Филин окинул взглядом Папу в его нелепых красных шароварах, Кроху, который возвышался над всеми как башня, Мэри с её каменным лицом, Толика с ехидной ухмылкой, Капеллана с его благостным выражением…

– Что остальные? Свободны, – махнул рукой капитан. – Никаких претензий.

– Но капитан! – сержант шагнул вперёд. – Приказ был задержать…

– Отставить! – Филин развернулся к нему с такой скоростью, что тот отшатнулся. – Изменение оперативной обстановки! Данные граждане – добропорядочные жители столицы, которые стали жертвами нападения неизвестного преступника! Наша задача – защищать таких граждан, а не мешать им жить, бл…, идиот!

Сержант открыл рот, закрыл его, снова открыл – и промолчал, явно не понимая, что происходит.

– Всем по машинам! – продолжал командовать Филин. – Возвращаемся на маршруты!

– Но…

– Лучше поскорей возвращайтесь патрулировать уровни столицы, бездельники! – прикрикнул капитан, разгоняя своих людей по бобикам. – Хватит тут торчать! Город сам себя не защитит!

Полицейские начали рассаживаться по аэрокарам – растерянные, сбитые с толку, но послушные приказу своего грозного начальника. Я видел их переглядывания, слышал приглушённый ропот, но никто не осмелился открыто возразить. Филин действительно имел авторитет среди своих подчиненных.

Через минуту первая машина уже поднималась в воздух, за ней – вторая, третья…

Я подошёл к своим друзьям.

– Что это было? – Папа первым озвучил общий вопрос. Его глаза блестели от сдерживаемого смеха. – Ты его… загипнотизировал? Или предложил на лапу, мажорчик?

– Второе.

– И он взял?!

– С превеликим удовольствием.

– Мажорчик, – Папа покачал головой с притворным осуждением, – ты портишь наши правоохранительные органы. Развращаешь их. Это нехорошо.

– Переживу.

Таша подошла ближе, её лицо было серьёзным.

– Что случилось? Ты говорил с дядей… Я слышала слово «восстание».

– Да. На наших добывающих комплексах в астероидном поясе. Рабочие захватили объекты, есть убитые и заложники. Корней отправляет туда карательный отряд.

Лица моих друзей изменились – мгновенно, как по команде. Расслабленность сменилась напряжением.

– Летим на космодром, – коротко бросил я без лишних объяснений.

Мы снова погрузились в такси – те же самые три машины, на которых мои друзья примчались меня «спасать» – и рванули за город. Я сидел рядом с Ташей, мысленно прокручивая разговор с Корнеем, и смотрел, как город проносится мимо – бесконечные башни, потоки трафика, мерцающие рекламные голограммы.

Москва-сити просыпалась. Люди спешили на работу, дети – в школы, дроны доставляли посылки и еду. Обычный день. Обычная жизнь. Никто из них не знал, что где-то далеко, в холодной пустоте космоса, другие люди – такие же обычные, такие же живые – сейчас убивали и умирали.

И я не знал почему.

Это было худшее. Не сам факт восстания – бунты случаются, это часть любой системы, где одни работают, а другие получают прибыль. Худшим было то, что я – глава корпорации, человек, чьё имя стоит на всех документах и контрактах – понятия не имел, что довело моих работников до такого отчаяния.

Космодром вырос на горизонте – огромный комплекс из посадочных площадок, терминалов и ангаров, над которым постоянно висело облако выхлопных газов от взлетающих и садящихся кораблей. Солнце уже поднялось достаточно высоко.

Мы приземлились у служебного входа – того, что предназначался для VIP-пассажиров и владельцев частных судов. Охранник у турникета бросил один взгляд на мой идентификатор и немедленно открыл проход.

Терминал был почти пуст – раннее утро, ещё не началась основная волна рейсов. Эхо наших шагов отражалось от высоких потолков, создавая странное ощущение заброшенности посреди этого храма технологий и путешествий.

