Дослушивать оскорбления Айден не стал, активировав одну из закладок внутри своего массива. Основа – все те же нити – серьёзно переделанный массив с вкраплением законов льда, плюс атакующие массивы, которые он видел во время походов в Долину падающих звёзд.

На это улучшение было потрачено довольно много времени в ускоренном мире сна, а вот результат вышел средним. Ни в качестве атакующего, ни в качестве защитного такой массив не очень годился.

Атакующие свойства у него, мягко говоря, были слабые. Зато имелось сразу два занятных свойства. Нити превращались в полноценные хлысты, которые очень быстро поглощали духовную энергию из окружающего их мира и оказались крайне болезненными.

Мастера Зотика выгнуло дугой, а его левую руку в одно мгновение заковало в лёд. Если бы не его защитная сущность чёрного ранга, бывший старейшина уже лишился бы руки, а так он рухнул на пол и судорожно принялся глотать воздух, то открывая, то закрывая рот. Сейчас ему наносился урон не только по физическому телу, основной удар шёл прямо по душе и по находящемуся там духовному кристаллу.

– Это высшие законы льда. Вопрос времени, когда ваша левая рука будет полностью захвачена этой концепцией, и вы превратитесь в калеку. А вашу душу скуют законы льда, последовательно разрушая развитие. Не нужно ругаться. Я хочу услышать ответ на свой вопрос. Что такое эти руины и что в них так заинтересовало культ?

Само собой, Айден не рассчитывал на то, что получит ответ прямо сейчас. Была небольшая надежда, но… он слишком хорошо понимал, что практик такого уровня скорее начнёт сжигать свою кровь для попытки прорыва, чем отвечать на вопросы.

Однако… бывший старейшина умел удивлять.

– Я мало что знаю! Ш-ш-ш… – Зотик зашипел от боли, а в его глаза мелькнуло что-то, похожее на страх?

Айден счёл, что ему показалось, но давление убрал, позволив мастеру выдохнуть и продолжить говорить.

– Это руины одного из старых культов, пришедших в наш мир уже после войн древних. Там внизу установлены огромные рабочие телепортационные врата, соединяющиеся с несколькими точками Внешних земель… они запускаются по расписанию, но в какой-то момент перестали. А любые попытки связаться с лагерем ничего не давали.

Айден быстро посмотрел на Фэлл, которая, встретив его взгляд, качнула головой, говоря, что бывший старейшина пока говорит правду.

– Почему послали только вас? – по уму, Небесный демон должен был отправить сюда настоящую экспедицию, если это настолько важные врата.

– Нельзя привлекать внимание к этому месту. Если Император или кто-то из префектов узнает о нём, всё закончится большими проблемами для культа и, скорее всего, потерей врат. А чёрный ранг в сопровождении сильного зелёного привлечёт внимание намного меньше.

«Он что-то недоговаривает», – тут же передала внутренней речью Айдену Фэлл. – «Это полуправда. Печати не реагируют на его слова, но судя по тому, как они иногда долго реагируют, Зотик пытается выдать нам информацию очень дозировано».

– Почему отправили именно тебя? Ты лишь недавно присоединился к культу? – Айден заметил, что старик как-то весь сжался, появились нехорошие предчувствия, что-то происходило, но что?

«Фэлл, Зотик, похоже, что-то делает, но я не могу разобрать, что именно», – он обратился к принцессе, не спуская при этом взгляда с бывшего старейшины.

«Пока не могу понять, разбираюсь».

– Я мастер массивов, – между тем ответил старик и закашлялся, но почти сразу смог с собой справиться и продолжить. – В случае проблем, всегда можно создать телепортационный массив и, принеся в жертву попрошаек, призвать сюда помощь, ну, или сбежать.

А ещё он эксперт по древностям. Айден хорошо помнил отчёты экспедиций Зотика, он постоянно что-то искал в упавших Звёздах, отправился даже на Свалку, прихватив с собой много мастеров отделения.

– Что находится под руинами? – внезапно спросил парень, явно застав врасплох этим Зотика.

