Ровно в полночь на заброшенном кладбище в лесу за деревней загорелись огни. Мы с Арбогастом спрятались за древней часовней – там нашлось отличное место для обзора между двумя покосившимися могильными камнями. Меня поразило огромное количество бродячих собак, шатающихся по лесу. Облезлые псы, больше напоминающие волков, стаями бродили по окрестностям Йевр-ле-Шатель, лежали в слегка припорошенных снегом кустах, словно в ожидании чего-то.

А мы ждали появления Марголеаны.

Все началось на большом пустыре у входа в часовню, со всех сторон окруженном могилами. В небе светила огромная круглая луна. В ее свете мы увидели несколько фигур в длинных темных плащах, их головы были покрыты капюшонами. На пустыре полыхал большой костер, а рядом белела огромная пятиконечная звезда, выведенная на черной обледеневшей земле с помощью насыпанной извести. Вокруг горело несколько длинных факелов, воткнутых между могилами.

Одна из черных фигур вышла в центр пятиконечной звезды, и в отблесках пламени я увидел, что это молодая женщина необычайной красоты. На ее голове сверкала черная корона с острыми блестящими шипами. Увидев ее, Арбогаст приглушенно ахнул, и я понял, что это и есть Марголеана Монвуазен.

Девица принялась произносить заклинания, а ее спутники в капюшонах замерли вокруг известковой звезды, безмолвно наблюдая за ней. Собаки постепенно окружали пустырь, а на кривых черных ветвях над нашими головами расселось воронье. Но Божьи твари хранили молчание, будто опасались прерывать заклинания колдуньи.

Наконец Марголеана замолчала и протянула перед собой руку. Тотчас в центр пентаграммы робко вышла девочка лет пятнадцати. Она тоже была в темном плаще, но капюшон не покрывал ее голову.

– Пора, – сказала ей Марголеана. – Ты знаешь, что нужно делать.

– А у тебя точно получится? – с надеждой спросила девочка. – Ты сможешь сделать так, чтобы Жан полюбил меня?

Видимо, это и была сестра веснушчатой сплетницы из местного трактира.

– Ну разумеется, – уверенно кивнула колдунья в сверкающей черной короне. – Подойди ближе и ничего не бойся.

Дочь трактирщика шагнула к ней… И я никак не ожидал того, что за этим последовало. Марголеана выхватила из-под плаща длинный узкий кинжал и несколько раз ударила им девчонку в грудь. Та рухнула к ее ногам, не издав ни звука.

Я рванулся было вперед, но Арбогаст удержал меня, крепко схватив за плечо.

– Ей уже ничем не помочь, месье, – шепнул мой спутник и был прав.

– Наивная деревенская дура, – расхохоталась Марголеана, вытащив кинжал из груди своей жертвы. – Обожаю таких. Как же легко вами управлять, пообещав любовь красивого парня…

Кровь убитой хлынула в центр колдовской звезды, и белые линии пентаграммы вдруг засияли в темноте ярким голубым светом.

– Именем самой тьмы, властью огня, крови и стали призываю вас! – крикнула Марголеана, воздев руки к луне. – Кровь девственницы пролита, круг силы замкнут, теперь вы не можете отказать мне в просьбе!

И она вновь начала читать ужасные заклинания, поминая имена сильнейших демонов ада. Известковые линии на черной земле сияли все ярче, над поляной поднялся сильный ветер, от которого часть факелов потухла. Вороны с карканьем сорвались с ветвей, а бродячие собаки подняли жуткий вой. Казалось, черный лес вокруг ожил и пришел в движение.

И тут в темном небе над старой часовней расплылось большое пятно мертвенно-голубого света. Из него словно пролились на землю пять струй странного клубящегося тумана. Они, извиваясь, коснулись пяти лучей сияющей на земле звезды. Пятно в небе пропало, а на пяти звездных остриях поднялись столбы серого дыма, постепенно принимающие очертания человеческих тел. В суеверном ужасе я наблюдал, как из сизых клубов сформировались головы, плечи, длинные тела…

– Да! – торжествовала Марголеана Монвуазен. – Как я рада вас видеть! Но… Имена… Вам нужны имена… Что ж, нарекаю вас Арлекин, Панталоне, Коломбина, Изабелла и Полишинель!

