Я до хруста стиснул челюсти – происходящее мне чрезвычайно не нравилось. Похоже, что Белый Дьявол со своими Братьями собирался устроить разборки с Псами в нашем Круге. И что тут останется, когда клочки полетят по закоулочкам?

– И что же дальше? Что ты предлагаешь нам делать? Сидеть и смотреть?

– Я уже сказал – это не ваша битва. Ты видел мои Сети, танаан, – он в упор смотрел на меня, и взгляд этот мне очень не нравился. – Не забывай о Печатях Тайны. И скорее отыщи тех, кто творит новых Истинных из Крови Истока… Расскажи им то, что знаешь. Это – надежда. И твой путь.

Я вздрогнул. Он был третьим, кто за последнее время напомнил о силе, что ковалась в Колонии Альфа. Мы не хотели отправляться туда до конца сезона Дикой Охоты, но, похоже, судьба не оставляла выбора. Очень жаль, что больше нет Небесного Ястреба…

– Ты хочешь, чтобы я бросил своих? Когда Псы в Круге?

– Сейчас ты им не щит, а угроза, – холодно парировал экс-вселенец. – Тот, кто нами играет, защитит тебя, но не твоих друзей. Тебе лучше быть дальше, когда Псы близко.

Возможно, он был прав. Я – след, магнит, связующее звено фригольда и Тысячи. Я – единственный повод для повторного визита Псов. Они ведь убрались из колонии не только из-за Яшмы, но и из-за того, что предтечи неприкосновенны. По крайней мере, до создания Истока. А мне, выходит, нужно найти тех, кто этот самый Исток и может создать, и единственный вариант – отправиться в Колонию Альфа.

– Я хочу вознаградить тебя, танаан, – продолжил Пламени Подобный, открывая свою Скрижаль. – Однако Восхождение – это дорога не даров, но испытаний. Потому я дарую тебе испытание. Прими эту Руну! Круг Элтанир жаден до серебра, но небесные осколки всегда были щедры…

Это был Портал. Серебряного ранга, с неясным (хотя когда было иначе) описанием.

Голубая Стрела

Руна-Портал (серебро)

Активация: 24 капли Звездной Крови

Открывает Врата на парящий над облаками осколок тверди, где старые камни хранят древние тайны…

– Не ходи туда в одиночестве, – напутствовал Пламени Подобный. – Небесные осколки опасны для одинокого серебра. Возьми тех, кому веришь и щедро одари их…

– Хорошо, – сказал я, принимая дар. – Еще я не откажусь от мудрого совета.

– Спрашивай, танаан.

– Мы хотели обменять в Вечности золотое Существо, принадлежащее фригольду. Скрипторум Некролита. Морвейн рекомендовала избавиться от этой Руны. Но поменять его мы не успели… Посоветуй, как мне совершить подобный обмен?

– Скрипторум Некролита, – Пламени Подобный чуть качнул головой. – Ты не говорил мне о нем, танаан…

– Ты тоже не рассказываешь мне обо всех своих Рунах.

– Да, – признал он холодно. – Что ты хочешь получить в обмен?

– Что-нибудь для обучения Рунному Искусству. Нашим мастерам нужен помощник или наставник. Существо, Предмет – неважно, но я хотел бы получить Руну равного ранга.

– Мудро, – сказал осколок Единого. – Я помогу тебе, танаан. Скрипторум пусть достанется Морвейн, она знает, как с ним обращаться… А тебе я дарую иную Руну…

Он небрежно щелкнул пальцами, мелькнула Скрижаль, и рядом из вихря Звездной Крови соткалась гибкая высокая фигура – в облегающей черной экипировке, с длинными, самостоятельно шевелящимися голубыми волосами.

Кел-леди Азимандия Визу Аран.

– Мой господин, – промурлыкала она, склоняясь. – Твоя Руна готова служить и повиноваться…

Она тоже выглядела… иначе. Путь от изнеженной обитательницы Золотого Города до помощницы Одного из Тысячи явно был суровым – расслабленная манера и повадки небесной госпожи исчезли, Азимандия казалась преданной, вышколенной и предельно сосредоточенной. Похоже, скучать ей не давали, и кел-леди всецело приняла новую роль. Как она на него смотрела! Так, будто ловила малейший признак команды, готовая немедленно исполнить любое желание хозяина. Было в этом взгляде что-то еще, схожее с животной преданностью самки главе своего прайда, готовой служить не только за страх. Я опять ощутил смутную зависть – что-что, а привязывать к себе людей, особенно женщин, Пламени Подобный умел просто бесподобно.

