Сара прищурилась, пытаясь понять подвох. Она знала, что Криста не ходит на вечеринки и неуверенно чувствует себя в толпе, но сделала ставку на ее решимость доказать свой талант.

– А если – нет?

– А если – нет…– Джош сделал эффектную паузу. – Если ее работа не сможет конкурировать или она просто не приедет…то вылетите обе. Ты и твоя стеснительная подружка. Понятно?

– Она приедет и покажет! – ответила Сара, подумав: “Прошу тебя, Крис, не подведи”.

Глава 6

г. Майами, 134-я улица, дом Бэйлов.

4 июня 2025 г.

2 часа назад.

Несмотря на грусть, охватившую Кристу после пробуждения, внутри нее горел огонек надежды. Он походил на маленькую лампочку, что загорелась в груди и осветила только лучшие моменты сна.

Его губы, улыбку и глаза, а затем миг, когда их взгляды встретились. Криста до сих пор смущалась, будто это было наяву. Краснела, как маленькая девочка, но все равно продолжала мечтать. Она знала, что их пути никогда не пересекутся. Но то, что Соул сделал за какие-то полчаса, сотворило чудо. Юноша стал единственным, кто смог вызвать искренний, щемящий интерес к себе и чье присутствие почему-то не стало триггером для паники.

Криста даже не приблизилась к зеркалу, чтобы в который раз убедиться в собственной никчемности. Вместо этого набросила худи, который до сих пор пах океаном, и села за графический планшет. Она хотела еще раз увидеть Соула, пока его образ не утратил яркость. А ощущения – остроту и сердечный трепет.

Ее пальцы скользили по поверхности планшета, оживляя цифровые мазки. Девушка осматривала фон, добавляла красок волнам и тучам, пронизанным золотистыми нитями. Улыбалась Соулу, чей силуэт, растворенный в брызгах и свете, казался таким нереальным. Почти божественным. Чувствовала, что тело, вслед за мыслями, вот-вот окажется там, рядом с ним. Как вдруг тишину разрушил настойчивый звонок, и имя “Сара” появилось на экране смартфона.

– Да.

– Надеюсь, ты не копировала фотку из туристического каталога до утра? – послышался бодрый голос Сары.

Обычно она использовала иронию, чтобы подбодрить Кристу. Однако в этот раз говорила без малейшего сарказма. И все из-за ловушки, в которую угодила из-за спора с Праймером.

– И тебе доброе утро, – продолжила девушка, закатив глаза. – Забыла, что Джош сказал мне? Я вылечу, если попытаюсь обмануть его, поэтому я даже поехала на пляж…

– В такой ливень? Ты спятила?

“Лучше бы я ответила: окей, ты раскусила меня. Я мошенница, и считаю Джоша последним идиотом, который не заподозрит подлог. Да, он наверняка наизусть знает все журналы и каталоги для туристов! Тем более, что сотрудничает со многими из них. И точно выгонит меня, как только увидит макет".

– Да, я ездила на пляж. Ненадолго. Можешь смеяться или плакать, если хочешь. Я пока доделаю работу, – ответила Криста и, прикусив губы, взмолилась, чтобы на этом и закончился их разговор. Но быстро поняла, что теперь Сара не отвяжется.

– Тааак, – судя по звуку, подруга налила кофе, села и начала нервно барабанить свежим маникюром по столу. – Надеюсь, ты там не слишком…промокла?

– К твоему сведению, на пляже есть зонты от солнца и дождя. Я села, собралась с мыслями и…

– Вот и сейчас тебе лучше сесть, – резко попросила Сара. – Потому что новости не для слабонервных.

– Ты меня пугаешь, – призналась Криста и замерла, боясь пропустить даже слово.

– Я сама себя пугаю, – вздохнула Сара. – Сегодня я приехала в офис и…как бы покороче это сказать…увидала на столе у Джоша макет баннера для сайта серферов. Понимаешь, к чему я?

– Не совсем, – протянула девушка, не желая верить в то, что даже Праймер поступил с ней так же, как и большинство – наплевательски.

– Некая Хлоя Бриггман могла опередить тебя. Если бы я вовремя не перехватила Джоша.

– Подожди, – Криста поднялась и начала судорожно ходить из угла в угол. – Он же дал мне два дня и не видел мой макет!

– Да.

