По правде, я бы хотела погулять по Этериону с полуэльфом. Попробовать необычные десерты из разных уголков Вселенной, выпить грушевый пунш, съесть чёрное сладкое мороженое и попробовать лопающиеся во рту рисовые шарики в хрустящей карамели.

Хотела бы посмотреть представление уличных артистов, испытать удачу в Звёздной лотерее, потому что в том году занималась научной работой и так и не попала в город. Но…

Неужели придётся идти одной?

“Может, позвать кого-то из знакомых девчонок?” 

– Не, – тряхнула головой, открывая хранилище с големами. Достаточно было приложить ладонь к считывающей панели, чтобы Астра распознала меня. – Они, наверняка, будут заняты.

Взяла с полки артефакт уменьшитель, который напоминал латунный шар с зелёным кристаллом в центре, и активировала его, повернув полушария.

Големы были довольно большие, нести их неудобно, а если отдать команду, сами идти будут долго. Ещё потеряются в пути.

Зелёный луч охватил голема и сжал его до таких размеров, что легко умещался на ладони. Очень удобное изобретение.

Уменьшив ещё четырёх големов, я убрала их в карман своей мантии и заперла хранилище, не забыв прихватить уменьшитель. Взяла шкатулку с артефактом, сунула её под мышку и поспешила в главный корпус.

Территорию уже украсили гирляндами, с наступлением сумерек включали подсветку. Иногда, по настроению Астры, из уличных динамиков лилась приятная музыка. Запускались фонтаны…

Подготовка шла полным ходом: на это время корпус закрывали, но меня впустили. Адепты носились туда-сюда, волоча за собой декорации, лестницы и костюмы. Одни расставляли цветы, другие колдовали над световыми эффектами, кто-то матерился, потому что занавес снова рухнул, кто-то рыдал над разбитыми цветными лампочками.

В общем, у всех было много хлопот.

– О, Вияда! – выкрикнула старшекурсница с моего факультета, махнув рукой. – Принесла? Давай скорее, – поторопила она, подбегая ко мне.

Я отдала ей уменьшитель, который возвращал предметам изначальный размер, и вытащила из кармана големов.

– Теперь я могу идти, старшая?

Она поставила мини-големов на пол и активировала артефакт.

– Не хочешь остаться и помочь? – спросила, поворачивая полушария.

– “Не хочешь”, – кисло отозвалась я. – Не люблю общественную деятельность, предпочла бы не вылезать из мастерской.

Старшая хохотнула, запуская вернувшихся к изначальному размеру големов.

– Ты как всегда предельно честна.

– Ничего не могу поделать, – виновато развела руками, не выпуская шкатулки, и вежливо простилась.

“Хорошо, что все уже привыкли и не считают меня грубой…” 

Конечно, иногда лучше слукавить, сослаться на дела: не скажу, что я не понимала этого, но…

… у меня были свои причины говорить только правду.

Территория факультета теней была такой же мрачной, как и сами адепты. Здесь легко можно было угодить в ловушку, если сойти с дорожки. Сразу за учебными хижинами с открытыми верандами расстилался густой тёмный лес, но, когда входишь в него, зажигаются фонари.

Сразу за ним располагались тренировочная площадка и жилой корпус: с виду маленький и низкий, но лишь потому, что адепты факультета теней жили на “нижних этажах”, фактически под землёй.

… в вестибюле дежурил комендант.

Странник без тени – существо из иного мира, не имеющее телесной оболочки, а потому… напоминающее сияющий живой силуэт. Ну, они вполне разумны, поэтому смогли обосноваться в Этерионе.

– Здравствуйте, я ищу адепта третьего курса Айдана Нихэлиса, пришла по поручению профессора Уолиша. – Главное, говорить с ними только по делу.

Но общаются они мысле формами…

“Мистер Нихэлис сейчас находится на тренировочной площадке, мисс Арно…” – прозвучал в голове голос, мало напоминающий человеческий.

– Благодарю вас, – учтиво поклонилась и поплелась обратно…

Площадка представляла собой запутанный лабиринт с подземным тоннелем, но было пространство и на поверхности, где я и застала “теневика”. Он выполнял причудливый танец с саблей в руках, от которой исходила тёмная аура его силы.