Неужели он хочет отдать мне ее – золотого рунного мастера, идеально подходящего под наши запросы?! Но нет – я снова ошибся, леди была призвана с иной целью.

– Скажи, моя… Какой Руной ты одарила бы Народ, что только начал постигать Рунное Искусство? – спросил осколок Забытого. – Такой Народ, чьи мастера едва перешагнули серебряный порог…

– Оу, сложный вопрос… – прикусила губку Азимандия, окинув меня любопытным взглядом. – Серебро… значит, Народ принадлежит к низшим, так, мой господин? Азы им уже известны… и инструменты для обработки звездных материалов у них есть… Что ж, чтобы идти дальше, нужен рунный справочник или разумное Существо-наставник. Рунный Кузнец сделает все сам, они мало чему научатся… Руна Архивариуса хороша, но ее не достать нигде, кроме Вечности, и она весьма дорога… Я бы одарила таких Фолиантом Символов, Знаков и Печатей, мой господин.

– Создай эту Руну и повысь ее до золотого ранга, моя, – не меняя ровного тона, приказал Пламени Подобный, и кел-леди, даже не пикнув, принялась за работу, создав призрачный рунный триадр и достав из Скрижали что-то вроде левитирующих иллиумовых резцов. Я помнил времена, когда она скандалила при каждом вызове, но Пламени Подобный явно научил Азимандию дисциплине и субординации.

– Танаан, вкупе с Конструктором Фолиант откроет вам путь до небесного порога, – обратился он ко мне. – Используйте эти знания, чтобы подготовиться к великой битве…

– Ты говоришь… о Червях? – спросил я.

– Они придут. И вы должны быть готовы к битве. Ищите Руны и союзы, пока еще есть время. Учите воинов и куйте свои механические стрелы. Их понадобится много… И напомни своему риксу, что у Народа Теней еще десять рук Людей Земли.

– Что ты хочешь за них? – спросил я.

– Они принадлежат другим септам, а я пока не кинг всех Людей Тени, – без улыбки ответил Пламени Подобный. – Но скоро тинг, танаан. Если твой Народ поддержит мое слово – я стану им, а вы получите все, что подарило небо теневым землям…

А вот это уже было очень интересно. Караван Огненной-как-Ветер привел нам множество пленных землян и немало ценного оборудования – я знал, что в Репликаторах уже осваивали новые Схемы, а в мастерских восстанавливали глайдеры и собирали станции вокс-связи. Но то, что вернул Пламени Подобный, было лишь частью колонизационных грузов, двадцать девять циклов становившихся добычей Людей Тени. И похоже, что он был готов отдать нам все остальное, но не просто так. Осколок Единого готовился стать кингом – владыкой всего Народа Теней, а не только септы Каменных Луков, а этот Титул требовал признания всеми Народами Круга на большом тинге. Что ж, Кассиди будет интересно узнать о таком раскладе, главное – правильно рассказать…

– Если ты одолеешь Псов, – сказал я.

Он ничего не ответил, лишь взглянул на Азимандию, и та мгновенно откликнулась:

– Все готово, мой господин! Правда, наши запасы подходят к концу…

Я наблюдал, как она творила эту Руну. С жадным любопытством, потому что создание даже серебряного, а тем более золотого артефакта – интересный и сложный процесс. Нужна основа – ядро, артефакт, Существо, пустая Руна, Звездная Кровь, Символ, Знак или Печать, много всего… Фолиант, о котором они говорили, явно был Предметом, значит, он уже имелся либо его нужно было создать… однако Азимандия сделала все иначе. Она виртуозно использовала только один вид звездной материи – необычные сияющие капли, чей свет показался мне очень знакомым. Они послушно превращались во все необходимые компоненты, как будто обладая невероятным свойством трансформации. И мой когитор, конечно, мгновенно опознала этот материал.