Дядя Корней ждал нас у огромного панорамного окна. Он стоял один, если не считать двух телохранителей, которые маячили на почтительном расстоянии. Его силуэт казался неожиданно одиноким на фоне этого бескрайнего пространства стекла и неба.

И я сразу понял, что опоздал.

Там, за окном – далеко, но ещё различимо – в небо поднимался тяжёлый транспортный корабль моей корпорации. Его дюзы пылали голубым огнём, оставляя за собой размытый инверсионный след. Корабль набирал высоту – медленно, величественно, неумолимо – уходя всё дальше и дальше от поверхности планеты.

– Корней…

Он обернулся на звук моего голоса.

– Опоздал, – констатировал он. Без извинений и оправданий. Просто ставил перед фактом.

Я посмотрел, как транспорт превращается в точку на фоне светлеющего неба. Мои люди. Сто двадцать бойцов, которые летели подавлять восстание.

– Почему ты его не задержал? – голос прозвучал ровнее, чем я ожидал, несмотря на то, что я уже начинал закипать.

Корней устало и тяжело вздохнул.

– Слушай, столичный космодром работает по чёткому графику, Саша. Каждая минута простоя стоит денег. Каждая задержка создаёт эффект домино – один корабль опаздывает, другой не может сесть, третий выходит из расписания…

Я молча смотрел на него. Все эти объяснения не выдерживали критики, и мы оба это знали.

– Ты мог бы договориться, – произнёс я. – У тебя есть связи. Рычаги влияния. Ты всегда хвалился тем, что можешь решить любой вопрос, тем более с какой-то там диспетчерской службой. Подмазать кого надо, надавить на кого надо…

Корней не стал отрицать.

– Мог бы.

– Так почему не сделал?

Пауза. Корней отвернулся к окну, провожая взглядом исчезающий транспорт.

– Во-первых, потому что не верил, что ты так быстро разберёшься с копами, – признался он наконец. – Честно говоря, я рассчитывал, что ты проторчишь в участке до вечера. Как минимум. С твоей-то историей похождений…

– И решил не ждать.

– Конечно, я решил действовать. – Он повернулся ко мне. – Восстание набирает обороты, Санек. Каждый час промедления – это новые жертвы и возможность окончательно потерять контроль над ситуацией. Новые разрушения. Новые потери для корпорации. Я не мог позволить себе роскошь ждать, пока ты выберешься из очередной передряги. И если честно – нужно подавить этот бунт как можно быстрее, пока им не заинтересовались компетентные органы.

– Компетентные органы?

– Восстания рабочих – это тебе не шутка, племянник. Это политический скандал. Если новость просочится в прессу раньше, чем мы решим проблему… – он не закончил, но смысл мне был ясен.

Я молча смотрел на него. Часть меня – та часть, которая понимала логику бизнеса и цену времени – признавала его правоту. Другая часть – та, которая всё ещё помнила, каково это – быть солдатом, а значит, частью команды – эта часть кипела от возмущения.

– Ничего бы не изменилось, появись ты здесь раньше, – добавил Корней, словно прочитав мои мысли. – Они бы всё равно улетели. Просто на пару часов позже.

– Изменилось бы, – возразил я. – Потому что я бы полетел вместе с ними.

Теперь уже Корней смотрел на меня – с тем особым выражением, которое появляется у людей, когда они слышат что-то настолько неожиданное, что не знают, как реагировать.

– С ними? – переспросил он. – На подавление восстания?

– Да.

– Зачем?

Вопрос прозвучал искренне – не насмешливо и снисходительно, а именно искренне. Корней действительно не понимал, зачем главе корпорации лично лететь в зону конфликта и рисковать своей жизнью, когда для этого существуют наёмные охранники.

Я сделал шаг к окну, вставая рядом с ним. Транспорт уже исчез – растворился в утренней дымке, унося с собой моих людей и мой шанс быть частью происходящего.

– Я никогда не слышал, – начал я медленно, подбирая слова, – чтобы работники нашей корпорации устраивали такое. Забастовки – да. Митинги – бывало. Переговоры с профсоюзами, требования, угрозы судебных исков – всё это часть нормальной корпоративной жизни.