Я замерла, уставившись на обнажённое по пояс тело парня.

Впечатлили не только мышцы, обвивающие его торс и руки, словно стальные канаты, но и многочисленные шрамы.

Стало не по себе. Словно я увидела то, что не должна была видеть.

“Нужно обозначить своё…” – не успела додумать мысль, а “теневик” уже обнаружил моё присутствие и в одно мгновение оказался рядом, растаяв в тёмной дымке…

На секунду показалось, будто в синих глазах парня зажигаются и гаснут золотые искры. Вероятно, это просто иллюзия, моё разыгравшееся воображение из-за его внезапного появления прямо передо мной, но…

Почему так завораживает?

– Занялась шпионажем, оправдываясь сбором материала для статьи? – бархатный низкий голос с пикантной хрипотцой заставил вздрогнуть, очнуться от наваждения.

– Правда считаешь, что мне заняться больше нечем? – отступила на шаг, выставив перед собой шкатулку, словно щит. Хотела бы я, чтобы мой голос звучал уверенно, но… Жалкое зрелище. – Господин Уолиш просил передать, – пробормотала, отводя взгляд.

– И что это? – недоверчиво поинтересовался “теневик”. Даже не глядя на него, я могла отчётливо представить, какое у него выражение лица. Это раздражало. Почему только рядом с ним я чувствую себя так… странно? – Мне он ни о чём не говорил, – произнёс, запуская пальцы в тёмные с синим отливом волосы.

“Несправедливо. Боги наградили тебя внешностью, но обделили характером…” 

– Показать сообщение? – огрызнулась, пытаясь вернуть себе крупицы самообладания, которое я обычно не теряла. Только с этим парнем… – Артефакт, впитывающий излишки маны. Не нужен? – протянула с вызовом, посмотрев на него. – Тогда я пойду, – резко крутанулась на пятках, но была схвачена за руку чуть выше локтя.

– Постой… – глухо выдохнул теневик, осторожно разжимая пальцы. Боится, что сжал слишком сильно? Ну, так и есть. Наверное, синяки останутся. – Ты всегда такая грубая или только со мной?

Обернулась, изумлённо распахнув глаза.

– А есть основания быть с тобой приветливой? Ты ведь сам… – сглотнула, стискивая зубы. “Ох уж эта моя честность…” – Ты странный и пугающий, каждый раз будто ищешь, к чему придраться. Мне хочется держаться от тебя подальше.

Глаза парня налились опасной чернотой, на скулах дрогнули желваки.

– А ты специально говоришь всё, что в голову взбредёт? Это твой способ привлечь внимание?

– Да какой ещё “способ”?! – выдохнула ошеломлённо. – Не думал, что у меня могут быть причины?

– Как и у меня быть пугающим и мрачным? – неожиданно спокойно отозвался он. – Давай… остановимся, – попросил сипло, опуская взгляд.

– Тогда забери. Он твой, – пихнула ему в руки шкатулку. – Надень на руку и запусти нажатием. Если откроешь крышку, увидишь накопительный кристалл: когда станет полностью красным, замени на новый.

“Теневик” рассеянно кивнул.

– Сама сделала?

– По просьбе профессора, – намекнула красноречиво, давая понять, что сама бы и пальцем не пошевелила ради него.

– Я так и понял, – усмехнулся он, но показалось, что в голосе промелькнули печальные нотки.

– Тогда я пойду в оранжерею. Собирать материал для статьи, – протянула выразительно.

– Не думал, что ты такая злопамятная, – слабо улыбнулся “теневик”, бездумно уставившись на шкатулку в своих руках.

– Моя мать – ведьма, тебе повезло, что не прокляла, – фыркнула, махнув рукой.

… накатила необъяснимая неловкость.

“Лучше просто уйти…” 

– Действительно, повезло, – прилетел глухой смешок в спину, но я предпочла сделать вид, что не услышала и торопливо покинула факультет теней.