Скай: Внимание, командир! Критически важная информация! Обнаружена направленная манипуляция брахма-материей в состоянии так называемого «субстрата предреальности»! Субъект «Азимандия» использует трансформационные свойства брахма-материи для создания рунных компонентов высокой сложности. Способ применения неизвестен. С высокой вероятностью – навык Рунного Искусства. Источник брахма-материи: с высокой вероятностью – контейнер проекта «Аврора». Вывод: брахма-материя может использоваться в Рунном Искусстве для замещения любых компонентов!

Меня будто громом поразило. Нет, смутные подозрения были – недаром небесные господа охотились за Кровью Истока, но теперь стало совершенно ясно – зачем. Наша, земная разработка оказалась на голову выше всех кел-технологий, позволяя использовать брахму в качестве универсального материала и творить, по сути, любые Руны. Если только известен их «чертеж» – но Рунный Конструктор и тот Фолиант, что мгновение назад создала кел-леди, как раз решали эту проблему. Черт, это же… золотое дно. Минос лопнет от изумления, когда узнает!

И еще я понял, что Пламени Подобный не просто так заставил Азимандию создать эту Руну у меня на глазах. Он хотел, чтобы я увидел и понял. Вручал мне, по сути, оружие, равного которому земной фригольд еще не знал.

В этот момент я простил ему все. И принял золотую бабочку Руны Фолианта Символов, Печатей и Знаков, а затем коротко поклонился, отдавая дань его великодушию.

И поверил, что Псы Вечности будут побеждены.

ГЛАВА 4

– Доброе утро, с вами Элли Кардо и экстренный выпуск «Голоса Фригольда»!

Рыжая девушка с россыпью веснушек смотрела в камеру с выражением, которое, видимо, означало «серьезную озабоченность». За ее спиной парящий дрон демонстрировал белый плакат с надписью, сделанной маркером: «КАРДО – ПРАВДА БЕЗ КУПЮР».

– Два дня назад трое Восходящих ранга «небо» появились из охраняемых руин на окраине нашего фригольда, что привело к человеческим жертвам! Затем они покинули поселение, но мне удалось выяснить, куда они отправились дальше!

Она выдержала драматическую паузу, явно отрепетированную перед зеркалом, и снова затараторила:

– Три фригольда Людей Гор полностью уничтожены! Всего в двухстах километрах от нас! Мне удалось побывать в лагере беженцев в Змеином Каньоне, и вот что они говорят…

На экране появились мечущиеся кадры с земными палатками и навесами из копейника и шкур, под которыми сгрудились раненые аборигены: мужчины, женщины, дети. Камера дрона крупным планом показала горца с перевязанной рукой и обожженным лицом, который что-то горячо говорил на Едином, а затем – старуху, раскачивающуюся возле костра с младенцем на руках. Их слова сопровождались земными субтитрами:

– Они спустились с неба… Синий огонь съел наш дом… Они спрашивали без слов… про чужаков без стигматов… с кровью Истинных… рикс не ответил… призраки охотились быстрее ветра… рвали людей…

Земные колонисты тоже мелькнули в кадре, а потом камера перевернулась, послышалось «Кардо, какого черта ты тут делаешь? Убери своего гребаного дрона!» и возмущенный визг журналистки «Это цензура! Люди имеют право знать!». Последний кадр мельком показал взъерошенную Элли, сидящую в пыли с плакатом «ОТ НАС СКРЫВАЮТ ПРАВДУ!»

– Мне удалось выяснить кое-что важное! Беженцы сообщают, что пришельцы разыскивают Восходящего без стигмата, имеющего отношение к неким Истинным!

Она постучала пальцем по своему микрофону.

– Вы слышите этот звук? Это отсутствие официальных комментариев! Мои запросы на интервью с риксом Кассиди проигнорированы! С главами научного блока и отдела безопасности – отклонены! Наше руководство оставляет граждан в неведении, пока совсем рядом творится апокалипсис!

Кардо наклонилась ближе к камере:

– Вопрос на миллион репликационных баллов: ради чего развязан кровавый террор? Кого ищут небесные Восходящие? С вами была Элли Кардо, «Голос Фригольда». Оставайтесь на связи… пока еще можете.

Голографическое изображение погасло. Столовая фригольда тихо загудела.

– Кардо совсем оборзела, на! – пробормотал Толя Грохот, по-молодецки работая челюстями. От плотного завтрака десант никогда не отказывался, особенно после хороших выходных. – Кошка драная, на.