– Внимание! Всем группам занять места в шлюзе. Полная боевая готовность! Командирам копий прибыть в камеру наблюдения!

Гермоврата разъехались, пропуская нас внутрь шлюза, и лязгнули за спиной последнего бойца, отрезая от внешнего мира. Длинный коридор, еще одни бронированные створки в конце, а за ними уже портальный бункер. Возле входа – небольшая смотровая камера, где обычно находится часовой, ведущий круглосуточное наблюдение. В ней сейчас находились Эйрик, Винсент, Адамант и Минос с помощницей, уже развернувшие оборудование. Определенный алгоритм открытия Порталов в неизвестное уже существовал – прежде чем заходить, пространство за ним пытались тщательно разведать.

– Внимание! Открывается Портал! Три, два, один…

Воздух задрожал, пространство исказилось, будто кто-то потянул невидимую ткань реальности. Врата развернулись во всю приемную камеру – почти шесть метров в высоту и столько же в ширину – огромные, величественные, пульсирующие насыщенным сапфировым сиянием. Это не бронзовый Портал, это здоровенные серебряные ворота, пожалуй, способные пропустить тяжелую технику или, скажем, мой винтокрыл… Мне даже чуть не по себе стало, когда представилось, какого размера тварь может вломиться с той стороны.

– Ждем, – коротко приказал Кассиди.

Десять секунд… двадцать, тридцать… Ничего не происходило, и, когда прошла минута, вновь раздался голос рикса:

– Минос, запускайте.

Два «Обсервера» быстро нырнули в синее сияние. Вокс-сигнал обычных дронов терялся за порталами, но этих модифицировали проводными, тонкими как леска каналами управления специально для подобных случаев. Мы ждали, глядя на пустой голографический экран перед Милли Симмонс, управляющей дронами.

– Есть сигнал, – сказала Милли через несколько секунд. – Но детекторы шалят! Сильные помехи. Данные фрагментированы… Магнитное поле… необычное. Управление как будто сбоит… пытаюсь подняться повыше…

– Гравитация в норме. Температура шесть градусов по Цельсию. Атмосферное давление ноль семь от нормы, – заговорил Минос. – Кислород присутствует, содержание значительно ниже нормы. Но дышать можно. Ветер, святая Мария…

Он замолчал, изучая данные и недовольно хмурясь.

– Что с ветром, док?

– Порывы до двадцати пяти метров в секунду! Очень сильный. Дроны болтает, как игрушки… черт, мы, кажется, теряем управление. Милли?

– Пытаюсь стабилизировать, но глючат все датчики и сбоит управление, – откликнулась Милли. – Детекторы А-энергии зашкаливают… Все, сигнал потерян. Связи нет! Удаление пятьдесят метров от Портала…

– Есть картинка? – спросил Кассиди. – Хоть что-нибудь, буря?

Мгновение спустя Минос вывел покрытое помехами изображение – несколько картинок, снятых камерами дрона в разных диапазонах. На них ничего нельзя было понять – какие-то нити, какая-то поверхность с геометрическими узорами, какие-то трещины…

– Доннерветтер! – недовольно проворчал Винсент. – Давайте дозорные Руны с глазами… Сигурд, запускай свой Аспект…

У нас было два Острокрыла – у Фьюри и у одного из бойцов Эйрика, – а также хорошо знакомая шпионка-Пикси в Скрижали Винсента. Все они исчезли за Порталом, а спустя мгновение туда прошел и мой эфирный Дракон. Я сконцентрировался, прикрывая веки, чтобы смотреть его глазами…

Первое, что ощущалось сразу, – ветер! Сильный, порывистый, мешающий даже наполовину эфирному Аспекту свободно парить в пространстве. Его можно было преодолеть, но с некоторыми усилиями, и это здорово мешало. Второе – пронзительное сияние Небесного Трона, льющееся с пустых, девственно чистых небес. Я направил Дракона вверх, пытаясь выйти на максимальную высоту, в надежде, что там ветер слабее и можно полностью осмотреть место, куда открылся Портал.

