Первая – призрак женщины-кел, сотканный из света и рунных символов. Не тело, а живая схема, состоящая из сотен глифов, складывающихся в проекции, отдаленно напоминающие навигационные карты и траектории движения, но настолько сложные, что уловить смысл невозможно.

Второй – тоже из света и волнистых линий, но совсем иной. Порхающий золотой силуэт с пропорциями и чертами настоящего кел. Лицо – размытое, но те, кто хоть однажды встречали небесных господ, мгновенно увидят схожесть. Это… Существо было создано по образу и подобию одного из них.

Скай: Идентификация. Объект первый – Эсмерра, рунное Существо ранга золото. Функции: наблюдение, анализ, пространственная навигация, вычисление и управление системами захвата и удержания. Предполагаемое назначение: рунный когитор.

Рунный когитор.

Невероятно.

Скай: Объект номер два – Архитектор, рунное Существо ранга золото. Предполагаемые функции: проектирование и строительство пространственных структур. Предполагаемое назначение: рунный ассистент или рунный конструктор. Внимание, оба Существа обладают высоким уровнем интеллекта и способны действовать самостоятельно.

Два золотых Существа! Я не знал, как и когда осколок Единого обзавелся такими помощниками, и тем более как снял их ограничения, выпустив из Рун, но он явно не терял времени даром. Непосредственная опасность мне, кажется, не угрожала – и я решил не дергаться, дождавшись возвращения Пламени Подобного. Тем более выбора-то не было, никто не собирался выпускать «гостя» из сетей.

Архитектор, паря вокруг, развлекал меня разговором, не обращая внимания на то, что ему не отвечают. Он нес полную чушь вроде:

– Прекрасное творение, не правда ли, гость? Симфония пространства и времени, сплетенная в идеальную ловушку! Знаешь, как я старался? Благодарю тебя, что позволил испытать мой шедевр! Прошу, обрати внимание, как совершенны сплетенные нами ноты! Гармония мелодии построена так, что ты даже не пострадал! А ведь ты такой маленький! Хрупкий! Серебряный!

Я не знал, изумляться мне или внимать этому восторженному словесному потоку. Как Пламени Подобный вообще выносит это создание? Наконец болтовню Архитектора прервала холодная реплика Эсмерры:

– Создатель входит в Домен.

Пламени Подобный. Я мгновенно узнал его – могучую фигуру в устрашающем белом плаще-доспехе. Осколок Единого как будто прибавил в мощи – он и так был здоровенным Восходящим, но сейчас дал бы фору любому брутальному варварскому вождю. Черные волосы почти касались плеч, черты лица как будто изменились, уже почти не напоминая Марка Кассиди – этот Восходящий был совсем другим. Не просто сильным и опасным, как отточенный клинок – он был королем, владыкой, вершителем судеб. И это скользило в каждом жесте, каждом движении.

Я узнал его голос – тяжелый, спокойно-уверенный.

– Он пришел один, Эсмерра?

– Небесных сигнатур в пределах досягаемости не обнаружено, – символы на лице странной женщины-Существа мерцали и кружились с немыслимой скоростью. – Границы зоны контроля не нарушены. Траектории вероятностей нестабильны. Прогноз – контакт допустим.

– Ах как жаль! Я так надеялся сыграть нашу симфонию настоящим ценителям прекрасного!

– Освободите его.

Меня наконец опустили на золотую дугу моста. Пламени Подобный широким жестом пригласил в свой дворец – и зашел первым, обойдясь безо всяких глупостей типа «О, Сигурд, привет, рад тебя видеть!» или «Как там Вечность?» Молча и не очень-то дружелюбно, будто мое появление было не слишком желанным.

Внутреннее убранство напомнило Серебряный Замок – роскошные залы, голубой бассейн с фонтаном, приятные свет и аромат, но намного лаконичнее, что ли. Угадывался другой стиль, другая эпоха, хотя рука мастера, несомненно, была очень похожей.

