Я знал, что виноват перед погибшим другом: стоило сразу позаботиться о его семье. Однажды сын принца Дэниела мог заявить права на престол. Но Астраэль позаботился о том, чтобы не допустить такой возможности.

– Если это все…

– Почти. – Ирван вытащил из-за пазухи небольшой предмет, обернутый в промасленную ткань. – Когда пепел осел, я обыскал… то, что осталось от леди Хойры. Я всегда все обыскиваю, как вы велели, старшина. Только не сразу заметил ее среди обломков, оступился и… ну… это было у нее между ребер.

Я осторожно развернул ткань. Внутри лежал медальон из темного металла с выгравированными на нем древними символами. В центре багровел камень, похожий на застывшую каплю крови.

– Ключ, – прошептал я, узнавая артефакт. – Первый Ключ Пламени.

Согласно преданиям, существовало пять таких ключей, разбросанных по миру после Великого Раскола. Собранные вместе, они могли либо усилить огненную магию до невероятных пределов, либо погасить ее навсегда – в зависимости от намерений того, кто их использовал.

Теперь я понимал, почему император лично возглавил карательную экспедицию. Он искал ключи и каким-то образом узнал, что один из них хранится в доме Костераля. Наверняка вытряхнул там все тайники, но очень зря побрезговал обугленными телами его родных.

– Ирван, – сказал я, пряча медальон в карман. – Ты выполнил свой долг. Отдыхай. Завтра получишь новое задание.

Когда разведчик ушел, я остался один в тишине кабинета. Мысли кружились в голове, словно вороны над полем битвы. Костераль мертв. Его семья…

И тут меня будто ударило молнией: Аиса! Дочь Костераля, единственная, кого не было в имении во время нападения. Она ведь здесь, в Бастарии, и я должен сообщить ей…

Эта мысль причиняла почти физическую боль. Как сказать пятнадцатилетней девочке, что все, кого она любила, обращены в пепел?

Но Аиса должна узнать именно от меня.

Я уже переступил порог, когда вспомнил о визите помощников Мастина. Его оружие… Если оно действительно работает, если оно способно убрать барьер, то мы должны немедленно начать производство. Каждый день промедления означал очередные жертвы, сожженные деревни, еще больше осиротевших детей.

Я стоял перед выбором: личное или общее благо? Утешить девушку, потерявшую все, или сначала убедиться, что у нас есть средство, способное предотвратить новые трагедии?

Рука потянулась к медальону в кармане. Камень словно пульсировал, напоминая о цене, которую заплатил Костераль.

Коридоры подземелья встретили меня затхлым воздухом и тишиной, нарушаемой лишь эхом шагов по каменному полу. Лампы на стенах отбрасывали дрожащие тени, придавая и без того мрачному месту вид преисподней. Как символично – человек, видевший столько смертей, спускается все глубже, словно в поисках собственного упокоения.

Стражник, дремавший у входа в тюремный блок, вскочил, заметив меня, и отдал честь.

– Старшина, – пробормотал он, избегая смотреть мне в глаза. – Не ждал вас в такой час.

– Я сам себя не ждал, – ответил я с деланой усмешкой. – Открой камеру номер семь, принеси мне одеяло. И постели в шестой.

Стражник замешкался, непонимание отразилось на его прыщавом лице. Мальчишка, совсем мальчишка. Наверняка не видел еще настоящей битвы, не знает, как пахнет горящая плоть и как звучат крики умирающих. И пусть никогда не узнает.

– В шестой… для вас, старшина?

– Именно, – ответил я спокойно. – И это никого не касается. Ясно?

– Да, старшина.

Он поспешно отсалютовал и начал возиться с ключами.

Я ждал, рассматривая свои руки. Руки, державшие столько оружия, подписавшие столько смертных приговоров. Руки, которые помнили прикосновение к сотням тел – живых и мертвых, друзей и врагов. Эти руки помнили больше, чем мой разум мог вместить.

Тяжелая дверь седьмой камеры со скрипом отворилась, и я вошел внутрь. Тусклый свет проникал через маленькое зарешеченное окошко под потолком – единственная связь с внешним миром для заключенной.

