– Возраст, – словно само собой разумеющееся пояснил Кормак. – Чем ты старше, тем сложнее становится подняться к следующему рангу. Можно сказать, что есть определённые временные рамки, отведённые на прорыв, после которых повышение ранга становится опасным или даже смертельным. В случае с мастером Зотиком он превысил все мыслимые ограничения. Его увлечение массивами отобрало у него много времени на красном ранге, а вместе с откровенной трусостью… когда он понял, что пора начинать свой прорыв к чёрному рангу, шансы умереть или сойти с ума в процессе уже были высоки. Запрещённые техники способны это изменить. Так что его выбор был очевиден, а Небесному демону был очень нужен мастер массивов уровня Зотика.

«В конце концов, после неудачи в поисках артефакта Драконов, способного помочь в прорыве, у него не было другого выбора, кроме как обратиться к Небесному демону», – мрачно подумал Кормак, отчасти хорошо понимая Зотика, ведь он и сам уже не мог подняться в ранге без запретного ритуала… только вот использовать ритуал он не хотел, хорошо помня, как запретная техника бьёт по разуму.

– Фил и Ино, что с ними сейчас? – Айден изменился, волосы на его голове побелели, а глаза… старший отчётливо видел, что воздух над ними дрожал, словно бы под воздействием сильной духовной энергии.

– Фил стал гением культа. Он долгое время провёл здесь, помогая своему наставнику, который взял его под своё начало, а сейчас он является одним из личных учеников Небесного демона. Что же до Ино, то её талант заметила одна из пяти Верховных владык культа, и сейчас та является её личной ученицей. Оба они считаются лидерами молодого поколения культа.

– Гении… – словно бы пробуя это слово на вкус, повторил Айден. – Что-то многовато гениев для одной простой стаи.

Очевидно, он подразумевал и себя тоже. Впрочем, тут старший Кормак был с ним согласен. То, что он показал во время скоротечного сражения, говорило, что и Айден является гением, ничем не уступающим своим бывшим друзьям.

Да и красный ранг в таком возрасте – это очень сильно. Да Фил и Ино тоже были красными, но в отличие от этого паренька, у них были все ресурсы культа и… запретные техники, куда более опасные и сильные, чем простое жертвоприношение.

– Совпадение, – предположил Кормак. – В нашей жизни встречаются совпадения и поудивительнее.

– Почему они не попытались отомстить Зотику? Он чёрный ранг, а они личные ученики управителей культа. Не думаю, что с этим возникли бы проблемы? – спросил рассеяно Айден, хотя было очевидно, что он говорит скорее сам с собой, старший всё же ответил ему.

– Пойти против воли Небесного демона – это всё равно что вызвать на себя смерть. Никто в культе не способен на это. Он – это культ. Он наше небо.

– Действительно культисты, – хмыкнул парень. – Что насчёт этого места? Зачем сюда прибыл мастер массивов в сопровождении мастера-наставника? И что это за руины, чем они так заинтересовали культ?

– Я был в качестве помощника, а вот зачем сюда отправили мастера Зотика, сказать не могу, не знаю. Сам он не рассказывал. То же самое касается и информации об этих руинах. Я просто не знаю, для чего они.

Он не врал, происходящее было загадкой и для старшего Кормака.

– Не скажу, что рад тебя видеть, старый наставник, – после недолгой паузы сказал Айден, посмотрев в глаза старшего. – Мы ещё поговорим позже, а сейчас мне нужно кое о чём расспросить этого старика. Спи.

Движение руки, и вот уже Кормак закрывает глаза, сползая на землю. А сам Айден перевёл взгляд на второго пленника. Пора перейти к более основательному и трудному допросу. Чёрный ранг не сломать так просто, а уж читать его получится только с помощью печатей Фэлл.

Даже несмотря на то, что ему откровенно не хотелось впутывать в это принцессу, по-другому у него допрос провести не получится. Впрочем, возможно, ей будет полезно узнать, насколько разными и опасными могут быть некоторые фракции и люди в них.

Мысли вернулись к Филу и Ино. Спасать их теперь, получается, не имеет смысла? Или…

«Проклятье, какая же паршивая смерть, стать топливом для ублюдочного старикашки», – мысленно вздохнул Айден, усиленно раскручивая внутри себя концепцию льда, чтобы хоть как-то уменьшить свою ярость и сохранить спокойствие. – «Он заплатит во что бы то ни стало».

