– … что меня там что-то заразит или убьет велика? – хохотнула она.

– Ты смышленая, а Кощеев думал дура.

– Что-о-о?

– Ой, я сказал это вслух, – деланно смутился ИИ. – Он больше так не думает.

– А почему вообще думал?

– Так ты грузчиком работала.

– Логично, – вздохнула Настя, и фыркнула себе под нос.

Коптер Андрея замедлился и взял курс на сближение.

– Внимание! Граймсы! – сообщил Морок.

Прямо по курсу серые крылатые хищники взлетали с верхушек деревьев, ломая фрактальную архитектуру.

***

Андрей почувствовал неладное за милисекунду до предупреждения и уже открыл рот, чтобы сказать ИИ проверить…

Граймсы взлетали, вереща будто аварийная сигнализация. Звук проникал в кабинку не смотря на шумоизоляцию – на редкость агрессивная стая, давно такого не было.

– Настя, желтая кнопка под правой рукой, – передал он помощнице, нажимая свою. – Ультразвук.

– Поняла, – раздалось в динамике.

Серые твари бросились в рассыпную.

– Жутковато, – Настин голос тем не менее звучал спокойно. – Ну и морды у них.

Физиономии и правда не располагали к общению: глубоко посаженые красноватые глаза прикрыты костяными выростами, небольшая пасть словно разлом на морде – в ней спрятаны ядовитые зубы и присоски для добычи крови. Устрашающий вид придавала и жесткая, торчащая во все стороны серая шерсть. На всех четырех лапах были тонкие, похожие на человеческие, пальцы, снабженные серповидными когтями. Граймсы жили на деревьях, хорошо лазали, в том числе благодаря тонкому гибкому хвосту, но предпочитали верхушки – берегли крылья.

Хищники не торопились ретироваться, как бывало. Они подныривали под коптеры, парили сверху. Андрей понял, что дело не чисто – граймсы были в бешенстве и что-то охраняли, рискуя потерять слух. Их острые уши точно реагировали на ультразвук не лучшим образом.

– Морок, у них здесь гнезда? – Андрей медленно подлетал к Насте, стараясь не провоцировать стаю сверх меры. Девушка осматривалась по сторонам, чуть нахмурившись, но тревоги не выказывала. Он щелкнул несколько команд на наксе, выводя ее телеметрию: пульс подскочил самую малость, это радовало.

– Да, большое гнездовье, судя по всему брачный сезон удался. Предлагаю уходить из опасной зоны, такая стая способна вывести из строя коптеры.

– Согласен, – коптер Андрея приблизился вплотную к аппарату помощницы. – Настя, сейчас мы соединимся и станем одним большим противником для граймсов. Это им не понравится. Сохраняй спокойствие, Морок нас подберёт. Ты поняла?

– Так точно, – слегка улыбнулась девушка.

Борта коптеров глухо ударились друг о друга, намертво соединившись магнитами. Хищники завизжали громче. Серые тела на громадных крыльях хаотично носились вокруг, стараясь отпугнуть незваных гостей.

– Включаю тяговый луч, – предупредил ИИ. Коптеры тряхнуло и плавно потянуло вверх.

Андрей поймал спокойный взгляд Насти, затем она спросила:

– Насколько прочное это стекло?

– Выдерживает падение.

– Прекрасно, это успокаивает. Они сейчас бросятся, – заметила девушка и указала на стаю.

К сожалению, Настя оказалась права.

Несколько особей отделились от общей массы и явно нацелились если не напасть, то настойчиво проводить опасных чужаков. На секунду повисла тишина, перекрываемая лишь легким гудением обшивки, затем крики граймсов возобновились, но совершенно в другой интонации. От этих воплей озноб прокатился по позвоночнику Андрея. “Морок” не даст им добраться до пилотов, при необходимости применит оружие, но сам факт того, что он стал объектом охоты не доставлял приятных ощущений. Скорость хищников превышала скорость тягового луча – в стекло врезалось несколько животных. Звук когтей по стеклу. Скрежет по железу – днище коптера не осталось без внимания. Красные глаза бесстрашно встречающие взгляд человека… Андрей сжал ручки кресла.