Заняться делом, несмотря на подготовку к празднику, – не такая уж и плохая идея…

Глава 2. Шалость Астры удалась

Наша с Нихэлисом взаимная неприязнь возникла с первой встречи, пронзила, словно удар молнии, поразила сердце навылет.

… мне так казалось.

Я не могла утверждать за двоих, но… чувство, что парень питает ко мне ненависть, никак не покидало. Если в общении с другими он всегда оставался отстранённым, то со мной выглядел раздражённым, будто одно моё присутствие заставляет кровь в его жилах вскипать от гнева.

“Может, я ошибаюсь и причина такого его поведения в другом? Но в чём?” 

Ответа у меня не было.

Отец учил не гадать, что творится у других на уме, не пытаться предугадать их мысли и мотивы тех или иных поступков, а если что-то беспокоит – спрашивать напрямую. Я бы рада, но “теневик” такой сложный…

Я ведь пыталась узнать причину. Забавно, но в ответ услышала, что меня это не касается. Неудивительно, что я  бросила всякие попытки понять этого нелюдимого парня.

“Но почему он продолжает меня беспокоить?!” 

– Аж бесит… – выдохнула сквозь зубы, проходя на территорию факультета природы.

… на душе мгновенно полегчало.

Царящая здесь умиротворённая атмосфера всегда приятно успокаивала. Один только вид домиков на деревьях вызывал улыбку.

– Хотела бы я здесь учиться… – пробормотала вслух, наслаждаясь видами.

Нет, у меня был определённый талант к материи и алхимии, неудивительно, что Астра призвала меня именно на этот факультет, но всё же я всегда была ближе к природе.

Мать – талантливая лесная ведьма, отец – целитель. Да и жили мы в провинции небольшого, но живописного королевства, в котором преобладал мягкий умеренный климат. Богатая флора густых лесов и удивительная фауна восточного моря.

Я хотела поступать в научно-исследовательский центр, но едва мне исполнилось девятнадцать, в день, когда я должна была ехать на собеседование, оказалась в порту Этериона, где узнала, что Астра призвала меня на факультет материи.

… и вот тогда я встретилась с Айданом, который уже обучался на втором курсе.

Профессор Уолиш зачем-то попросил именно его устроить мне экскурсию по академии.

Это был самый мучительный час в моей жизни…

Подавляющая аура “теневика” и моя прямолинейность. Ум-м… просто убойная смесь!..

В оранжерее, где всегда можно было застать Элиану, следовало вести себя осторожно. Растения здесь не только живые, но и опасные. Если не хочешь стать закуской какого-нибудь экзотического “подорожника”, не теряй бдительности.

Однажды я едва не лишилась брелока с сумки. История бы закончилась печально, если бы не смотрительница этого места.

Вряд ли бы я выиграла в схватке с плотоядной “росянкой”…

Элиана в белом халате, перчатках и защитных очках чем-то увлечённо занималась, пока в колбах и мензурках бурлила жидкость. На столе лежали образцы растений. Кажется, она работала над новым эликсиром.

“Вот об этом и расспрошу…” 

– О, Ви! – приветливо улыбнулась она, пытаясь сдуть с лица выбившуюся прядь пшеничных волос.

– Расскажешь о своих исследованиях для статьи? – без предисловий произнесла я, включая на коммуникаторе запись.

Элиана умилённо улыбнулась, словно перед ней любознательный ребёнок, и жестом пригласила присесть на стул…

Интервью заняло почти час, зато я получила отличный материал и сразу отправилась в клубную комнату, чтобы немедля приступить к написанию статьи.

“Я странная, да? Все кругом заняты подготовкой к балу, ждут, когда расцветут игникоры, чтобы принести очередную нелепую клятву, которая точно аукнется, а я… как обычно…”

Разозлившись на саму себя, я бросила затею со статьёй и написала приглашение полуэльфу. На красивой бумаге, мерцающими несмываемыми чернилами, которые создала сама.

Так себе повод для гордости, но всё же…

“Позволь пригласить тебя погулять по городу на второй день фестиваля. Если не против, встретимся на площади в шесть вечера. 

С уважением, Вияда Арно. Факультет материи.”