Легкий запах цветочных духов и искренняя любовь охватили Кристу, когда она прижалась к матери. В этот миг крики, раздражение и боль испарились, оставив лишь тепло и доверие друг к другу. Однако время шло, а звонки подруги разрывали телефон, так что дочь поцеловала Гвен в щеку и пообещала:

–Я скоро вернусь. Мне нужно только показать макет и все. От этого зависит не только стажировка Сары и моя, но и вера, что я способна на большее. Если не сейчас, то когда? Это мой шанс. Понимаешь?

– Да, конечно, дочка, – хриплый голос матери приобрел нотки усталой обреченности. – Только береги себя, пожалуйста.

– Конечно. Не волнуйся, – ответила Криста, взяла рюкзак и быстрым шагом направилась к выходу, где ее в нетерпении ждала Сара, переминаясь с ноги на ногу.

Она, как всегда, была сногсшибательна в коротком красном платье на тонких лямках. Густые волосы были собраны в пучок с выпущенными спереди прядями. А на ногах поблескивали лакированные лодочки.

Увидев подругу, Криста подумала, что та оделась абсолютно не к месту. Слишком откровенно и ярко для вечеринки, где будет их босс. Но не стала признаваться в этом Саре, потому что продолжала испытывать дрожь от мыслей о предстоящем вечере.

– Где ты ходишь? Джош уже там, – сквозь зубы произнесла подруга, зная, что крик привлечет внимание Бэйлов. – Идем. Скорее.

Кивнув подруге, Криста в последний раз подняла взгляд на окно своей комнаты и, заметив в нем маму, помахала рукой.

– Признавайся, – продолжила Сара, открыв дверь отполированного Форда. – Какой предлог ты придумала, чтобы улизнуть из дома?

– Сказала правду, – протянула Криста, заняв пассажирское сидение. – И прошу, больше никаких расспросов. Давай просто покончим с этим, ладно?

– Как скажешь.

Глава 8

г. Майами, путь к пляжу Саут-Бич.

Впечатленная разговором с Гвен, поддержкой Тома и уверенностью Сары, Криста с волнением смотрела в окно и подбирала слова для защиты своего проекта. Она решила выступить быстро, сделав акцент на достоинствах макета: динамичности, естественности и юноше на белоснежной доске. Их дополняла прекрасная техника рисования, которой девушка научилась у отца. А графические вставки и свободное обращение с программами делали ее лучшим кандидатом на роль стажера и будущего сотрудника студии.

И все же она опасалась протекции Хлои и продолжения предвзятого отношения к себе. Так что ехала на пляж не за победой, а за возможностью показать талант и обрести чуть больше свободы от мнительности и предрассудков. Пусть это был не ее выбор, и Криста с удовольствием бы ограничилась общением в офисе. Но обстоятельства сложились иначе, подтолкнув девушку к более активным действиям.

– Может, поговорим? – осторожно попросила Сара, поймав взгляд подруги, когда та, наконец, отстранилась от окна.

– Только не о вечеринке, – предупредила Криста, на этот раз сосредоточившись на зеркале заднего вида.

Хорошая погода вытянула на улицы много народа, так что люди были повсюду. Большинство из них просто гуляло по городу, кто-то шел по своим делам. Однако девушке казалось, что все они направлялись на пляж.

– Окей. Может, тогда расскажешь о том красавчике с фотки? Что он делал там в такой дождь?

– Он задал мне тот же вопрос, – не подумав, выпалила Криста и лишь спустя пять секунд поняла, что сболтнула лишнего.

Она хотела оставить разговор с серфером в тайне. Как нечто теплое и очень личное. И теперь кусала губы от новой волны любопытства Сары.

– Так ты говорила с ним? – удивлялась подруга, всем видом требуя подробностей.

– Боже, да. Немного. Он заметил, что я фотографирую его и…– Криста замолкла, заметив, что взгляд Сары направлен куда-то в сторону, и автоматически посмотрела туда же. А затем весь мир собрался в единственной точке. – Соул?

Это был он – тот самый загадочный серфер. Юноша шел по тротуару вдоль прибрежных высоток, закинув спортивную сумку на плечо, и широко улыбался от шутки друга, идущего рядом. Лучи заходящего солнца играли в его волосах, белая футболка и спортивные штаны с логотипом клуба подчеркивали атлетичную фигуру, а умиротворенный вид требовал от девушки сейчас же выпрыгнуть из машины и без оглядки бежать к нему.

Мечта оказаться рядом так захватила Кристу, что на миг она забыла, зачем едет на пляж. Напряжение от предстоящей презентации улетучилось, сменившись всепоглощающей жаждой поймать его взгляд. И чтобы сделать это, девушка прильнула к дверце и опустила стекло.

Соул был очень близко. Казалось, через пару метров ее рука дотянется до плеча юноши, и робкое “привет” пронесется в ответ на его удивление. Еще немного и она поймает искру его глаз, пристально смотрящих на нее. Но новая встреча обернулась горьким разочарованием, потому что друзья резко замедлили шаг и повернули за угол, устремившись совсем в другую сторону.

Несколько секунд Криста с досадой смотрела на отдаляющийся силуэт серфера. На то, как он спокойно идет вперед, не догадываясь, что позади с громким треском разбилось чье-то сердце. А Сара, заинтригованная поведением подруги, нарочно молчала до самой стоянки перед Саут-Бич, временами натужно вздыхая.

Конечно, она сгорала от любопытства, считая минуты до прибытия на пляж. Ведь не верила в исцеляющую силу мимолетной встречи. Но решила сделать непринужденный вид, чтобы не тревожить Кристу лишними расспросами накануне выступления.

Сквозь открытое окно в Мерседес быстро проник соленый запах волн. Басы популярного трека разорвали тишину мощными аккордами и не прекращались даже тогда, когда бешеный ритм сменился меланхоличной мелодией. Люди сновали по пляжу, с удивлением и завистью наблюдая за весельем приглашенных на вечеринку. Только никто из них не мог попасть внутрь, ведь большой кусок побережья был отгорожен столбиками с натянутой между ними красной лентой.

По периметру медленно ходила охрана, что говорило о серьезности мероприятия. За время, пока девушки шли к входу в виде высокой арки, украшенной шарами, секьюрити успели задержать нескольких парней, задумавших пробраться на праздник, минуя осмотр. Трое из них едва стояли на ногах, поэтому мужчины в классических костюмах сконцентрировали силы на единственном, кто еще мог членораздельно отвечать на вопросы.

Дерзкий, прекрасно сложенный брюнет в легком худи и шортах, был настолько привлекателен в своей непримиримой борьбе за право пройти на чужую вечеринку, что Криста невольно замедлила шаг, остановив взгляд на его загорелом лице.

– Отвали, – неслось в сторону незваного гостя.

– Еще чего, – твердо заявил он. – Ваш босс знает меня.

– Настолько, что не внес тебя в список, – усмехнулся секьюрити.

В ответ незнакомец подошел опасно близко к нему. А затем порезал острым взглядом исподлобья, полный готовности нанести первый удар. Волна напряжения тут же растеклась по свободному клочку пляжа, задевая невольных свидетелей стычки. И подруги не стали исключением.

– Он же не устроит драку с этой толпой? – удивилась Криста, щурясь от понимания, что с минуты на минуту здесь прольется чья-то кровь.

Конечно, ее переживания не были связаны с незнакомцем. Они являлись следствием болезненного прошлого, полного насилия и ненависти. Только это заставляло девушку следить за происходящим с замиранием сердца. А Сару, по привычке, выпаливать один ироничный комментарий за другим.

“Ребята, вы бы ушли по-хорошему”, – наконец, произнесла она, пытаясь добраться до арки, которую загородили соперники. Однако те уже начали потасовку, которая переросла в массовое побоище.

Трое друзей накинулись на подоспевших к входу крепких мужчин, но брюнет ограничивался только легкими толчками и старался не применять силу. В его действиях ощущался подвох, а стремление проникнуть внутрь все больше походило на умелую провокацию, спланированную задолго до начала праздника.

Услышав просьбу подруги, парень широко улыбнулся и пропустил ее, подняв руки в качестве жеста отступления. Освобожденный мужчина молниеносно бросился к Саре, чтобы проверить список гостей. Криста же отвернулась, делая ровные глубокие вдохи, едва справляясь с волнением.