Осколок Единого опустился на кристаллический пьедестал, подозрительно напоминающий трон. Мне сесть не предложил – замашки Пламени Подобного с ростом его силы становились все более неприятными. Учитывая, что он ничего не делал просто так – тревожный звоночек! Считает себя выше? Или новоприобретенный Титул рикса Каменных Луков обязывал? Черт ногу сломит в их древних обычаях… То, что он стал сильнее, не подлежало сомнению – Скай тревожно сообщила, что энергетическая сигнатура экс-вселенца близка к золотому рангу! Я даже ощутил смутную зависть – Пламени Подобный летел по лестнице Восхождения, как ракета. Скорость его развития поражала, тогда как моя в последнее время, наоборот, серьезно замедлилась…

– Говори, танаан, – ровный, холодный голос без малейших признаков теплоты.

Я помедлил – не так я представлял эту встречу. Ну ладно, не хочет проявлять уважение, хотя сам подставил меня Палачу, – черт с ним. Я все равно выполню свой долг так, как считаю нужным…

– Мы вернулись из Вечности. Морвейн… выполнила твой приказ. И теперь… Псы здесь. И они тебя ищут.

– Я знаю, – два слова и спокойный кивок.

– Ты знал, что они проснутся.

– Да, танаан.

В его тоне не было даже намека на сожаление или извинение. Только констатация факта.

– Они могли уничтожить мой фригольд. Могли вырезать мой Народ. Ты об этом знал. Ты использовал меня как приманку для Палача.

Я говорил спокойно, хотя внутри вновь проснулась злость. Пламени Подобный – манипулятор золотого, если не небесного ранга. Эмоций проявлять не следует, но позволять себя использовать я больше не собирался.

– Танаан, – его голос стал жестче. – Ты жив. Твой фригольд и Древо целы. О чем тебе сожалеть? Псы пришли за Тысячей.

– Они ищут след Тысячи. А я носил тебя в себе, был в Эргиале, говорил с Кузнецом и Сатори! Мой след ведет прямо к вам, и если Псы вернутся…

Пауза. Несколько более длинная, чем я ожидал.

– Ты зря пришел, танаан, – наконец сказал он. – Небо взяло твой след.

Я понял, отчего он столь неприветлив. Пламени Подобный считал, что я мог привести за собой хвост! Если рассуждать логически, то Палач знала, что мы связаны с осколком Единого, а значит – передала эту информацию своим слугам. Им оставалось найти меня… или просто отследить мои перемещения, а для неба в этом нет ничего сверхъестественного! Может, именно поэтому Псы крутились возле фригольда и уничтожали наших соседей – ждали нашей реакции? Ждали, что я побегу к нему за помощью и тем самым выдам им координаты цели? Неужели, черт побери, меня опять просчитали?

Но раз Псов еще тут нет…

– Уходи, – сказал Пламени Подобный. – Это не твоя битва.

– Ты ошибаешься. Но, может, они…

– Не взяли след? Тогда тебе улыбнулся Незримый, – он тоже впервые улыбнулся, недобро. – Хочешь испытать судьбу?

– Не собираюсь бежать поджав хвост, – пожал я плечами. – Я принес тебе Морвейн. Ее Руна стала золотом, а Кувшин полон душ…

Накануне я просветил Восходящую в лаборатории Азимандии на артефакте под названием «Рунная Наковальня». Он позволял просматривать и видоизменять Руны без активации, в том числе и Существ. Что ж… мягко говоря, проверка неприятно поразила. Можно даже сказать, напугала. Помимо Атрибутов – более двухсот серебряных и десять(!) золотых звезд, Морвейн значительно подрастила Навыки, скажем так, весьма зловещего свойства. И у нее имелся ряд золотых Рун, причем некоторые явно были превращены в золото совсем недавно! Если Хитрейший не соврал и она действительно принесла в жертву почти тысячу нео, каждый из которых дал Руну, то большую часть Заклинательница потратила на собственное развитие и усиление своих Рун. Скорее всего, она сделала это в спешке схватки с Велиором и не успела освоить новые возможности, но это не делало Морвейн менее опасной.

Помнится, Белый Дьявол сказал, что Азимандия – слабое золото, потому что часть ее Атрибутов, включая телесные, все еще в серебре. Интересно, стала ли Морвейн равна ей? В любом случае она внезапно превратилась в весьма могущественную золотую Восходящую, превосходящую даже своего владельца. И, учитывая характер некротических Навыков, я расставался с ее Руной без сожалений. Кассиди предлагал вызвать и допросить Морвейн, но делать это было откровенно небезопасно – сейчас она представляла куда большую угрозу, нежели Скрипторум Некролита, потому что была разумной и непредсказуемой Восходящей…

– Теперь уходи, танаан, – произнес Пламени Подобный, забрав ее Руну. – Я найду тебя, если…

Это было сказано совсем другим тоном. Почти угрожающим, модуляции голоса изменились, он приобрел мощные, пробирающие до костей повелевающие нотки – жутковато прозвучало, честно говоря. И когитор мгновенно встрепенулась:

Скай: Предупреждение! Обнаружена попытка пси-влияния золотого ранга. Классификация: Руна или Навык гипнотического доминирования, выраженного через вербальное воздействие. Уровень: критический для незащищенных целей. Эффективность блокировки: сто процентов.

Вероятно, осколок Единого предполагал, что я немедленно подчинюсь его приказу. Но аграф Хитрейшего наделял полным иммунитетом к такого рода воздействиям, и потому я лишь насмешливо улыбнулся и спросил:

– Когда же они придут? Мне, правда, помочь тебе особо нечем – Палач отняла Ястреба… и твои Цепи.

– Значит, такова цена, – тяжело произнес Пламени Подобный. – Не жалей о потерянном. Тот-Кто-Сражается говорил: поражения важнее побед. Эсмерра!

– Границы стабильности не нарушены, – рунный когитор мгновенно материализовалась рядом. – Угрожающих траекторий не обнаружено.

– Похоже, Незримый любит не только Тысячу, – медленно произнес Пламени Подобный. – Как ты пришел, танаан?

– Через Перенос и золотую Руну удаленного наблюдения, – сказал я. – Нашел ее в Вечности. Я использовал Полную Невидимость и был очень осторожен. Ваш туманный покров хорошо маскирует…

Осколок Единого посмотрел на Эсмерру, чьи символы замерцали ярче. После небольшой паузы, во время которой сменялись проекции – по их цветному калейдоскопу я понял, что помощница Белого Дьявола каким-то образом контролирует не только ближние подступы к Эстэ, но и весьма удаленные участки нашего Круга, – странное Существо ответило:

– Прогноз: гость не был отслежен.

– Ты удивляешь меня, танаан, – произнес Пламени Подобный чуть мягче. – Что ж, тогда рассказывай…

И я рассказал ему – о Фонтане Грез, Золотых Варварах и Сестре Солнца, о крылатой Башне, коллекционере Существ и Палаче. О Хитрейшем и Предвестнике – и своих ощущениях от того, что Один из Тысячи использовал меня как свою марионетку. Скрывать важную информацию не имело смысла – мы все-таки играли на одной стороне, других союзников у Народа Земли пока не существовало. И, несмотря на все его коварство, я вовсе не желал Пламени Подобному смерти.

– Тебе ничего не угрожало, танаан, – сказал Пламени Подобный. – Предназначение предтеч защищает тебя. Жалкая Вечность не посмеет даже пальцем тронуть тех, кому предначертано заново создать Исток… Ты достойно справился. И помни: то, что случилось, – было предопределено не мной, танаан, а тем, кто нами играет.

Его лицо на мгновение стало маской кровожадного хищника. Осколок Единого, несомненно, говорил о Хитрейшем…

– Он, как я понимаю, желает союза…

– Не верь и не заключай с ним сделок, танаан. Помни – ты фигура, он игрок. Как только ты выполнишь свое предназначение, твою фигуру без сожалений выкинут из сферы.

– А твою?

– Я верю в камень хаоса, танаан, – усмехнулся Пламени Подобный. И добавил непонятное: – и в Прозрачные Дороги…

– Ты хочешь заманить Псов в ловушку?

– Они тоже фигура, и не самая сильная. Тысяча Братьев готова дать бой.

– Значит, снова война? – выдохнул я, осознав, что он говорит не только о себе. Значит, и Кейнор, и другие Братья тоже участвуют в этом безумии. – Между Тысячей и Вечностью?

– Всего лишь Дикая Охота, – в голосе экс-вселенца вновь прозвучала явная насмешка. – Она скоро закончится, танаан.