– Мы, доннерветтер, все равно не можем полноценно использовать его, пока Псы в Круге, – недовольно проворчал Кассиди. – Давайте, буря, не будем ждать, пока собаки залают хвостами… Минос, Максвелл – немедленно займитесь подготовкой к экспедиции! Привлеките Фьюри из группы Сигурда, она из Альфы, поможет разработать маршрут.

– Кто полетит, рикс? – прямо спросил Адамант.

– Копье Сигурда. Он уже связан с этой историей, буря…

Естественно, я – самый очевидный кандидат. Других просто нет – Фьюри уже не личинка пилота, но она не справится со сложнейшим маршрутом сквозь несколько Кругов и разделяющие их темные земли. Для меня приказ Кассиди не стал неожиданностью – накануне все уже было решено. Бросать свой новый дом и Травинку мне совершенно не хотелось, но, похоже, в сложившихся обстоятельствах это неизбежно. Тем более Кассиди прав – чего тянуть? Рано или поздно мне придется туда отправиться, слишком много секретов завязано на Альфу… Теплилась надежда, что у них найдется и разгадка моего прошлого.

– Детали экспедиции обсудим отдельно, – продолжил Кассиди. – Сейчас четвертый вопрос…

Он открыл Скрижаль, и над ладонью рикса появилась призрачная серебряная Руна.

– У нас есть новый Портал. Серебряного ранга. Ведет на небесные острова.

По залу прокатился всеобщий вздох, Восходящие пристально разглядывали светящийся глиф. Руны-Порталы, ведущие в неизведанные локации, не были редкостью, но земляне давно не использовали их – это было строго запрещено еще во времена правления Вероники Максвелл.

– Откуда? – коротко спросил Адамант.

– Оттуда, буря! – насмешливо ответил Кассиди. – Крис, вы там вроде не хотели сидеть, как мыши? Предлагаю вспомнить старые добрые и устроить рейд.

Вероника Максвелл напряглась – для нее предложение Винсента явно стало сюрпризом. Кашлянув, она произнесла очень знакомым тоном:

– Винс, я категорически против! Решение запретить такие Порталы принято не на пустом месте! Ты сам знаешь, сколько было жертв! Хавьер. Соколова. Группа Танаки! Портал – это недопустимый риск!

– Восхождение невозможно без риска, – отрубил в ответ Кассиди. – Да, это крайне опасное испытание. Но и получить, доннерветтер, можно очень многое!

– Небесные острова – это обломки прежнего Единства, – заговорил Минос. – Быть может, нетронутые… Мы дважды наблюдали их феномен над Кругом. По нашим сведениям, системы Наблюдателя не дают попасть туда другим способом. И, самое главное, там могут быть необходимые нам редкие звездные ресурсы. Реликты, Минералы, Травы, которые не встречаются больше нигде! Огромная ценность! Я считаю, упускать такую возможность просто преступно…

Я отдал Портал Кассиди по нескольким причинам. Идти туда одному было полной авантюрой – Скай, рассчитавшая вероятности, выдала действительно недопустимую степень риска, да и Пламени Подобный сразу предупредил, что стоит взять с собой друзей. Но подключать ребят и действовать своим копьем без разрешения рикса – вообще-то преступление. И потом – где и когда открывать такие серебряные Врата? Нужно тщательно выбирать время и место, искать кого-то, способного страховать вход и выход, иначе есть риск застрять на этих небесных осколках навсегда. В общем, для одиночки подобный Портал – неподъемная ноша, к тому же существовало правило, написанное кровью, – идти в Портал только на ранг ниже самого Восходящего. Если ты, конечно, не осколок Единого…

В общем, подключив Скай и Стратагемы, я быстро сообразил, что потянуть серебряные Врата можно только в компании нескольких групп Восходящих. И пусть мне достанется меньше добычи, но зато она с большей вероятностью вообще будет… Зная Кассиди, я сразу поставил условие – треть найденного, в виде серебряных Рун Развития или Звездных Монет, должна достаться мне. И как владельцу Портала, и как компенсация за потерянное в Вечности золото. К моему удивлению, рикс даже не возмущался – похоже, идея посетить небесный остров целиком захватила его.

– Безопасная портальная камера имеется. Серебряная Руна Прерывания – не проблема, верно, Матиас? – тем временем говорил Кассиди. – Мы отправим несколько копий, исключительно добровольцев… Все равно сидите без дела, буря! Есть желающие?

Руки подняли почти все Восходящие. Еще бы – небесные осколки заманчивый приз, сколько сказок о них ходило – не перечесть… Ну и я поднял, само собой. Иначе ради чего это все затевалось?

– Вот и хорошо, буря! Спокойно, Ника, я – рикс, и мне решать. Нужно четыре сильных копья. Пойдут Адамант, Эйрик… и Сигурд.

– Сигурд? – недовольно переспросила Вероника Максвелл. – Винс, умно ли рисковать нашим основным пилотом перед важной экспедицией? Пусть лучше поможет с перевозкой беженцев…

– Сигурд серебро с хорошими Рунами, и он нужен мне за Порталом, – отрубил Кассиди. – Ничего там с ним не случится, буря!

– А четвертое копье, рикс? – уточнил кто-то.

– Четвертое? Я разве не сказал, доннерветтер? – усмехнулся Винсент Кассиди. – Я сам пойду. Пора тряхнуть стариной!

ГЛАВА 5

Портальную камеру оборудовали в глубокой пещере с единственным, отлично защищенным выходом. Я уже ей воспользовался, когда выбирался из темных зон после драки с группой Оноры, и тогда же обратил внимание, как качественно поработали наши строители. Все сделано грамотно, ресурсов тоже не пожалели – полированная пласталь, мощный шлюз с двойными гермовратами, шесть автоматических огневых точек и возможность полностью заблокировать доступ. Настоящий укрепленный бункер! Кассиди как-то проговорился, что приемную камеру в случае вторжения можно залить металлокомпозитной пеной, а тоннель подорвать – естественно, если ситуация станет критической и больше ничего не поможет.

Подобные меры предосторожности были понятны. Любой Портал – это дверь в две стороны, и никто не знает, что может вырваться оттуда. К тому же колонистов, отправляющихся в дальние рейды, с недавних пор осторожно снабжали нашими, домашними Порталами для быстрого возвращения или экстренного отступления в чрезвычайных обстоятельствах. И все они открывались здесь, чтобы избежать вариантов с предательством или вторжением врагов, получивших Руну с тела нашего Восходящего…

Я со своими ребятами ждал у входа в шлюз, наблюдая, как собираются боевые группы. Четыре копья, более тридцати человек – самая крупная операция за последнее время. Чувствовалось некое напряжение – истории о Порталах ходили мрачные, в прошлом немало землян рассталось с жизнью или здоровьем, открывая врата в неизвестные земли. Неудивительно, что Вероника Максвелл яростно протестовала. Но Кассиди оказался непреклонен, и вот мы здесь.

Адамант, по случаю облаченный в новенький лед-доспех, молча кивнул мне. Ветеран фригольда, настоящий мастодонт не хуже Эйрика. Нам уже довелось немного поработать вместе, когда вытаскивали кристалл-сферу. Его восьмерка считалась сильнейшим копьем фригольда – опытнейшие рейдеры, прошедшие огонь и воду. И снаряжены на славу: Овод в тяжелом кидо, Шило в модернизированной «Анаконде», еще двое на моих глазах активировали лед-доспехи… Я знал, что серебряные подарки Кузнеца в личное пользование получили только Адамант и Серена, еще пять комплектов брони Эргиаля выдавали исключительно перед сложными выходами и только проверенным Восходящим. Ну что ж, кому, если не парням Адаманта? Предметы с Рунами у них тоже были неплохие – недаром Кассиди использовал эту группу в наиболее сложных операциях.

Сам Винсент тоже взял лед-доспех в Реликварии и выглядел чуть непривычно в переливающейся изумрудом и пурпуром серебряной броне, с Зерцалом и гудящим Резонатором над правым плечом. Я не увидел в его руках золотого Копья – впрочем, зачем оно риксу, когда с ним Мико?

Его сопровождали мои старые знакомые – бывшие пленницы Домена, Призрачные Девы, Айхо и Неумеха. Сейчас бронзовые Восходящие, одетые в земную экипировку, казались обычными фригольдерами – не сразу и отличишь от остальных бойцов. Заметил, что помимо «Суворовых» им дали рунные трезубцы из арсенала Серебряного Замка – неудивительно, учитывая прежнее мастерство в обращении с копьями. Наблюдая, как они двигаются, как обращаются с оружием, я одобрительно хмыкнул – девушки явно не теряли времени даром. Очень хорошо, особенно если у них есть Руны…

Скаутом звездой группы Кассиди стала Аэлин Поющая-с-Ветром, крылатая аэри. Она мгновенно притянула взгляды, как только спикировала с небес и сложила огромные белоснежные крылья. Настоящий ангел! Я почти не сталкивался с ней во фригольде, но часто видел серебряную Восходящую в небе и знал, что она взяла на себя роль воздушного дозора. Аэри медленно привыкала к «бескрылым», в чьем обществе ей приходилось дожидаться конца сезона, и с радостью приняла предложение исследовать небесный осколок.

А четвертый у Кассиди – наш бывший товарищ, Тревор. Винсент забрал его к себе, когда Тревор решил уйти из моего копья, и с тех пор я больше не виделся с сыном Трейва Уитли. Парень в черном «Фоксе» выглядел напряженным и явно нервничал – слабое звено в подобном рейде. Однако Кассиди, вероятно, решил дать ему шанс реабилитироваться либо сам пожелал испытать в деле. Я невольно поморщился – доверять спину Тревору совсем не хотелось…

Подошли люди Эйрика. Их мы тоже хорошо знали: красавица медком Людмила, Ярослав и Рэй, дети рыжеволосого танаана, его зять Бен, Байо, Джимми, Победитель Варгов. Сам Эйрик, спокойный, как гранитный утес, и такой же непроницаемый, молча хлопнул меня по плечу и подмигнул: «Ты как, герой? Все нормально будет, я-то знаю…»

– Ну чо там, командир? – нетерпеливо рыкнул Толя Грохот. – Долго тянуть еще будут, на?

Я окинул взглядом свою группу. И испытал странное чувство гордости – мы мало чем уступали командам Адаманта и Эйрика. Пять Восходящих – я, Фьюри в новеньком «Мангусе», шагающий танк Толя Грохот в своем Доспехе, невозмутимый Инь с тяжелым рунным «Копьем» , зевающий Грай… Янь, Кроу, Юки-Тень и новичок Жабник со своими скользкими питомцами. Ребята держались спокойно, экипировка подогнана, в движениях скользила уверенная небрежность профессионалов. Команда, черт побери. Девять человек, взял бы еще десятого на стажировку, но скоро в Альфу…

Ждали мы, оказывается, Миноса. Наш фламин вновь выглядел как всамделишный волшебник – коричневый плащ-мантия, ожерелье из золотых Ночниц, визор и кристаллический кел-разрыватель. Его сопровождала рыжеволосая Милли Симмонс, катящая сразу два больших серебристых контейнера. Мегакрипторы – док, кажется, хотел заграбастать побольше добычи.

– Ты с нами? – не удержался я, когда он встал рядом.

– Амиго, как я могу упустить такую возможность? – в голосе ученого чувствовалось волнение. – Небесный остров, древние технологии Кел. Находка века!

– Не каркай, док! Последний раз, когда я слышал о находке века, пропала группа Танаки… – буркнул Адамант.

– Поэтому я и иду с вами, амиго, – невозмутимо ответил Минос. – Не волнуйся, будете под моей защитой… Винс, все, кажется, в сборе? Можем начинать?

– Проверьте связь и снаряжение, – прогудел рикс, – и начнем.

Вокс-каналы, оксидиновые маски, оружие и Руны – я быстро, уже не в первый раз осмотрел своих бойцов. Все в полном порядке – со снаряжением нас больше не обижали, даже Яню с Жабником удалось раздобыть старенькие «Фоксы». Экзотический патронташ нашего медика, конечно, смотрелся из ряда вон, но расставаться с влюбленными жабами он категорически отказывался. Ну ничего, проверим, каков доктор Мукерджи в настоящем рейде… Запоздало подумалось, что не помешали бы полноценные герметичные шлемы с электроникой, они были только у Фьюри и Иня, однако реплицировать их во фригольде так и не научились, а добычи на всех не хватало. Обойдемся и без шлемов – раньше всегда обходились… Если на той стороне, конечно, вообще есть чем дышать.

– Командир, это что за кандибобер? – Толя Грохот попытался потрогать Резонатор, левитирующую сферу из комплекта моего лед-доспеха, но тот с недовольным гудением мгновенно сменил позицию. – Дрон какой-то, на?

– Нет, – я чуть замешкался, пытаясь подобрать слова. – Перехватывает чужие рунные атаки. И помогает проводить свои…

– Это как?

Объяснить я не успел, раздалась команда: