Белый Дьявол жив – инквизиторы не стали бы тратить время на горцев, если бы уже напали на его след. Я мало что знал об их возможностях, но наш Круг велик, и найти в нем Восходящего, действительно знающего что-то ценное, – займет немало времени.

На помощь вновь пришел Окулус. Найдя укромное местечко в пилотском отсеке винтокрыла, на этот раз я отправил его взор гораздо дальше – сквозь бесконечные каньоны Расколотых Земель в места, где тенелоза переплеталась на черных скалах, вечный сумрак лежал в низинах, а тени никогда не становились короче.

Каменные Луки. Место, которое я видел лишь однажды, – исполинские черные рога древней кел-твердыни. Они напоминали не город – скорее цитадель, замок, обладающий своей мрачноватой грацией – и под стать ей были сами Люди Теней, потомки древних Кел Аммос.

Каменные Луки… изменились. Сам рисунок шпилей стал другим – один или несколько будто отсутствовали, но это вряд ли произошло вчера. Тем не менее они производили впечатление брошенного места – холодные, темные, пустые руины. Зеленые огни на шпилях погасли, я не мог найти даже признаков жизни – часовых септы Луков или других ее обитателей, хотя следов человеческой жизнедеятельности вблизи зданий-рогов было великое множество. Но сейчас здесь будто все вымерло…

Это было очень странно – по нашим сведениям, септа Каменных Луков была весьма многочисленна. Даже Псы Вечности не смогли бы в одночасье перебить всех теневиков, да и никаких следов нападения не наблюдалось. Похоже, у меня сложилось впечатление, что они весьма организованно и массово ушли. И, возможно, это являлось частью плана Пламени Подобного.

Но, черт побери, куда?!

У меня возникла мысль проверить остальные септы, однако, во-первых, я не знал точного расположения их фригольдов, а во-вторых, нужно было отыскать осколка Единого, а не других вождей! Где он может быть?

И тут мне вспомнилось место нашей предпоследней встречи.

Шторм! Бывший «Эстэ», разрушенная столица Белого Дьявола. Он привел меня на вершину Башни Молний и показал кристалл-сферу – вход в его личный Домен. И сделал это осколок Единого совершенно целенаправленно. Он вообще ничего случайно не делал – все его поступки, слова, даже места встреч – несли скрытую подоплеку – искусство, которому мне еще предстояло обучиться.

Таким образом он дал мне знать, где его можно найти.

Я перевел взгляд Окулуса туда…

Работа с артефактом все равно занимала немало времени – даже когда его глаз с максимальной скоростью и удалением скользил над далекой поверхностью Единства. Быстрее, чем винтокрыл, быстрее даже, чем Небесный Ястреб – и все-таки невероятно долго. Если бы каким-то образом совместить Окулус с Атласом – цены бы не было такой Руне. Впрочем, ей и так нет цены, и Минос уже спрашивал, когда можно будет познакомиться с новым приобретением. Да, для фригольда Окулус стал бы бесценным инструментом, ведь он позволял в режиме реального времени отслеживать все происходящее, наблюдать за окрестностями на любом удалении, проверять работу боевых копий, оперативно реагировать на инциденты и многое, многое, многое другое…

Меня же интересовало, получится ли скрестить Окулус с Переносом. Золотое перемещение требовало визуально, «своими глазами» наблюдать точку выхода, я обходил это ограничение с помощью Аспекта, а теперь хотел попробовать сделать то же самое с Окулусом. Если все выгорит – у меня появится невиданная свобода перемещений…

Эстэ пребывал в тумане. Странном, молочно-белом и густом, почти непроницаемом. Стоило нырнуть поглубже, и зрачок Окулуса заволокло белесой пеленой. Сквозь этот туман не пробивались даже звездные Навыки – я моментально ослеп и оглох. Это сразу навело на подозрения – похоже, кое-кто не хотел, чтобы за этим местом наблюдали. В том числе подобными способами…

И это меня обрадовало.

Что происходило на улицах разрушенного города, оставалось загадкой. Вершины высоких зданий торчали из тумана, как сломанные копья, и это облегчало мою задачу – ведь башня, что я искал, была самой высокой.