– Тогда откуда взялась эта Хлоя?

– Откуда и все они. Это связи. – Сара сделала глоток кофе. – Но я убедила Джоша дать тебе шанс и показать свою работу. Крис, ты ведь сделала ее, так?

– Как раз заканчиваю. Я сделала потрясающий кадр. Ты бы видела.

– Подробности будут? – тут же вспыхнула подруга и попросила: – Не говори! Просто пришли фото. Я хочу видеть, что тебя так вдохновило.

Спустя минуту, она получила сообщение с несколькими фото макета и разразилась восторгом.

– Ого! Криста, это бомба! Господи! Такой вид и красавчик в кадре! Колись. Ты с ним познакомилась?

“Конечно, нет. Я ничего не знаю о нем, кроме идеальных черт лица и фигуры греческого Бога! Довольна?”.

– Я случайно заняла его шезлонг, пока он…упражнялся.

– Случайно? – подруга протягивает с явным недоверием. – Допустим. Но вышло сногсшибательно. Джош оценит. Ты однозначно сделаешь эту Хлою! Я даже не сомневаюсь.

Отчего-то имя начальника заставило Кристу вздрогнуть. Мысль о том, что его цепкий, оценивающий взгляд будет разбирать ее работу на молекулы, вызвал противоречивое чувство. Словно этот снимок стал настолько личным для нее, что она смогла бы выставить его напоказ.

– Надеюсь. Тогда я закончу и отправлю макет сообщением.

– Нет, Крис. Ты должна привезти его лично. Сегодня вечером, – огорошила Сара.

– Куда?

– На пляж Саут-Бич. Там будет вечеринка по случаю дня рождения владельца здания, где занимаются серверы. Ты должна показать им проект! Ты слушаешь?

От неожиданности девушка сжала телефон, испытывая нечто похожее на тихий протест. Только слова застревали в горле, потому в голове звучал только дикий вопль.

“Вечеринка! Это куча народа, суета и опасность! Мне нельзя туда! Иначе это повторится: издевательства, взгляды, прикосновения!”.

– Только не это! Ты же знаешь, я не смогу…

– Прости. Но это было условием Джоша, – в трубке послышался звук шагов, и голос Сары стал еще тише. – Прошу тебя, попытайся перебороть страх. Я клянусь, что буду рядом все это время!

– Пожалуйста, Сара. Не заставляй меня! Пусть он выгонит меня, но…

– Дорогая, послушай. Если ты не приедешь, то Праймер выгонит не только тебя, но и меня. Ведь я заставила его поверить…Понимаешь?

Криста застыла в замешательстве. Ей и в страшном сне не могло почудиться, что когда-нибудь придется ехать на забитый пляж и проводить презентацию при всех этих людях.

Незнакомых людях!

В каждом из них девушка неизменно видела сирот, которые издевались над ней в приюте. Каждый был олицетворением кошмаров наяву. Однако в колледже ей удавалось справляться с собой, и ради себя и подруги Криста решилась на этот шаг.

– Хорошо. Я попытаюсь. Но если не получится…

– Спасибо, – выдохнув, протянула Сара. – Я заеду в “семь”.

Глава 7

г. Майами, 134-я улица, дом Бэйлов.

Положив трубку, Криста опустила голову и прижалась лбом к планшету. Минуту смотрела на то, как под ним расплываются пиксели и весь макет превращается в цветное пятно. Прямо, как мысли путались и не давали ей покоя. И главная из них вопила, что девушка совершит серьезную ошибку, если поедет на пляж.

“Я же никогда не была на вечеринках. И знаю, чем может закончиться эта авантюра. В лучшем случае – смертельной скукой. А в худшем…Я даже подумать боюсь”.

Она положила планшет, достала из шкафа несколько вешалок со спортивными кофтами и приложила к себе. Все вещи были очень похожи: свободный крой, пара карманов по бокам и молния. И, как одна, не подходили для вечеринки. Поэтому девушка с досадой поджала губы и закинула вещи обратно в шкаф.

“Что я делаю? Разве проблема в одежде? Если я провалюсь прямо там, на глазах у всех, мне не поможет даже наряд от Prada! А этот проект…вдруг он не понравится им или сыграют связи Хлои?”