Кристен сидела на узкой койке, прислонившись к стене. Услышав мои шаги, подняла голову, и наши взгляды встретились.

– Александр, – сухо произнесла Кристен. – Пришел удостовериться, что птичка в клетке?

Я молча разглядывал ее. Даже здесь, в этой темной камере, одетая в простую робу заключенной, лохматая и грязная, Кристен излучала силу.

– Нет, – ответил я наконец. – Пришел поговорить.

– О чем говорить с предательницей? – В ее голосе звучала горечь, но не раскаяние. – Разве у тебя нет дел поважнее? Империя в огне, Александр. В буквальном смысле.

Я прошел к единственному стулу, стоявшему у стены, но не сел. Вместо этого просто оперся на него, чувствуя, как усталость последних дней давит на плечи.

– Я распорядился подготовить соседнюю камеру. Сегодня буду спать там.

Кристен подняла брови.

– Что я слышу? Великий и уникальный дитто тленного… или все-таки белого дракона? Наплевать… Так вот, принц Александр Корс решил разделить участь простых смертных? Или это новый метод допроса – задушевные беседы за полночь?

– Ни то ни другое. – Я наконец опустился на стул. Все прочие заботы – Аиса, Мастин и необходимость выбора – перестали для меня существовать. – Просто хочу… поговорить. Без свидетелей, без протоколов. Просто поговорить, Кристен.

Что-то в моем тоне заставило ее насторожиться. Она сощурилась, будто пыталась выискать нечто скрытое от других.

– Ты выглядишь… иначе, – произнесла она наконец. – Что-то случилось, не так ли?

Я невесело усмехнулся.

– Многое. Слишком многое. Сожженных земель становится все больше; император уже уничтожил семью Костераля. Мастин создал оружие, которое теоретически может противостоять барьеру у дворца, но для производства нужны ресурсы, которых у нас нет. А еще я…

…не был уверен, стоит ли продолжать.

– Ты вспомнил, – закончила Кристен за меня. – Вспомнил все.

Я встретился с ней взглядом и медленно кивнул.

– Все. Каждую жизнь, каждую смерть. Каждое предательство и каждую клятву. Помню, с кем я воевал, с кем дружил, с кем занимался любовью… И помню, как все это начиналось. Первый день. Первый выбор. Первые клятвы.

Кристен молчала, но ее пальцы сжались в кулаки, побелевшие от напряжения.

– Когда это случилось? – спросила она наконец.

– После гибели Дэниела. Когда я потерял… все. Тогда воспоминания вернулись, обрушились, как лавина. – Я прикрыл глаза. – Думал, сойду с ума. Возможно, так и случилось. До этого я помнил прошлого себя только урывками.

Дверь камеры снова открылась, и стражник неловко втиснулся, держа в руках сложенное одеяло.

– Как приказывали, старшина, – пробормотал он. – Подготовил шестую камеру.

– Спасибо. Теперь оставь нас. И никаких записей о моем пребывании здесь.

– Конечно, старшина.

Стражник положил одеяло на край койки и почти выбежал, смущенный странной ситуацией.

Когда замок щелкнул, Кристен подвинулась, освобождая место рядом с собой.

– Садись. Если мы собираемся говорить о вечности, довольно глупо делать это через всю комнату.

Я колебался лишь мгновение – и вот мы уже сидели рядом, почти касаясь плечами, как когда-то давно, у костра: двое стражей, верных идеалам и мечте о лучшем мире.

– Ты изменился, – тихо сказала Кристен. – Не только из-за воспоминаний. Что-то еще. Ты больше не веришь в то, за что сражаешься, не так ли?

Ее проницательность всегда поражала меня. Даже сейчас, после стольких лет порознь, она видела то, что я пытался скрыть от самого себя.

– Я больше не уверен, знаю ли, за что сражаюсь. – В горле вдруг пересохло: честность давалась мне с трудом. – Раньше все казалось таким ясным. Император – тиран, его нужно свергнуть. Дитто должны владеть своей судьбой, а не служить одной семье. – Я горько усмехнулся. – Прекрасный идеал, да?

Кристен пожала плечами.

– Не хуже прочих. В чем проблема?