– Она всегда была без ума от итальянской комедии, – хмыкнул рядом со мной Арбогаст.

– Нужно это как-то остановить, – испуганно прошипел я.

– К чему? Давайте еще немного понаблюдаем, – с небывалым хладнокровием предложил мальчишка. – Неужели вам не интересно, чем все закончится?

– Да я просто в ужасе! Нужно все прекратить и изгнать обратно этих адских демонов!

– Отныне вы преданные рабы этой короны, – воскликнула молодая колдунья, коснувшись своего шипастого головного убора. Она обращалась к туманным призракам. – И я – ваша королева! А скоро стану королевой всей Франции. Я, а не этот жалкий позер Людовик! И вы будете служить мне.

В лесу внезапно раздался громкий собачий лай. Вороны хрипло закричали. Марголеана вздрогнула и начала озираться по сторонам. Мгновение спустя пустырь заполнила толпа людей, вооруженных вилами и кольями. Это были жители деревни. Кое-кто из вояк размахивали ржавыми мечами, доставшимися им, должно быть, еще от их дедов. Возглавлял разъяренную толпу трактирщик Анри.

– Где моя дочь, ты, тварь? – завопил он, потрясая большим мясницким тесаком.

Затем увидел истекающее кровью тело в центре полыхающей звезды и издал дикий рев:

– Моя девочка! Что ты с ней сделала?!

– Мне нужна была кровь, – спокойно пояснила колдунья. – А она сама пришла ко мне. Грех было отказываться.

– Убейте их всех! – завопил трактирщик Анри, и его спутники бросились в центр сияющей звезды.

Марголеана испуганно отшатнулась. Ее новые слуги с именами масок итальянской комедии еще не сформировались полностью. Но люди в черных плащах бросились навстречу оголтелой толпе. Мало того, на пустырь перед старой часовней хлынули бродячие собаки и тоже стали кидаться на вооруженных крестьян.

Злобно завывая и щелкая зубами, грязные твари ринулись и к нам с Арбогастом. Пришлось выскочить из своего укрытия и схватиться за оружие. Псы яростно вгрызались в руки и ноги людей, крестьяне били и кололи их пиками, на заброшенном кладбище творилось что-то невообразимое.

Но самый ужас начался, когда кто-то сорвал черный плащ с одного из приспешников молодой колдуньи. Люди в ужасе закричали, увидев его изъеденное червями лицо. Это был мертвец! Ходячее умертвие, которое невероятным образом держалось на ногах и стремилось защитить свою госпожу.

Все спутники колдуньи оказались ожившими мертвецами! Судя по изумленным крикам, кто-то из деревенских крестьян узнал своих близких, не так давно отошедших в мир иной. Колдунья своими темными силами подняла их из могил и заставила служить себе!

Выхватив клинок, я бил и колол бешеных собак, норовивших вцепиться мне в глотку. Теперь я думаю, что и они служили Марголеане, подчиненные ее воле с помощью черной магии. Арбогаст бился поблизости.

Трактирщик Анри рванулся к Марголеане. Молодая колдунья выставила перед собой кинжал, которым только что заколола его дочь. В это же время на здоровяка налетел один из ее живых мертвецов, и они покатились по земле. Другой ходячий труп от удара Арбогаста рухнул в полыхающий костер, но тут же поднялся из него живым факелом, приводя в ужас и без того обезумевших от страха крестьян.

Тем временем известковые линии на черной земле продолжали сиять, а призраки в углах колдовской звезды становились все более плотными. Внезапно я понял, что нужно нарушить ход колдовства и, прикончив двух собак, пинками разбросал известь в стороны, разорвав сразу несколько линий пентаграммы. Марголеана завопила от ярости, увидев, что ее демоны из клубящегося тумана начинают исчезать.

– Мерзавец! – крикнула она и бросилась на меня, замахиваясь кинжалом для смертельного удара.

Я отпрянул назад, и тут мне под ноги подвернулась одна из проклятых собак. Споткнувшись о нее, я полетел спиной на заиндевевшую землю. На меня тут же кинулись еще две рычащие твари, а за ними – разъяренная колдунья, уже готовая вонзить в меня свой клинок.

Когда я уже почти попрощался с жизнью, позади Марголеаны вдруг возник Арбогаст. Он резко схватил ее за волосы и дернул голову назад, обнажая горло.

– У меня для вас послание от версальского шабаша, – прошипел он, и глаза молодой колдуньи удивленно распахнулись. – Предательства они не прощают!

В другой его руке сверкнуло лезвие ножа, и он тут же нанес мощный скользящий удар. На шее колдуньи открылась ужасная рана. Кровь хлынула мощным фонтаном, заливая одежду. Марголеана громко захрипела и выронила кинжал, в ужасе схватившись за шею, а затем и сама рухнула на почерневшую сухую траву, корчась в агонии. Черная корона тяжело упала с ее головы, покатившись по земле, и тут произошло нечто невероятное.

Едва Марголеана Монвуазен перестала дышать, бродячие собаки начали разбегаться, мгновенно потеряв к нам интерес. Вороны тоже разлетелись по лесу, их карканье стихло. Живые мертвецы рухнули на землю гниющими кусками мяса, и все прекратилось.

Выжившие крестьяне, потрепанные и окровавленные, в ужасе озирались вокруг, а трактирщик Анри сидел на земле, зажимая рукой кровоточащую рану на предплечье. Линии пентаграммы давно прекратили сиять, пять туманных призраков, призванных колдуньей из самого ада, растворились в воздухе без остатка.

– Ты… убил ее! – изумленно сказал я Арбогасту.

– Такова была воля ее сестры, – спокойно взглянул на меня мальчишка.

И тут я понял, для чего именно его приставили ко мне.

– Так вот зачем она отправила тебя со мной! – злобно воскликнул я. – Она не хотела просто отыскать сестру. Она желала ей смерти?!

– Именно, – не стал отрицать Арбогаст, пристально глядя на меня своими странными желто-зелеными глазами, казалось слегка светящимися в темноте. – Марголеана предала свою семью, предала версальский шабаш. Она должна была поплатиться за свои преступления. Кроме того, мне велено было проследить, чтобы корону похоронили вместе с ней.

– Так Маргарита с самого начала не хотела ее возвращения? Но почему?

– Вы же видели, на что способна эта корона, месье Вернье, – насмешливо проговорил Арбогаст. – Призвание демонов, оживление мертвецов, порабощение животных… Поначалу Маргарита хотела заполучить ее, но вскоре поняла, что такое средоточие темной силы не должно попасть в руки людей, а уничтожить его просто невозможно. Поэтому она должна быть предана земле. Вы займетесь похоронами?

Это он спросил у трактирщика, и тот испуганно кивнул.

– Можно использовать любой из старых склепов на этом кладбище, – махнул рукой Арбогаст. – Думаю, никто из их обитателей не станет возражать. Сделайте это прямо сейчас, а затем забудьте о том, что вы видели этой ночью. Если ослушаетесь меня, я приду и за вами!

С этими словами Арбогаст шагнул в большой костер, горящий неподалеку. Его тело мгновенно охватило яркое пламя, в считаные мгновения взвившееся от ступней до вихрастой макушки. В этом огненном столбе мы увидели, как он изменился. Только что перед нами стоял человек, и вот это уже ужасный демон, настоящее исчадие ада, напоминающее огромную кошку, но с хвостом дракона! Это длилось всего мгновение, а затем он исчез с ослепительной вспышкой и грохотом, а пламя костра погасло, разбросанное в разные стороны.

Так вот кто сопровождал меня все это время!

Все мы в суеверном ужасе рухнули на колени и принялись неистово молиться.

– Кто это был? – трясясь от страха, спросил у меня трактирщик Анри.

– Сам не знаю… – признался я. – Но лучше нам исполнить его волю!