– Это и есть жизнь, – согласился Корней. – Рабочие всегда хотят больше. Это в природе человека.

– Но не это, – я качнул головой. – Не убийства и захват заложников. Не… восстание. Там что-то другое. Что-то, что заставило обычных людей – горняков, техников, операторов добывающих комплексов – взять в руки оружие и убивать своих начальников. Я слышал о забастовках и о переговорах с профсоюзами – это неприятно, но нормально. Но чтобы пролилась кровь, и наши объекты были захвачены – это… неприемлемо.

Корней слушал молча.

– И я хочу знать, почему, – продолжил я. – Хочу знать, потому что это моя корпорация. Моё имя стоит на документах. Это моя ответственность. – Я повернулся к нему, и теперь мой голос звучал жёстче. – Я не хочу быть тем грязным денежным мешком, Корней. Тем богатеем, который сидит в своей башне из стекла и стали, считает прибыли и плевать хотел на людей, которые эту прибыль создают. Который ради наживы забирает последнее у обычных работяг. Мне всегда претили такие люди. Я не хочу стать одним из них.

Корней по-прежнему молчал. Его лицо было непроницаемым, но в глазах что-то изменилось – какая-то тень уважения, которой там не было минуту назад. Или, может быть, удивления – удивления от того, что его племянник, которого он привык считать бесшабашным юнцом, говорит такие вещи.

– Ты серьёзно, – произнёс он, наконец. Это был не вопрос, а констатация.

– Абсолютно.

За моей спиной чуть поодаль стояли мои друзья – молчаливые, внимательные. Они слышали каждое слово. И по выражению их лиц я понял – они точно со мной. Как и всегда.

Таша стояла чуть в стороне, и в её глазах я видел в этот момент… понимание. Глубокое, настоящее понимание того, кем я был и кем пытался стать.

Корней провёл рукой по лицу – всё тот же жест усталости.

– И что ты предлагаешь?

– Договорись о втором транспорте, – сказал я, и эти слова прозвучали как приказ. – Я лечу на астероиды. Я хочу разобраться во всём лично.

Корней смотрел на меня долгую, бесконечную секунду. Потом медленно вздохнув, кивнул.

– Хорошо. Организую…

Глава 2

Башня «Имперских Самоцветов» приняла нас деловитым гулом очередного рабочего дня. Охранники кивнули, узнавая; сканеры мигнули зелёным, пропуская без задержки. Мимо проходили сотрудники с планшетами, кто-то обсуждал квартальные отчёты, кто-то торопился на совещание – обычная корпоративная суета людей, не подозревающих о буре, которая уже разразилась далеко отсюда, в холодной пустоте астероидного пояса.

Отлично, пусть всё так и остаётся. Хотя бы пока.

– Вниз, – бросил я друзьям, когда двери служебного лифта сомкнулись за нами. – Нужно подготовиться.

Папа понимающе хмыкнул. Оружейная в подвале была нам уже знакома – мы весело облачались здесь перед визитом в башню Крылова, когда ещё не представляли, чем это обернётся. Тогда казалось, что берём снаряжение на всякий случай, для подстраховки. Теперь я точно знал – случай настал. И, вероятно, он серьёзнее, чем всё, с чем мы сталкивались до этого. Одно дело косить направо и налево роботов, другое – людей…

Лифт пронёс нас вниз, и с каждым уровнем воздух становился прохладнее, а стены – проще. Мрамор и стекло верхних этажей уступали место бетону и металлу технических ярусов. Привычный маршрут, знакомый запах машинного масла и оружейной смазки, который становился всё отчётливее по мере приближения к цели.

Бронированная дверь отъехала в сторону, впуская нас в просторное помещение, где на стеллажах поблёскивало всё необходимое для небольшой войны.

– Как обычно, – Толик первым шагнул внутрь, окидывая взглядом ряды оружия.

– Не как обычно, – коротко ответила ему Мэри, многозначительно посмотрев при этом на меня.

Я кивнул в ответ.