– Проблема в том, что я видел этот идеал воплощенным. Видел в своих прошлых жизнях. В конце концов идеал всегда истекает кровью.

Слабый свет лампы танцевал на стенах камеры, отбрасывая призрачные тени – силуэты всех тех, кого я потерял за века своего существования. Взгляд Кристен, прожившей едва ли десятую долю этого времени, но набравшейся в сотню раз больше мудрости, прожигал меня насквозь.

– Сначала свобода и равенство, – продолжил я. – Потом страх и подозрения, потом казни и новая тирания. Каждый раз.

Я встал и подошел к решетчатому окну, через которое виднелись крошечные осколки звездного неба. Сколько ночей я провел, глядя на эти же звезды, но с полей сражений? Сколько раз молился небесам, прося милости для тех, кто следовал за мной на верную смерть?

– История многих миров – это цикл, – сказал я тише, почти шепотом, но знал, что Кристен слышит каждое слово. – Мы воюем, мы побеждаем. Наступает затишье, мы набираем силы, империя растет и крепнет. А потом появляется кто-то, желающий…

– Власти?

Я обернулся к Кристен, чувствуя, как уголки губ дрогнули в горькой усмешке.

– Желающий личной свободы как следствия власти. – Камера вдруг показалась невыносимо тесной, слишком маленькой, чтобы вместить тяжесть моих воспоминаний. – Этот кто-то подчиняет себе прочих существ, вновь появляется сопротивление… Вот он, круг. Везде одинаковый – разве что, скажем, Земля проходит его быстрее Таррвании, поскольку мы живем дольше землян.

Я опустился рядом с Кристен на жесткую койку, чувствуя, как дрожат мои руки – не от страха или холода, но от осознания неизбежности. Сколько раз я пытался разорвать этот круг? Сколько жизней положил на алтарь перемен, веря, что на этот раз все будет иначе?

– В одной из жизней мне довелось послужить придворным лекарем, – продолжил я, глядя в стену. – А в другой – побывать революционером. Тогда мы тоже верили в прекрасные идеалы. Я вел армию освобождения на столицу, неся знамя с символом моей тамошней родины. Люди кричали мое имя на улицах, когда последний тиран был казнен.

Я сжал кулаки так, что ногти впились в ладони.

– А через десять лет я стоял на том же месте, где казнили тирана, и смотрел, как новый Защитник Народа отправляет на плаху тех, кто осмелился критиковать его правление. Тех, кто сражался рядом со мной за свободу. И толпа… Толпа кричала так же восторженно. Те же люди, которые клялись никогда больше не допустить тирании. Они кричали и радовались, когда головы моих друзей падали в корзины.

Моя рука невольно потянулась к шее – невидимому следу от петли, выдавившей из меня ту жизнь.

– И каждый раз ты возвращаешься, – сказала Кристен тихо, едва ли не сочувственно. – Пытаешься снова.

– Пытался, – поправил я ее. – Я устал, Кристен. Устал видеть, как эта история повторяется. Как существа, рожденные свободными, сами надевают цепи и называют их защитой. Как самые чистые идеалы превращаются в оружие против невинных.

Я закрыл глаза, и Бастария снова вспыхнула в памяти. Донеслись из прошлого крики умирающих от ударов моего меча. Запах горящей плоти и волос. И странное, постыдное чувство облегчения – потому что теперь у сопротивления будет новый символ, новая причина бороться.

– Что, если все бессмысленно? – прошептал я, и эти слова, произнесенные вслух, заставили меня вздрогнуть. – Что, если мы обречены вечно вращаться в этом колесе смертей и возрождений, революций и тираний, свободы и рабства?

Кристен положила свою ладонь на мою – простой жест, но в нем было больше утешения, чем в любых словах.

– Кажется, остается только одно. Найти смысл в малом. В тех, кого мы любим. В выборе быть собой, даже когда весь мир призывает стать чудовищем.

– Может быть, – ответил я, чувствуя, как что-то внутри меня ломается и одновременно наступает тишина. – Может быть, ты права.

Мне хотелось сейчас не любви – я давно отказался от этой роскоши. Искал лишь покоя. Принятия. Того, что получил.