Интересное место…

Очертаниями оно напоминало огромную черную платформу, вытянутую, как авианосец. Сходства добавляло что-то вроде массивных выступов по бокам, центральная куполообразная надстройка и острые, устремленные в небо шпили. Повсюду, подобно длинным водорослям, развевались сине-зеленые нити странной растительности, а возле краев острова и над ним самим в потоках ветра хаотично кружилось множество разнокалиберных осколков – настоящее астероидное поле!

А вокруг насколько хватает взгляда – бездна. Просто бездна с белоснежной подложкой из облаков…

Скай: Конструкция искусственного происхождения, функциональное назначение неизвестно. Длина ориентировочно пять километров, ширина центральной части – два с половиной. Выступы имеют форму, характерную для посадочных платформ. Вертикальные структуры – четыре симметрично расположенных шпиля высотой до сто двадцати метров, один со следами разрушения. Центральная куполообразная надстройка так же имеет следы внешнего воздействия. Исходя из климатических условий, примерная высота – около шести тысяч метров. Обнаружен аномальный фон А-излучения. Обнаружены визуальные аномалии…

Тем временем в вокс-канале докладывали обстановку владельцы Существ-разведчиков:

– Остров… большой, — я узнал голос Фьюри. — Ветер сносит. Очень сильно, не могу справиться… О!

– Что?

– Кто-то совсем рядом пронесся. Силуэт. Крылатый!

– Птица? Крупная? Хищник?

– Не знаю, сейчас попробую рассмотреть, сэр…

Я уже пытался обнаружить дозорных птиц и нашел их – по троице силуэтов, совершенно неожиданно появившихся в зоне обзора! Чужие, большие, быстрые! Рассмотреть их толком не удалось – крупные острокрылые силуэты двигались стремительно, будто штормовой ветер не мешал, а помогал им.

– Схватили! Руна… сломана.

– Внимание! Наблюдаю три крылатых существа, — доложил я. — Двигаются очень быстро! Идут… к Порталу!

– Доннерветтер! Похоже, нас заметили. Заблокировать приемную камеру! Автоматику в боевой режим!

Приоткрытые для запуска Существ створки с лязгом захлопнулись. Вовремя – потому что спустя мгновение с той стороны ворвались обитатели небесного осколка.

Они и правда оказались очень быстрыми. Первая вылетела из Врат как стрела и с пронзительным воплем забилась, заметалась под металлическими сводами, явно не ожидав оказаться в замкнутом пространстве. Две следующие за ней тоже попали в западню, как птицы в клетку – крупные человекообразные птицы! Я заметил, как напружинилась, расправляя крылья, Аэлин Поющая-с-Ветром.

– Никси! – яростно крикнула она на Едином. – Убейте их, бескрылые!

В следующий миг в приемнике сверкнуло и громыхнуло – один из крылатых гостей оказался звездной тварью и использовал нечто вроде мощного молниевого разряда, ударив прямо во врата. Несомненная агрессия вкупе с уничтожением наших Существ и вторжением не оставляла выбора – и грохот земного оружия на мгновение оглушил.

Контрабордажные роботизированные «Трезубцы» – страшная штука, а когда их несколько… Я не позавидовал тем, кто решит вторгнуться из Портала. Туча пуха и перьев закружилась в воздухе! Крылатые фигуры сбили и изрешетили в упор. Они грудами дымящегося мяса упали перед вратами, разбросав серо-голубые крылья.

Скай: Антропоморфные крылатые хищники, вероятно – деградировавшие представители расы, выведенной для заселения или обслуживания воздушных биомов. Зафиксирована агрессия и морфологические признаки, более близкие хищным животным, нежели разумным существам.