Коптеры тряслись под ударами мощных тел.

– Настя, осталось недолго, – голос не дрогнул, хотя ситуация становилась опасной.

– Хорошо, а то знаешь, их глаза обещают адские пытки, – хмыкнула помощница.

– Мне произвести отстрел нападающих? – протокольным тоном спросил ИИ.

– Нет! – крикнула Настя и прикусила губу. – Извините, но это мы вторглись к ним.

– Не стреляй, – согласился Андрей.

На стеклах кабин появились голубоватые разводы. Скрежет слился в одну какофонию с воплями. Серые крылья плашмя били по стеклам, их размаха хватало, чтобы полуобнять маленький коплер.

– Что это? – Настя подалась вперед, пытаясь рассмотреть.

– Кровь. У них из ушей идет кровь. – Андрей поморщился. – Они оглохли и пойдут до конца.

– Одна минута, – сообщил ИИ.

Тень корабля накрыла их аппараты, Андрей глянул вверх: в днище “Морока” открывался люк.

– Применяю защитные механизмы. Антипаразитарная обработка, – совсем механическим голосом проскрипел ИИ.

Коптеры накрыло паром. Граймсы в истошном визге отлепились от кабин и устремились вниз, обиженно крича…

На корабле Андрей похвалил Настю на собранность и стойкость, но та лишь пожала плечами, сказав, что в жизни могут быть вещи пострашнее, чем животные, бьющиеся в непробиваемые стекла.

– Нет худа без добра, пока мы с ними тесно контактировали, удалось собрать дополнительные данные о популяции, модуляциях голоса, поведенческий анализ и высота, на которую взлетают, – довольно улыбнулся Андрей, рассматривая цифры и графики на голоизображении с накса.

– А научный корпус забирал животных Рионады для исследований? – спросила Настя.

– Пока что нет, нецелесообразно. Если планета покажет себя полезной, то на нее отправят исследовательский корабль.

– Забыли про импульс?

– Нет, но у него есть предел, вот эти данные и помогут разместить научную базу.

– Не хочу прерывать вашу беседу, но Анастасию дожидается письмо от отца, – встрял в разговор ИИ.

Конечно помощница убежала в каюту послушать, предварительно сверкнув улыбкой. Андрей задумчиво посмотрел ей в след. Один из его помощников после нападения граймсов на лагерь вынужден был принимать успокоительное. И защитный купол, успешно отразивший атаку, его никак не вдохновлял на здоровый сон.

Анастасия Богатырева не собиралась впадать в истерику – ее пульс оставался ниже, чем у самого Андрея. Он улыбнулся ей вслед: правильно выбранный коллега на вес питьевой воды в земных колониях.

Глава 7. Где не ступала нога человека

Настя посмотрела письмо отца несколько раз.

Тоска иглами кольнула за ребрами, где сердце. Латаное-перелатаное, загубленное операциями и осколком кости.

“Ты мой маленький боец”, гордо говорил Черномор после очередного медицинского испытания, гладил ее по голове, и в пустой без мамы квартире, гулко звучал его тяжелый вздох.

Теперь с экрана смотрел уже седовласый, властный генерал, но с неизменной заботой наставлял быть осторожнее с потомком Кощеева и в работе на недружелюбной планете. Говорил, что дочь у него одна, но наличие суперкорабля его успокаивает. Очень ждал домой, на Землю. Сетовал на задержки с доставкой продовольствия в колонии, на Энцеладе и Титане из-за этого назревали крупные скандалы.

– Вот почему мы активно не заселяем далекие миры – снабжение. Если в колонии не будет пригодной для человека еды и воды, а поставки вдруг сорвутся, то начнется ад. И выживать будут до последнего колониста, теряя облик разумного существа, этого допустить нельзя, – говорил отец.

