С этим согласились все присутствующие. Мы сожгли мертвецов и убитых собак, сложив огромный костер в центре старого пустыря. Тело Марголеаны Монвуазен без всяких почестей похоронили в одном из заброшенных склепов. Уложили ее в каменный гроб прямо в черной короне, как и просил демон, которого я знал под именем Арбогаста. Крестьяне поклялись мне и друг другу, что никому не расскажут о том, что здесь произошло, и навсегда забудут дорогу к старой часовне. Думаю, они сдержат эти клятвы, ведь огненной демонической твари удалось нагнать страху на всех нас.

Когда мы шли обратно к деревне, трактирщик Анри рассказал, что совершенно случайно увидел, как его вторая дочь прячет полученные от меня деньги. Он заставил ее говорить, и глупышка поведала ему обо всем. Тогда он собрал людей, и они пришли сюда с твердым намерением остановить колдунью раз и навсегда, но опоздали – та уже успела убить невинную девушку. Я радовался лишь, что мы успели сорвать ее дьявольский ритуал. Неизвестно, чем все закончилось бы, если бы мы опоздали.

К тому времени, как я вернулся в Париж, моя заказчица Маргарита Монвуазен уже была арестована. Дело о ядах и версальских отравителях прогремело на всю Европу. Следствие продолжается до сих пор. А я понял, что ведьмы действительно существуют. И версальский шабаш… Думаю, когда-нибудь мы о нем еще услышим…

На этом перевод старинного полицейского отчета обрывался.

Закончив читать, Егор еще долго сидел, обдумывая прочитанное. Если бы он своими глазами не видел то, что происходило в Белогорах, ни за что не поверил бы в эту фантастическую историю. Но теперь Кукушкин точно знал, что обладающий Венцом Тьмы способен призывать мертвецов. Отчет французского полицейского эту информацию только подтверждал. Кроме того, венценосец управлял собаками. И похоже, воронами… Мог призывать какие-то потусторонние сущности, чтобы заставить их служить себе. Егор постарался это запомнить. Интересно, что еще доступно тому, кто владеет про́клятым артефактом?

Глава 5
Это может быть женщина

Когда Егор с Дашей приехали в больницу, Алина Поздеева уже была в палате Степана, но это больше никого не удивляло. Она проводила у него почти все свободное время. Приезжала сразу после практики, рассказывала Степану все последние новости, приносила разные вкусности. Егору даже стало казаться, что эти двое за последние несколько дней как-то сблизились.

Степан поначалу, немного смущаясь от такого внимания, все пытался отправить Алину домой, но она отказывалась оставлять его надолго, и вскоре он сдался. А затем она заметила, что Степан будто начал немного оттаивать. Вроде бы ему было приятно ее общество.

– Как же я тебя оставлю? Кто еще за тобой будет ухаживать? – смеялась Алина.

– А медсестры на что?

– Да нужен ты им больно. Ходить можешь, руки-ноги на месте. Почти… У них и без тебя хлопот хватает, с более трудными пациентами. А как здесь кормят?

– Не очень, – признался парень. – В первый день мне принесли тарелку супа. Там лежал кусочек картошки и половина вареной луковицы.

– Господи, – поморщилась Алина. – И ты это съел?

– Я в общежитии и не таким привык питаться.

– Нет, это недопустимо! Тебе нужно хорошо есть, чтобы поскорее поправиться.

И она приносила Степану домашнюю, собственноручно приготовленную еду. Вскоре он уже не мог обходиться без ее котлет, рагу и бифштексов, спагетти и жареной картошки под особыми соусами. Степан понятия не имел, что Алина так хорошо умеет готовить. Ее блюда и в самом деле были гораздо вкуснее тех, что он обычно брал в столовых и студенческих кафе.

Да и в целом отношения между ними стали гораздо теплее и доверительнее.

Степан все еще лежал в отдельной палате и был этому очень рад. Алине это тоже нравилось, поскольку никто не мешал их общению. Когда Егор и Даша вошли в палату Бузулуцкого, Алина как раз сидела рядом с его кроватью, они о чем-то говорили и громко смеялись. Выглядел Степан гораздо лучше, чем пару дней назад, хотя все еще был немного бледен. По больнице он ходил в черной майке и спортивных шортах. Его запястья и щиколотки покрывали свежие бинтовые повязки.

– А у вас весело, – отметил Егор. – Гогочете на всю больницу. Значит, идешь на поправку. Кстати, долго тебе еще здесь валяться?

Даша весело обняла Степана за шею.

– Врачи сказали, что еще пару дней – и меня выпишут, – сообщил Бузулуцкий. – Но как по мне, чем раньше, тем лучше. Ненавижу больницы. Будь моя воля, удрал бы отсюда на следующий же день.

– А почему держат так долго? – удивилась Даша, отстранившись.

– Сам не понимаю. Ходить могу, обслуживать себя тоже. Думаю, дядя Роман шепнул обо мне кому-то из руководства больницы, вот и решили немного подержать меня на казенных харчах. У него же везде есть знакомые.

– Скорее всего, – согласилась Алина. – Но мне нравится за тобой ухаживать, так что оставайся тут подольше.