Глава 2

Айден подошёл ко всё ещё находящемуся без сознания Зотику. Резюмируя, что он узнал из слов старшего? Этот ублюдок убил половину его друзей, а оставшиеся стали частью культа Тёмной реки. Сама структура культа и набора новых членов для себя вызывала, конечно, вопросы.

Смертельно опасное испытание для сирот и бедных детей, получение полной лояльности за счёт предоставления всех секретов культа… сколько учеников в год они собирали? Если говорить про того же Кормака, он обучал их стаю численностью в семь сирот чуть больше года. Или меньше? Айден уже не помнил точных дат.

Допустим, таких, как он, по всем Внешним землям было около полусотни человек, и группы сирот там вряд ли превышали десять человек… В год это около пятисот претендентов. Серьёзные цифры, на уровне великих фракций, и в отличие от них, члены культа уйти из него так просто не могли, да и преданность наверняка была на совершенно ином уровне. Да и представителей кланов там, очевидно, не встретишь.

– Ладно, гадать можно сколько угодно, проще позже расспросить самого Зотика о культе подробнее, – пробормотал Айден, возвращаясь в реальность и мысленно фокусируясь на предстоящем непростом разговоре.

«Фэлл, я закончил. Собираюсь начать разговор с чёрным рангом», – с помощью восприятия он нашёл поблизости принцессу, направив ей сообщение внутренней речью.

«Сейчас буду», – тут же последовал лаконичный ответ.

Он не уговаривал её участвовать в предстоящем, она сама предложила свою помощь. Культ и сам культист были ей столь же интересны, как и Айдену.

Что было бы, не захоти она помочь? У него были мысли и на этот счёт, просто в этом случае процесс допроса Зотика был бы куда более неприятным, в том числе и для самого Айдена. Так что вышло всё для него более чем удачно.

Фэлл появилась спустя несколько минут. Сосредоточенная и серьёзная. Пока он допрашивал старшего Кормака, она вместе с Яни смогли найти духовную лодку культистов и перегнали её сюда. Сопровождавшие их представители попрошаек сейчас как раз находились под приглядом Яни и не особо жаждали идти на конфликт. Но на всякий случай принцесса всё-таки вытащила энергетический кристалл из двигателя лодки, чтобы у проводников не было никаких соблазнов.

– На сколько он хорошо разбирается в духовных печатях? – вдруг уточнила Фэлл, начав наносить цепочки глифов вокруг сдерживающего массива Айдена.

– Насколько мне известно, он был прежде всего мастером массивов, а про работу с печатями информации нет. Так что думаю, нет, не разбирается. Не думаю, что он мог заниматься одновременно массивами и печатями. Впрочем, мои сведения, не сказать, что очень глубоки, и старик может преподнести неприятные сюрпризы.

– Тогда будем считать, что он может знать что-то из техник печатей, но не очень много, – кивнула принцесса, продолжив работу.

Айден же занялся своей частью работы. Был огромный соблазн прямо сейчас уничтожить развитие Зотика, превратив в безрангового слабака, сломав и физически, и морально. Вот только у практиков такого уровня иногда встречались техники гарантированного саморазрушения, которые они могут использовать даже в такой ситуации… лучше старику оставить небольшую надежду и не загонять в угол. Пока.

В конце концов, уничтожить его развитие он всегда успеет. А сейчас можно просто погасить его развитие, запретив использовать духовные манипуляции. И вплести в контуры массивов и печатей чувствительные ко лжи плетения.

В принципе, что Айден, что принцесса перестраховывались, даже несмотря на откровенно тяжёлое состояние мастера Зотика, для которого сражение не прошло даром. Плюс установленные ограничители духовной энергии внутри массива. Но тут Айден считал, и принцесса была с ним в этом полностью согласна, что лучше перестраховаться.

– Ладно, вроде бы, всё готово, – Фэлл критически осмотрела плод своих трудов. – Три кольца активных плетений должно хватить с запасом, и это мой максимум на нынешнем уровне развития. Ну и на случай совсем уж больших проблем я установила высшие Имперские печати подавления по всему краю зала.

– Тогда давай будить, – кивнул Айден, сам уже всё давно подготовил, перепроверив созданные сдерживающие и ограничивающие массивы несколько раз.

Движение руки, и мастер Зотик открыл глаза.

– Вот как, – тихо на выдохе сказал он, с трудом принимая вертикальное положение и усаживаясь на колени. – Значит, я проиграл слабакам.

– Сказал практик, прорвавшийся к своему рангу с помощью человеческих жертвоприношений, – хмыкнул на это Айден, за что тут же получил испепеляющий взгляд.

– Что ты понимаешь, мальчишка! Я потратил всю жизнь на то, чтобы стать тем, кем стал. На мне держались массивы целого отделения секты, и несмотря на это, все считали, что должность старейшины мною не заслужена.

Старик выдохнул, возвращая себе спокойствие. Эта вспышка в который раз показала, что Зотик постепенно теряет над собой контроль. Чёрный ранг в принципе довести до сильных эмоций не очень просто, а тут обычный комментарий Айдена, и старик вспыхнул, как лучина. Сейчас, вернув себе спокойствие, он тут же начал действовать, очень аккуратно и практически незаметно.

Если бы не следящие печати Фэлл, заметить это было бы непросто. Попытался использовать какой-то скрытый массив познания, понял, что не выходит его запустить из-за кучи ограничителей печатей, переключился на восприятие и принялся как ни в чём ни бывало изучать свою клетку. И всё это при практически опустошённом резерве энергии.

– Тебе меня не понять, мальчишка-гений, – одновременно со своими манипуляциями презрительно усмехнулся Зотик. – Наверняка привык стоять за спинами своих старших во фракции, получать лучшие ресурсы и техники. Уверен, ты и понятия не имеешь, каково это выбираться с самого дна!

– Вот и выбирались бы своими силами, а не за счёт жизненных сил ни в чём не повинных детей, – на Айдена вновь накатила волна ярости, которая мгновенно была остановлена концепцией льда, пришедшей ей на смену.

– Кажется, я тебя знаю, – вдруг озарило Зотика. – Ты тот закутанный практик из таверны попрошаек! Это их рук дело? Ловушка от нищих! Ну, кто бы мог подумать. Когда Небесный демон узнает, вашу проклятую сеть выжгут калёным железом.

– Не угадали, – покачал головой парень. – Итак, я хочу знать, для чего вас сюда направил Небесный демон, и что это за руины, там за чёрной пеленой. Не верю, что культ Тёмной реки потратил столько ресурсов и сил, чтобы просто захватить здесь простой аванпост.

Айден специально провоцировал старика, отвлекая его от попыток разобраться в собственной тюрьме. Чем меньше чёрный ранг будет обращать на это своё внимание, тем лучше.

Зотик отвлёкся и сейчас молча вглядывался в лицо Айдена, словно бы пытаясь что-то понять. Очевидно, он не мог понять, почему лицо молодого практика перед ним кажется таким знакомым.

– Ты же из той стаи, – вдруг с удивлением и даже небольшим шоком понял он. – Выжил! Сирота в таком возрасте уже красный ранг с силой, не уступающей чёрному уровню! Значит, это правда, да? Та эмблема дракона оказалась не простой. Проклятье! Знал, что нельзя было оттуда уходить! Карманное пространство с сокровищем или, может быть, целый мир? Древние любили баловаться подобным на своих кораблях.

Выводы напрашивались сами собой. Айден внутренне поморщился, чувствуя на себе взгляд Фэлл. Похоже, придётся после допроса отвечать ещё и на её вопросы. Хотя… девушка уже несколько раз проговаривала ему, что для неё ценно нахождение рядом с ним, так что совсем не факт, что она решится на вопросы. Но всё равно именно поэтому он не думал расспрашивать Зотика про стаю, раз уж разузнал о их судьбе от старшего Кормака. Но получилось, как получилось.

– Руины, – напомнил он, не став отвечать на вопросы мастера.

– Ну надо же, подумать только, – покачал головой старик, словно бы ничего не слыша, а затем со злостью посмотрел на Айдена. – Я всю жизнь искал этот шанс, а в итоге его забрал себе хвосов тупой мальчишка…