Медленно прочесывая руины, я наконец наткнулся на знакомый силуэт.

Вот она.

Да, на полуразрушенной круглой площадке ничего не изменилось. Я посмотрел в тень – туда, где одна из уцелевших стен хранила черное ядро кристалл-сферы. Осколок Единого идеально выбрал место – вроде бы на виду, но если не знаешь, куда заглянуть, никогда не догадаешься, что скрывают руины.

Да, она была на месте. Более того – изменилась, увеличилась в размере, сравнявшись со сферой Серебряного Замка и налившись странными золотыми искорками. Похоже, Пламени Подобный повысил Домен в ранге – более того, не пожалел для этого золота…

Что ж, нужно пробовать. Я сосредоточился, вызывая Аспект, он останется во фригольде и станет моим обратным билетом, а затем накинул Полную Невидимость, чтобы не смущать никого своим внезапным появлением. Не исключено, что за вершиной башни следили, а золотой столб Переноса эффектно выглядит, но здорово демаскирует.

Поэтому требовалось соблюдать крайнюю осторожность. К счастью, все необходимые средства у меня были – Руны Полной Невидимости, Плащ Тишины и то, что слуги Палача презрительно назвали «шпионским набором». Но зато и отследить мои координаты в Единстве – почти невозможно…

Я активировал Перенос глубоко в слои скрывавшего Эстэ тумана. Так, чтобы без труда найти Башню Молний. И… получилось!

Медленное Падение позволило безболезненно опуститься почти у ее подножия. Да, я не ошибся – туман был рунным, потому что мои Навыки и Руны: Истинный Взор, Суперслух, Биосенсорика, – неожиданно сократили свой радиус до минимума. Оставалось надеяться, что это работает и в обратную сторону – и мое появление осталось незамеченным.

Стоя под плащом Невидимости, я долго прислушивался и приглядывался, пока когитор не доложила:

– Все чисто, командир. Жизненных форм, рунных сигнатур и подозрительной активности в пределах досягаемости не обнаружено.

Хорошо, очень хорошо. Но теперь оставалось самое сложное… я тоскливо взглянул наверх, на тонущую в тумане громаду разрушенной башни. К счастью, на ее поверхности имелось множество выступов, выбоин и трещин, а в моем распоряжении оставалась Руна Цепкости, позволяющая карабкаться по вертикальным поверхностям что твоя ящерица.

Преодолевая желание поплевать на ладони, я активировал Цепкость и Воздушный Прыжок…

Восхождение.

На вершине, открытой всем ветрам, было холодно и пусто. По-прежнему скрытый Невидимостью и Тишиной, я шагнул к ядру Домена, вглядываясь в его глубину – снова поразился, как кристалл-сферы напоминают имитацию разных, красивых, странных планетоидов, – и наконец положил руку в отпечаток, заботливо приготовленный для перемещения.

Меня немедленно втянуло внутрь.

ГЛАВА 3

Переход был мгновенным – квантовая транслокация на основе А-энергии, как утверждали наши ученые. Мир вспыхнул золотым светом, исказился… и замер.

Застыл. Воздух превратился в стекло, все вокруг остановилось, «замерзло», тело… больше не повиновалось! Жуткое дежавю – точно так же слуги Палача сковали нас в Вечности, локально замедлив время, и мою догадку спустя мгновение подтвердила Скай.

Скай: Тревога! Обнаружена пространственно-временная аномалия, аналогичная использованной против нас в Золотом Городе, но… значительно превосходящая по мощности! Определить вероятный ранг и локальную скорость замедления времени не представляется возможным. Скрижаль заблокирована. Физическая подвижность заблокирована. Варианты противодействия: не обнаружены.

Проклятье!

Я не мог даже моргнуть, не то что пошевелиться. Хронозахват – ультимативная штука, он подобен стазис-полю, но отличие в том, что время все-таки движется, хоть и невероятно медленно. Иначе я просто не мог бы мыслить и говорить со Скай. Но сколько его прошло «снаружи» за ту пару мгновений, что мы провели в этой паутине? Минута, час, сутки? Как вообще бороться с подобными временными искажениями?!

Скай: Так как основа рунных воздействий – особым образом структурированный А-энергетический контур, то беспроигрышный способ – создание области иной пространственной метрики с нуллифицированным А-резонансом, чья константа поддерживается искусственно. В земной терминологии используется понятие L-поле. Подобным же образом действует рунная Сфера Пустоты. Но мощность такого поля должна соответствовать силе внешнего давления, то есть серебряной Руной невозможно заблокировать воздействие высшего уровня. Этот вариант имеет негативную сторону – блокирует все рунные способности в области активации. Второй вариант: с высокой вероятностью существуют высокоранговые Руны или Предметы, сохраняющие константу пространства-времени в определенной области, тем самым делая невозможным хронозахват…

Наукообразные термины не добавили понимания. Единственное, что стало ясно, – способы и Руны есть. И нам по возможности нужно ими обзавестись! Ибо это один из тех щитов, что должен иметь Восходящий, выходящий против Вечности…

Вот что сейчас делать?!

Золотой свет медленно померк. Я увидел очертания Домена – и поразился. Это место, когда Белый Дьявол привел меня сюда, выглядело небольшим каменным островом в серой пустоте, голым и безжизненным – первая стадия любого Домена, как я полагал. Но сейчас, спустя весьма короткое время, все разительно изменилось!

Парящая в пустоте огромная восьмиугольная платформа, похожая на звезду из-за неимоверно длинных лучей-мостов, протянувшихся до самых границ видимости, до внутренней оболочки Домена. На ней – нечто вроде дворца, похожего на изящный кристаллический цветок, гладкие обводы и резкие ломаные линии кел-архитектуры в ее квинтэссенции. Башни и купола, арки и мосты, связывающие платформы меньшего размера. Все вместе – исполнено необычной гармонии…

Скай: Анализ структуры. Домен повышен до золотого ранга. Площадь внутреннего пространства увеличена в шестьдесят четыре раза. Обнаружены иллиумовые якоря и решетки из неизвестного кристаллического материала, вероятное назначение: локальная манипуляция пространственно-временным континуумом, блокировка любых А-факторов, подавление рунной активности. Общий вывод: это боевая платформа, капкан, спроектированный для захвата и удержания противников высокого ранга.

Мысль, сперва показавшаяся безумной, обрела четкие очертания – Пламени Подобный создал ловушку, способную удержать небесных Восходящих. Похоже, в этом и заключался его план.

Но как он смог?! Откуда взял ресурсы, ведь такое грандиозное строительство наверняка требует массу разнообразных материалов, в том числе высочайшего ранга! Помог Ледяной Кузнец? Или кто-то еще из новых, незнакомых мне Братьев?

Нас не спешили освобождать. Я смотрел на призрачные стены и существа, сотканные из света, что неправдоподобно быстро двигаются по переплетенным нитям энергии…

Двигаются?

Наконец произошло какое-то изменение. Я услышал голос – незнакомый, очень странный, мелодично-восторженный. Он говорил на чистейшем Языке Кел, что мгновенно насторожило, как и театральная экзальтация говорящего.

– О, какая неожиданная нота в нашей симфонии! Маленький предтеча угодил в наши Сети! Прелестная добыча! Наконец! Наконец хоть кто-то сможет полюбоваться нашим творением! Не правда ли, о моя механическая муза?

Ему ответил второй голос, женский и тоже необычный, красивый и холодный, но при этом лишенный даже намека на эмоции:

– Захваченная цель опознана. Восходящий, ранг серебро, Народ – отсутствует в иерархиях… Обнаружена квазистатика Истинных. Статус – гость. Действия – удержание до прибытия создателя.

– О, у него есть секреты! – заинтересованный возглас принадлежал первому говорящему. – Моя дорогая муза, может, нам стоит изучить аккорды его мелодии?

– Обнаружена печать неизвестного типа. Глубинное сканирование невозможно.

– Какая жалость! Будем надеяться, мой соавтор скоро появится…

Невидимая рука приблизила меня к центру Домена, и я наконец увидел говорящих.