На Рионаде, насколько ей было известно от Андрея, еще никто не пробовал вырастить овощи или съесть местное животное. Ресурсы “Морока” достаточны для экспедиции, а если нет, то еду можно воспроизвести на молекулярном принтере из набора белков, жиров и углеводов. Настя искусственную еду, правда, совсем не любила, но жрать захочешь – и не так раскорячишься.

– Будь готова ко всему, лишний раз проверь свои механизмы, чтобы не подвели в нужный момент, – сказал напоследок Черномор и скрестил пальцы в их особенном придуманном знаке.

– И я тебя люблю, – Настя показала экрану аналогичный жест.

Она с трудом закрыла видеопослание, твёрдо решив, что после экспедиции навестит отца. В моменте же стоило внять его предупреждениям и провести диагностику протезов.

***

– Ты выставила отсюда весь хлам не для наслаждения водопадом, а чтобы поковыряться в своих железках? – недоверчиво спросил ИИ.

Настя действительно перенесла груды ящиков из комнаты психологической разгрузки в освободившийся трюм и разложила на небольшом столе содержимое ревизионного чемоданчика для диагностики протезов.

– Ковыряние в железках как раз меня нервирует, потому прошу включить самое умиротворяющее, что там у тебя имеется.

– Стая граймсов нипочем, а собственные протезы, значит, почем, – задумчиво протянул ИИ. – Ладно, вот есть лесная тропинка.

– Мы и так в лесу. Ну, над ним. Не важно.

– Вымерший Большой Барьерный риф и его обитатели?

– Нет.

– Вид с вершины горы на долину, ночь, зима, млечный путь над головой и огоньки домиков внизу?

– Годится.

Настя уселась на раскладной стул, включила небольшой, размером с ладонь, анализатор, подключила провода, расстегнула комбинезон, спустила до талии. Затем взялась за кожу.

– Не смотри, – строго сказала она Мороку.

– Это смешно, ты же не такая нежная, – откликнулся тот явно забавляясь. – К тому же я тебя просканировал, едва ты ногу поставила на мой борт. Что я там не видел?

– Засранец, – покачала головой Настя и принялась скатывать кожу от плеча. Всевидящий ИИ, напичканный невероятной техникой, с доступом к целой вселенной знаний… Просканировать душу только не смог.

В свете умиротворяющей иллюзии гор и звезд поблескивал серый металл протезов. Перчатка из синтетической кожи легла на стол, девушка растопырила блестящую пятерню, и сквозь нее посмотрела на зимние домики.

– Это технологии космодесантников. Зачем гражданскому лицу подобное?

– Да ты проницателен, – равнодушно отозвалась Настя, игнорируя вопрос. Снимая кожу со второй руки, добавила: – Включи “Полет валькирий”, пожалуйста.

– Не слишком умиротворяющая музыка для горного пейзажа, – заметил ИИ, но исполнил.

– Смотря для кого.

Настя открыла разъемы в лучевых костях, подключила провода и откинулась на стуле. Диагностика занимала как раз несколько минут, в течение которых с ней будет великая музыка и чудесный земной пейзаж.

***

Андрей закопался в исследования, с интересом анализировал новую информацию, заполнял дневник. Одного непродолжительного полета хватило на несколько часов поверхностной работы, и он не заметил хода времени.

– Настя, посмотри сюда, – уже привычно позвал он.

В ответ тишина. Андрей осмотрел лабораторию и нахмурился, глянул на табло. Она ушла четыре часа назад.

– Морок, где моя ассистентка?

– В зоне отдыха.

– Ее так расстроили граймсы или письмо отца?

– Нет.

– Тогда что?

– Это не мое и не твое дело. Я передам, что ты ее ищешь.

– Передай и посмотри данные с лидара, – Андрей вновь уткнулся в монитор, приближая изображение.

– Анастасия всегда говорит “пожалуйста», – недовольно сообщил Морок.

– Не может быть! – Андрей качнулся на стуле назад и снова уткнулся в экран.

– Очень даже может. Власть тебя испортила, – вздохнул ИИ со вселенской скорбью.