– Все в порядке, проходите, – быстро выпалил секьюрити, вскользь наблюдая за тем, как коллеги успешно скрутили бунтовщиков и повели куда-то в сторону. В то время как главный зачинщик сделал не больше трех шагов от места столкновения.

– Спасибо, – Сара улыбнулась и, кивнув подруге, зашла внутрь, остановившись рядом с танцполом.

Когда же к входу приблизилась Криста, стараясь двигаться быстро и казаться как можно незаметнее, незнакомец схватил ее за запястье и склонился к уху.

– Вот ты где, крошка, – неожиданно сказал он мягким, почти мурчащим басом. Следом его лицо исказила слащавая улыбка, и мягкие настойчивые губы коснулись щеки, заставив девушку вздрогнуть от неожиданности. – Я давно жду тебя. Почему не сказала, что опоздаешь? Мы чуть не разнесли здесь все.

– Я…– в недоумении произнесла она, не понимая, почему парень обращается с ней, как со своей подружкой.

Конечно же, девушке было приятно внимание такого красавца. Но все выглядело частью подстроенной потасовки, о чем она быстро догадалась, глядя в хитрые глаза незнакомца.

Он очень хотел пробраться внутрь, чтобы поговорить с виновником торжества, и это не имело никакого отношения к Кристе.

Тем временем, в разговор вмешался охранник:

– Мисс, у вас есть приглашение?

– Да, я…пришла вон с той девушкой, – судорожно объяснила она и начала искать в толпе Сару, но та, как в воду канула.

– С какой? – строго переспросил мужчина, грозно осматривая каждого, кто проходил мимо.

– С Сарой Уильямс, – Криста уткнулась в планшет со списком гостей, и, к ужасу, обнаружила в нем только подругу.

“Не может быть! Она таскается где-то, когда нужно подтвердить, что я должна быть на важной встрече?”.

– Мисс, – повторил секьюрити. – Так, у вас есть приглашение или личная договоренность, которую может подтвердить…

– Я знаю ее, – произнес до боли знакомый голос. – Она – моя сестра.

Едва оторвав взгляд от списка, который от наступающих слез быстро превратился в мутное пятно, Криста подняла голову и снова увидела Соула.

Он стоял так же близко и согревал ее той самой теплой улыбкой, какую девушка никак не могла забыть. Охранник кивнул юноше, будто хорошо знал его, чем воспользовался темноволосый хитрец, добавив: “А я – ее парень. Мы оба с ним”.

Услышав дерзкое заявление брюнета, Соул неохотно обернулся. В его потухших глазах Криста прочитала все: напряжение, прокатившееся по телу, глубокую безысходность; страх и нежелание уступать, граничащее с яростью. Однако серфер всеми силами сопротивлялся им, скрывая истинные чувства за маской спокойствия.

Следом на лицах обоих скользнула дежурная улыбка, и руки скрепило слабое рукопожатие. Для обоих было очевидно – этой встречи не должно было быть. Но она произошла, и теперь юноши хотели как можно скорее разойтись по углам.

– Да, Итан и Криста – со мной, – подтвердил Соул, крепко сжал ладонь Кристы и подтолкнул ее к арке.

– Он уже пытался устроить драку, – предупредил мужчина. – И если сделает это снова, босс спросит с меня, а я – с тебя.

– Хорошо, я понял, – переглянувшись с Итаном, согласился юноша и уверенно шагнул к входу. – Проблем не будет. Обещаю.

– Конечно, обещаешь, – прорычал тот, войдя следом. – За тобой должок.

– Я заплатил сполна, – замерев, ответил Соул.

– Ты никогда не отмоешься, подонок, – бросил знакомый и, толкнув серфера по плечу, пошел дальше.

Соул не мог сдвинуться с места, пока силуэт дерзкого мерзавца не растворился в толпе. А Криста, сделав робкую попытку выцепить в ней Сару, собралась с духом, чтоб поблагодарить юношу. Но тот, покрывшись ледяной скорлупой, резко буркнул: “Пожалуйста”, и быстрым шагом направился к двухэтажному зданию с вывеской “Lumy Surf School”.