– Откуда мне знать? – ответил тот, внешне оставаясь невозмутимым.

«Он лжёт».

– Ты солгал мне сейчас, – Айден потянулся к своему массиву нитей.

– Хвос, погоди! Да погоди же ты! – на лице бывшего старейшины появилась испарина, а сам Айден с удивлением осознал, что Зотик боится боли. Практик боевых искусств, который так сильно боится боли, как такое в принципе может быть?

– Там внизу наследие древних, я просто при возможности должен был убедиться в его сохранности и всё.

– Что за наследие? Ещё один осколок звезды?

– Нет, что-то другое. Никто пока толком не знает, есть лишь предположения. Защитные системы древних никого не пропускают. Небесный демон решил перестраховаться, вот и всё.

«Последнее, что он сказал, тут, что-то не так», – внутренняя речь Фэлл прогремела в его голове. – «С Зотиком что-то происходит. Я вижу на его лбу что-то, вроде сложной печати, которая до этого была невидимой. Это плохо!»

Айден выругался в голос. Старик закричал. От него в разные стороны рванули потоки сильнейшей духовной энергии, разрывая и уничтожая один за другим собранные Айденом охранные и атакующие массивы. Здание тряхнуло так, что пол заходил ходуном.

Чёрный ранг только что просто сжёг большую часть своего развития, чистой энергией выжигая опутывающие его структуры массивов. Зная и понимая, из чего те состоят, уничтожить эти путы у настоящего эксперта, каким был Зотик, не составляло труда. Даже в безумии, в котором он сейчас находился.

Айден в последний момент, уже видя, как его охранные массивы сгорают в огне жизни чёрного ранга, запустил подготовленные заранее экстренные техники. Нити, спрятанные в стенах и напольном покрытии помещения, рваннули со всех сторон к старику, до отказа наполненные духовной энергией и поддерживаемые самим Айденом.

Во что бы то ни стало нужно было не дать старому ублюдку разойтись на полную и вырваться за пределы этой комнаты. Здесь, фон природной силы контролировался и был специально уменьшен на случай именно такого события. Сам Айден до конца не верил, что в такой ситуации даже мастеру массивов уровня Зотика возможно что-то сделать. Ошибка, которая может ему дорого стоить.

Прикусив до крови губу, Айден одновременно с управлением нитями и борьбой с расширяющейся силой Зотика, запустил технику «Семи шагов» и активировал грань кристалла с вплетённой в неё техникой.

Мгновенно почувствовав прилив сил, он принялся с удвоенной скоростью ограничивать силу мастера Зотика. Благо, печати Фэлл ещё работали, не позволяя старику нормально использовать любые техники. По сути, он сейчас давил своей голой силой, проблема была в том, что её было просто невероятно много.

И как, хвос его задери, он умудрился запустить сжигание своей силы внутри массива Айдена?! После этого столкновения (если он останется жив, конечно) нужно будет очень серьёзно перелопатить техники. У него совершенно точно там была какая-то ошибка.

Помещение, в котором они находились, стремительно тонуло в пламени. Всё вокруг горело, лишь небольшой участок пространства, где стояли Айден с Фэлл, всё ещё оставался нетронутым, но если так будет продолжаться дальше…

Зотик… этот безумец сейчас мало походил на человека, он стоял, объятый пламенем, посреди комнаты и что-то в исступлении вопил. Ругань вперемешку с обещанием им самых суровых кар. Но Айден хорошо видел, что безумие, захватившее старика, стремительно пожирало его, как и огонь.

«Да он же свихнулся от собственной силы?» – отстранённо понял он, продолжая удерживать нити массивов, хотя с каждой секундой это делать становилось всё тяжелее.

«Почти готово!» – внутренней речью сказала стоящая сзади Фэлл. – «Вместе! Печать подавления, запуск!»

Это они тоже обговорили заранее. В случае серьёзных проблем это был их шанс закончить всё одним ударом. Мысленное усилие – и те нити, что ещё были целы, рванули в сторону Зотика.

Одновременно с этим по бывшему старейшине ударили печати подавления, которые в реальности выглядели, как огромные полупрозрачные ладони, с размаху опустившиеся на чёрный ранг.

Здание не выдержало такого издевательства. Башня, в которой они находились, треснула, разлетаясь на множество кусков, пол пошёл буграми из переломанных досок, в воздух взметнулась пыль, опилки и стружка от перемолотых в труху досок и брёвен.

Зотика впечатало в землю, и продолжало вбивать дальше появляющимися полупрозрачными, гигантскими ладонями. От каждого такого падения земля под ногами содрогалась. Десять хлёстких ударов один за другим, пока последние нити продолжали удерживать мастера. Их хватило, чтобы всё закончилось.

– Проклятье, – тихо выругался Айден, оглядывая хаос вокруг. – Если бы он использовал техники, а не просто одну чистую силу, мы бы тут и полегли. Прости, Фэлл, это моя вина. Безумие какое-то.

– Нет, это вина того, кто поместил в его голове такую печать. Видимо, она среагировала на твои расспросы…

Айден устало подошёл к тому, что осталось от одного из величайших мастеров массивов Внешних земель. Жаль, что ему досталась смерть в бою, у самого парня были другие планы на этого ублюдка.

– Айден, сюда, – тихо позвала Фэлл его, заставив отвлечься от раздражающих мыслей.

Подойдя к ней, он звучно выругался. Среди обломков башни лежало обугленное тело старшего Кормака. Тот не пережил буйства стихий, вызванных безумством Зотика. А ведь он рассчитывал узнать у бывшего наставника об Ино и Филе побольше. Проклятье.

– Айден, Фэлл?! Вы в порядке?! – рядом появилась Яни, бешено вращая глазами. – Боги, что тут произошло?

– Небольшие проблемы, – переглянувшись с принцессой, ответил он.

– Да, действительно, похоже на них, – бывшая попрошайка встряхнулась. – Ладно, у нас тут намечается ещё больше проблем. Когда у вас тут всё завертелось, пелена из лагеря культистов быстро расширилась, я даже не успела среагировать, как мы оказались внутри.

– Что? – одновременно переспросили они.

– Мы сейчас внутри пелены.

Глава 3

Боевой корабль секты «Луны и солнца» стремительно летел в сторону префектуры Нидора Тан. Нариса с внутренним беспокойством смотрела вперёд. Обычно ей были не свойственны сильные эмоции, но сейчас у девушки были плохие предчувствия. Она бросила взгляд налево, там среди облаков, то появляясь, то пропадая, летели сразу несколько духовных судов ничуть не меньше того, на котором сейчас стояла Нариса. Основные силы фракций, которые пришли из Оплота и северных провинций.

К сожалению или к счастью, расследование смерти учителя Нарисы остановилось сразу после начала кризиса Нидора Тан. Тварь, запертая в одном из Осколков, пропала, а вслед за ней на юг Внешних земель опустился хаос, что прозрачно намекало на связь этих двух событий.

Нариса никогда не была глупой и хорошо это понимала, и всё равно надеялась, что монстр, убивший её учителя и других свободных мастеров просто… исчез, уйдя куда-то по своим делам. Ну, а предчувствие продолжало настойчиво твердить, что сейчас она в компании основных ударных сил летела в ловушку.

Рядом появился Лидер группы, он выглядел куда лучше последнего раза, когда она его видела. Конечно, о полном восстановлении пока не могло быть и речи, но он уже вернул себе зелёный ранг и стремительно шёл к красному. Нариса нисколько не сомневалась, пара лет, и он вернёт свои силы полностью.

Сколько могло стоить алхимическое зелье, способное вернуть практику силу после сжигания собственного развития, она затруднялась ответить. Вероятно, целое состояние, если не больше. И каким образом, пускай и уважаемый, но довольно средний практик, смог заработать на него – было большим вопросом.

Рядом с Лидером шли Элара и молодой мужчина, в котором ученица Хорварда Забияки узнала Галита, внутреннего ученика секты и заместителя лидера отряда. Видимо, после получения такой серьёзной травмы и потери почти половины членов, отряд всё-таки решили усилить настолько серьёзно.