Да уж… Я с содроганием смотрел на человекоподобные тела, торс которых действительно напоминал человеческий. Узкоплечий, костлявый, с выступающими ребрами и покрытый странным пухом. Худые короткие руки заканчивались кривыми когтями, а нижняя половина тела была полностью птичьей, с мощными когтистыми лапами. Но самым жутким показалось лицо, женское, вытянутое, с хищными чертами. Красные глаза, спутанные седые волосы, острые как иголки зубы – химера отнюдь не была красавицей!

– Сигурд, что на той стороне?

– Пока чисто. Продолжаю разведку.

– Присматривай за Порталом, буря… Створки – разблокировать. Осмотрите тела. Адамант – прикрываешь!

На «той стороне» пока действительно было чисто. Я кружил над Порталом, изучая диспозицию. Наша точка высадки находилась ближе к краю вытянутого небесного острова, который я обозначил для себя как «корма». На ее оконечности находился одинокий шпиль, метрах в пятистах от нас, и такой же высился на противоположном. Еще два – по бокам, все огромные, подобные крепостным башням и угольно-черные.

Тем временем наши вошли в камеру.

– Гарпия, на!

Толя, как всегда, попал в яблочко. Удивительно точное определение. Я вспомнил, что уже видел подобных существ – в коконе Червей в Расколотых Землях, значит, в Единстве они не были такой уж редкостью…

– Это никси, рикс! – голос Аэлин сквозил холодным презрением. – Дикие никси.

– Ты знаешь этот Народ? – спросил Кассиди. – Кто они, буря? Знаешь их язык?

– Это не Народ, рикс. Выродки Детей Ветра, небесные падальщики… – ответила аэри. – Дикие, как звери. Они часто гнездятся на небесных островах. Дочери Ветра не о чем говорить с ними!

– Много их там может быть?

– Я узнаю и вернусь. Рикс бескрылых, позволь аэри пройти первой! Я летаю быстрее презренных никси и не боюсь ветров…

Там уже находился мой Аспект, но помощь бы не помешала – несколько пар глаз лучше, чем одна. На мой взгляд, отправлять Аэлин было рискованно, однако Кассиди, очевидно, был лучше осведомлен о ее возможностях. Тем более свое присутствие мы уже выдали, раз первые крылатые нашли Портал…

– Аэлин – вперед. Сигурд, присмотри за ней. Остальные группы – готовимся! Адамант, твои пойдут первыми.

Решение оказалось верным – Поющая-с-Ветром стрелой вырвалась из Портала, мгновенно оказавшись в родной стихии. Пожалуй, на короткой дистанции она легко опередила бы мой Аспект… Штормовой ветер ей совершенно не мешал, к тому же Скай уже заметила некую странность – его порывы были цикличны, перекатываясь по определенному, заранее намеченному контуру. У краев платформы он усиливался, ближе к центру – слабел, будто остров окружала ветровая линза.

Мой Дракон не обладал продвинутым звездным зрением, и я не мог воспользоваться Рунами, чтобы наблюдать во всех диапазонах. Приходилось обходиться визуалом. Поднимаясь все выше, стараясь держать в зоне обзора Портал, я полетел в сторону ближайшего шпиля, следуя за стремительной аэри…

Он неуловимо напоминал те зловещие здания-рога, что я видел в Каменных Луках, хотя, конечно, был поменьше. И зиял множеством темных отверстий, некоторые из которых явно не были естественными…

Есть контакт! Аэри резко отвернула в сторону, облетая шпиль по широкой дуге. Я мгновенно заметил множество крылатых силуэтов, появившихся возле него, и шлейф преследователей, устремившихся за Аэлин. Но куда там – они с первой секунды начали отставать, аэри не соврала, что превосходит «гарпий» в скорости!

Десять, двадцать… больше тридцати никси! Часть пыталась догнать Поющую, другая, высыпав наружу, явно заинтересовалась Порталом… и моим Аспектом. Пока они приближались, я хладнокровно докладывал, благо Скай вела точный подсчет.

Сорок семь особей. Девять звездных – семь дерева и две бронзы. Ведут преследование. Приближаются к Порталу…