Еще раз осмотрев гардероб, Криста вытащила клетчатую рубашку с самой верхней полки и поняла, что та в паре с джинсами станет лучшим выбором из всех. Она не выглядела официально, но при этом не казалась такой бесформенной, как любимое худи.

Придя к соглашению с собой, девушка, наконец, повесила рубашку на плечики и вернулась к планшету, чтобы довести макет до идеала, а после выбрать тактику для презентации. “Напористую или сдержанную? Наполненную красивым описанием, а, может, просто сравнением с баннерами других сайтов?”. Криста не могла решить, ведь прежде защищала работы только в колледже и, как всегда, последней.

А кроме того, сколько бы она ни пыталась отвлечься. Какие бы обещания и слова ни подбирала, никак не могла забыть о предстоящем кошмаре. Он засел в ее сознании, как заноза. Как острая игла, которая стремилась вонзиться прямо в сердце и вскрыть страхи перед незнакомыми людьми.

Так, терзаясь сомнениями, Криста просидела на кровати до самого вечера. Конечно, временами обеспокоенная мать заглядывала в комнату, предлагая спуститься сначала на завтрак, затем на обед. Но дочь все время отказывалась, и Гвен, решив, что она занимается чем-то важным, наконец, оставила ее в покое.

То́му же хватило одного взгляда на жену, чтобы понять: ему лучше не вмешиваться. Он и сам не любил, когда его творческий порыв прерывали вопросами, и не хотел поступать так же. Однако, чтобы не показаться равнодушным, все же отправил Кристе смс: “Дочка, я верю в тебя”.

Именно этот теплый отцовский жест стал настоящей опорой для нее и придал сил. Даже боевой настрой Сары и забота Гвен не смогли помочь ей в этом. А отец – смог, за что девушка была бесконечно благодарна ему.

“Если мой проект примут, то только благодаря тебе, пап…”. – прошептала она, в сотый раз перечитывая сообщение Тома.

Затем выдохнула и осознала: пути назад нет, а, спустя полчаса, уже стояла на пороге комнаты и теребила телефон в ожидании звонка Сары. Девушка осталась верна себе: собрала волосы в высокий хвост, надела джинсы и рубашку, накинув ее поверх топа. А на ноги – кеды, и двинулась к выходу.

Подруга должна была подъехать с минуты на минуту, а пока стояла в пробке. Чем воспользовалась Гвен, которая не выдержала затворничества дочери и решила попытать счастья, снова постучав в дверь и открыв ее, не дождавшись разрешения.

В ее руках была стопка белья, а в глазах – волнение. Но мать отчаянно пыталась скрыть его за простым вопросом.

– Куда ты идешь? Я приготовила твои любимые равиоли.

– Мне нужно на презентацию, мам, – буркнула Криста, не веря, что собирается это сделать.

– Презентацию? – Гвен напряглась, сложив пазл из двух слов: “презентация” и “вечер”. А когда к ним добился “пляж” схватила дочь за руки и с ужасом посмотрела ей в глаза. – С ума сошла? Ты знаешь, что бывает на таких вечеринках?

– У меня нет выбора, мам, – дрожащим голосом призналась дочь. – Они хотят увидеть проект сегодня! И если я не приеду, то выберут другой! А я столько труда вложила в него!

– А вдруг они зовут тебя специально, чтобы…

– Что бы – что? – вдруг вспылила Криста.

– Ты не знаешь этих людей! – крикнула мать. – А если они специально заманивают тебя туда под предлогом проекта? Вдруг это только видимость?

– Возможно! – ответный крик дочери сотворил длинную паузу, которая помогла обеим немного успокоиться.

Гвен отошла к окну, сдерживая тремор рук, который возник в ответ на стресс. А девушка села на кровать и скинула вызов Сары, звонившей уже в третий раз.

– Если они решат, что моя работа не подходит, пусть скажут это, смотря мне в глаза.

– Крис, – устав от склоки, прошептала мать. – Я боюсь за тебя, дочка. Так боюсь…Каждый день. С самой первой минуты, как увидела эту маленькую напуганную девочку, которая держалась в стороне от всех и одними глазами просила забрать ее, – Гвен обернулась и вытерла слезы. – Я не переживу, если все, что было с тобой там, повторится. Понимаешь?

– Я знаю, мам, – смягчилась девушка, и, оставив собранный рюкзак на постели, подошла к Гвен, чтобы обнять ее.