Кассиди. – Мы перебили только половину, а может, и меньше… Они рискнут снова напасть?

– Никси глупы, но хитры. Они могут атаковать волнами, изматывая врага, или охотиться за одиночками. Они следят за нами. Дочь Ветра говорит – бескрылым не стоит задерживаться на открытых пространствах. Ищите укрытия. И следите за небом!

Она замолчала, и опять заговорил я: