– Рикс ее точно прищучит, – кивнул Инь. – Нарушение протокола безопасности…

– А я бы, наоборот, наградил, – тихо произнес Янь. – Люди должны знать, что происходит. Половина фригольда ничего не понимает…

– Да руководство, сто пудов, само ни хрена не понимает! Вон, Звездный Флот поближе к риксу, тоже молчит как партизан, на…

Толя дружески толкнул меня плечом.

Я вздохнул – утро выходило не самым добрым. Кардо – невыносимая заноза, но кое в чем была права. Люди действительно имеют право знать. Вопрос в том, что именно можно рассказать, не создавая угрозы для них самих. Белый Дьявол оказался совершенно прав, подготовив нам легенду и раздобыв ложный стигмат. Он предвидел, что подобная ситуация рано или поздно произойдет. Раз даже Кардо нащупала нить – Восходящий без гвоздя с кровью Истинных, – то моя тайна да и тайна Пламени Подобного висят на волоске. Кассиди и Максвелл и так знают, поэтому мне… мне действительно предстоит непростое путешествие.

– Как там обстановка, Сигурд? – спросила Фьюри, ткнув пальцам наверх. – Разрешат выходы копий за пределы фригольда? А вылеты?

Я пожал плечами. Накануне вечером после возвращения из Домена-ловушки состоялся долгий разговор с Винсентом и Миносом. Мы обсудили новости о Псах и Тысяче, новые Руны и, самое главное, Кровь Истока. Известие о том, что из брахмы можно творить любые Руны, конечно, «переворачивало сферы», открывая нам новые горизонты, но имелось несколько нюансов.

Во-первых, самой брахмы у меня было немного – примерно две трети контейнера. Видимо, Дом Ноктис или Ледяной Кузнец уже приложили руку. Стоило провести оценку энергетического потенциала, однако это одновременно нарушало режим секретности. Пока о даре Кузнеца знали только я и Винсент, любое распространение информации – потенциальная утечка. А учитывая интерес Кел к Крови Истока…

И во-вторых, у нее было более ценное предназначение – создание симбионтов для новых «аврор». Земных Истинных, подобных Веронике и Фьюри. Кассиди считал, что размениваться на Руны не следует, я должен сохранить брахму как козырь для торга с Колонией Альфа – ведь только таким образом мы могли создавать Восходящих, свободных от власти стигматов. В целом я был с ним согласен – на этом и стоило сосредоточиться…

Поэтому эксперименты с Рунами, при всей их перспективности, решено было отложить. Нам и без того хватало, чем заняться.

Фолиант Тысячи Печатей и Символов произвел на Миноса сильное впечатление. Эта Руна была «позолоченной», но для нас она в сотню раз полезней золотого Скрипторума. Энциклопедия знаний, о которых земные Восходящие не могли и мечтать, огромный список Знаков, Символов и Печатей с рецептурой их создания и возможными ингредиентами. Все пробелы в теории Рунного Мастерства могли быть постепенно заполнены, и, несомненно, при объединении этих знаний с земной наукой открывались головокружительные перспективы! Пожалуй, мы могли бы стать наиболее продвинутыми рунными мастерами Круга, а может, и не только нашего…

Но самое главное – Псы, дамокловым мечом нависшие над нашим фригольдом (и моей головой). Кассиди тоже считал, что мое присутствие опасно и путешествие в Альфу больше не стоит оттягивать. Но все точки должен был расставить совет на утренней оперативке. Поэтому я и не мог ничего толком ответить ребятам. Не исключено, что будут сюрпризы даже для меня…

– Посмотрим, – сказал я, взглянув на время – до брифинга оставалось несколько минут. – Не расслабляйтесь пока, всякие варианты возможны…

– Ого! Всякие – это хорошо, на, – мигом оживился Грохот. —Тяжелое готовить?

– Кстати, что там с Динамитом, командир? – спросил Янь. – Он с нами будет или в другое копье переведут?

Я еще раз тяжело вздохнул. После воскрешения Динамит получил отпуск для реабилитации, да и людям нужно было привыкнуть к мысли, что рядом с ними вернувшийся из мертвых. Также я подозревал, что научники хотели за ним плотно понаблюдать, прежде чем возвращать к полноценной работе. Мало ли какие изменения могли возникнуть – побывать на том свете дело такое…

Пока он проводил почти все время с Ханной, словно пытаясь возместить потерянное время – ничего удивительного. Но рано или поздно Дмитрия должны были вернуть в строй – он полноценный Восходящий, такими не разбрасываются. И вот тут возникала проблема – возвращаться в наш отряд, под мое командование, Динамиту не с руки – во-первых, у меня и так переизбыток Восходящих по меркам боевых копий, во-вторых, это вроде как понижение в звании. А за что?

В общем, я склонялся к мысли, что ему дадут новое копье. Кандидатов, с прибытием новой партии освобожденных трэлей, было множество, другое дело – Восходящие, это ресурс ограниченный, а в полноценной боевой группе их должно быть минимум двое-трое… Так что стоило подождать решения Кассиди, а у того сейчас голова была занята совсем другим. Множество проблем… честно говоря, я вообще не завидовал нашему риксу.

Совещание в командном центре началось точно по расписанию. Восемь ноль-ноль. Кассиди, Вероника и Минос за столом, перед ними – голографическая проекция Круга. И три десятка Восходящих – командиры групп и крыльев, необычно много, потому что за пределами фригольда почти никого не осталось. Почти – лишь два копья в Змеином Каньоне контролировали ситуацию с аборигенами-беженцами.

– Начнем, – отрывисто бросил Кассиди. – Первый вопрос – небесные Восходящие. Псы Вечности, доннерветтер!

Он шевельнул голографическим указателем, и на проекции высветились красные точки.

– По последней информации, они уничтожили еще одно поселение Людей Гор. После чего были замечены в районе Холодных Озер. Это территория Народа Реки. Речники пытаются скрыться в подводных убежищах…

Эти сведения были получены с помощью моего Окулуса. Люди Реки каким-то образом (я склонялся к тому, что у них тоже имелись мощные дозорные Руны) уже узнали о произошедшем и решили рассеяться, не вступая в противостояние. Что ж, наверное, правильная стратегия, только она подходила далеко не всем.

– Псы временно покинули наш район, но это не значит, что опасность миновала. Они могут вернуться, причем практически мгновенно! Поэтому запрет на выходы боевых копий за пределы контролируемой зоны остается в силе. Боевая готовность согласно плану «Крепость» сохраняется. Вылеты винтокрыла, – Кассиди коротко взглянул в мою сторону, – полностью отменены. Все ясно?

Сдержанный ропот недовольства прокатился по залу. Более двух сотен парней в боевых группах в полной выкладке должны ждать у моря погоды, не многим это понравится. Кроме того, это заморозка выполнения всех заданий Наблюдателя… Но открыто возразить решился лишь Адамант:

– И сколько мы будем сидеть, как мыши, Винс? А если они не уйдут? Удалось выяснить, кого они вообще здесь ищут?

– Зато мы не потеряем людей, буря! – отрезал Кассиди, слегка нахмурившись. – Подтвержденной информации по их целям нет! Поэтому пока небесные гости в Круге, мы не высовываемся. Это моя ответственность и мое решение как рикса. Вопросы?

Вопросов не было.

– Уж поверьте, я найду чем вас занять, доннерветтер! – продолжил Винс, ухмыльнувшись с некоторым злорадством. – Итак, второе! Люди Гор. У нас в Змеином Каньоне уже более трехсот беженцев. И, похоже, будет больше. Многие просят убежища.

– Они не собираются возвращаться в свои земли? – удивился кто-то.

– Опасаются, что Псы могут вернуться. Пошел слух, что наш Росток защищает от них… К тому же они потеряли вождей, много Восходящих и теперь боятся, что не выживут, – пояснил Кассиди. – В общем, так – я предлагаю их принять! Но на наших условиях. Вот здесь, между Южным Постом и Змеиным Каньоном, есть свободные территории… – Кассиди выделил на карте участок горных владений фригольда, который я хорошо знал. Дикий, изобилующий пещерами и всяческим зверьем, он иногда использовался для охоты на козерогов.

– Выделим их. Пусть переселяются и строят новое поселение. Под нашим, буря, контролем. Их Восходящие принесут Клятвы, станут частью нашего Народа и будут подчиняться нашим решениям. Взамен мы дадим защиту, еду, медикаменты, инструменты, оружие.

– Горцы – хорошие воины и охотники, – добавила Вероника Максвелл, и я понял, что решение уже принято. – Они усилят наше влияние и станут щитом от нападений с юга.

– Они не земляне, – проворчал Адамант. – Чужаки…

– Крис, если ты не заметил, тут вообще землян маловато, буря! – грубовато пошутил Кассиди. – А это человеческий ресурс, который мы вполне способны переварить. И, главное, знак всем остальным, что Народ Земли – сильный союзник.

– А у нас хватит ресурсов?

– С учетом фактора Древа урожайность на плато и в окрестностях будет только расти, – снова заговорила Вероника. – Прогнозы показывают, что вскоре мы уже сможем выйти на продовольственное самообеспечение. Но нужны рабочие руки! На фермы, в теплицы, везде. Думаю, глупо не использовать этот шанс…

Я был с ней согласен. Люди Гор – соплеменники приснопамятного Песчанки и вполне способны ужиться с нами. Несколько аборигенов, в основном изгоев, давно обитали в колонии и вполне ассимилировались, были уже и смешанные браки, и подрастающие дети. Колонисты не будут падать с «Хельги» вечно, а наши владения пустынны и по большей части не используются. Главное – культурная ассимиляция, а не закрытый анклав, который в дальнейшем может стать источником проблем. Земная культура и образ жизни – сильнее и притягательнее диковатых местных обычаев, хотя Люди Гор, в свою очередь, смогут немалому научить колонистов…

– Серена, ты отвечаешь за переселение, – приказал Кассиди, взглянув на своего знаменосца. – Организуешь все. Группы Фроста, Ассоль, Асмодея – поступают в твое распоряжение, Максвелл выделит необходимые ресурсы. Теперь третий вопрос…

Рикс сделал паузу, оглядывая притихший зал.

– Колония Альфа. Предлагаю немедленно отправить туда экспедицию. Мы откладывали ее из-за Дикой Охоты, но большая часть цикла позади. Основные угрозы ликвидированы. Без помощи Альфы и ключевых земных технологий мы беспомощны не только перед Псами. Не забывайте об угрозе Червей, которая никуда не делась! Короче, нам нужна связь и желательно военная помощь.

Да, после разгрома орды тавров и уничтожения нескольких серебряных тварей в окрестностях фригольда действительно наступило затишье. Агрессивные существа больше не появлялись, связи с другими Народами постепенно восстанавливались – словом, Дикая Охота как будто исчерпала свои сюрпризы. Не таким уж страшным оказался этот сезон, мы выжили и даже стали намного сильнее. В колонии уже было восемь серебряных Восходящих, даже не считая бесполезного Ричи, – я, Кассиди, Вероника, Адамант, Эйрик, Минос, Серена Лафайет и Поющая-с-Ветром – достижение, о котором в начале цикла никто и не мечтал.

– Я хотел бы добавить, – тем временем взял слово Минос. – Сейчас, когда мы уже умеем делать Руны-Порталы, для установки постоянной связи достаточно один раз попасть в Альфу. Там наш представитель откроет Портал сюда, сквозь который мы сможем свободно перемещаться… Это открывает огромные возможности для коммуникации и обмена.

– Все это круто, док, но как мы туда попадем? – скептически хмыкнула Ассоль. – Из Альфы винтокрыл добирался к нам хрен знает сколько!

– У них был сложный маршрут через несколько Кругов, в которых эмиссары Альфы устанавливали контакт с местными земными колониями, – ответил Минос. – В некоторых местах они надолго останавливались, кружили, искали безопасный путь. Сейчас нам известны основные точки маршрута, и теоретически мобильная группа может преодолеть это расстояние… примерно за неделю-другую.

– Вы предлагаете отправить винтокрыл? А как же нужды колонии?