Даша и Егор понимающе переглянулись, а Степан потянулся, разминая затекшие мышцы.

– Если тебе так хочется, можешь ухаживать за мной и вне больничных стен, – предложил Бузулуцкий. – Мне очень нравится, как ты готовишь.

Услышав это, Алина просияла.

– А что врачи с тобой делают? – спросил Егор. – В чем заключается лечение?

– Сыплют горстями витамины, чтобы швы поскорее зажили, да меняют повязки.

– Швы? – удивилась Даша. – Не знала, что все так серьезно.

– На запястьях, – неохотно признался Степан, показывая руки. – Пришлось наложить по паре швов здесь и на ногах. Порезы от проволоки оказались очень глубокими.

– Вот же урод, – не сдержался Егор.

Степан удивленно приподнял брови.

– Это я про Артура, – торопливо пояснил Кукушкин. – Других слов нет. Ой, прости, – тут же смутился он, взглянув на притихшую Дашу. – Я не хотел…

– Да я все понимаю, – сдержанно сказала девушка. – Мой дядя… Он и правда урод, у меня тоже нет других слов. Нормальный человек на такое не способен. А нашей семье придется с этим смириться и пережить всю эту шумиху. У них ведь был бизнес… говорят, на него еще какие-то люди работали.

– Охраны там было достаточно, – припомнил Степан. – Когда на них набросились собаки, я слышал множество выстрелов. Будто целый отряд отстреливался.

– Собаки? – округлила глаза Алина.

– Да, какие-то дикие портовые псины. Совсем как тогда, в Белогорах. Убийца и правда каким-то образом умудряется натравливать их на людей.

– Кажется, я чего-то не знаю? – нахмурилась Даша. – А что случилось в Белогорах?

– Я тебе не рассказывал всего, чтобы ты не приняла меня за психа, – признался Егор.

– Если мы и спятили, то втроем, – добавила Алина. – Потому что это точно происходило на самом деле. Мы едва унесли ноги от убийцы, который мог управлять бродячими собаками и поднимать мертвецов.

– Таких подробностей ты мне не сообщал, – изумленно прошептала Даша Егору.

– Чтобы не пугать, – обнял ее Кукушкин. – Но все это и правда невозможно объяснить с рациональной точки зрения. Кстати, я начал читать записи из подшивки Вероники. Там прямым текстом сказано, что Марголеана с помощью своей короны могла повелевать собаками, воронами, а также оживляла мертвецов и заставляла их служить себе. Ничего не напоминает?

– Мамочки, – выдохнула Алина, прижав ладони к губам. – Выходит, тип, заказавший грабителям Венец Тьмы, теперь разгуливает в нем и обладает всеми этими пугающими способностями? И это с ним мы столкнулись в Белогорах?

– Это вполне может быть женщина, – заметил Степан. – Одно ясно: убийца может не только сам управлять мертвыми, он с легкостью их копирует, принимая их внешность. Вспомните, Константин Перелозов утверждал, что видел в музее свою покойную жену. А позже она его и прикончила, сбросив с лестницы. Это я своими глазами видел. Так это точно был не призрак Анжелики, а сам убийца, принявший ее облик.

– Господи, сколько я еще не знаю, – поежилась Даша. – Ребят, вы должны подробно мне обо всем рассказать.

– Конечно, – пообещал Егор.

– Чтобы хоть представлять, что вокруг происходит.

– Если бы мы сами представляли! Грабители, укравшие венец из музея, теперь мертвы, – начала перечислять Алина. – Гадалка Вероника и ее тетка тоже погибли. Все были связаны с этой чертовой короной.

– И Игорь Витальевич Макаров, – добавила Даша. – Коллекционер и конкурент моего отца… Его недавно нашли в конюшне за городом с проломленной головой. Я слышала, как отец с бабушкой обсуждали его смерть. Кажется, у них с гадалкой Вероникой был роман, и теперь он тоже мертв… И Артур! Господи, сколько смертей.

В палате ненадолго установилась тишина.

– Я рада, что ты не пополнил этот список, – сказала вдруг Алина, взяв Степана за руку.

– Да я тоже рад, – хмыкнул Степан. Он не убрал руку, напротив, слегка сжал пальцы Алины. – Хотя был на один шаг от этого. Если бы туда не ворвался этот убийца…

– Но он ведь не просто так набросился на Артура Решетникова, – задумчиво произнес Егор. – Как думаете, что случилось? Как с этим связан твой дядя?

– Понятия не имею, – призналась Даша. – До открытия выставки венец Марголеаны долгое время хранился в подвале нашего дома вместе с другими экспонатами. Затем его украли, и началось… Артур не особо увлекался коллекционированием предметов старины. Так что если он как-то и связан с происходящим, то мне ничего об этом не известно.

– В ту ночь ему звонил некий Нестор, – сообщил Степан. – Я хорошо запомнил имя, уж больно оно редкое.

– Да, отец говорил, – вспомнил Егор. – Я слышал, как они обсуждали его со следователем. Папа подозревает, что это некий Нестор Сэнтери. А в последнее время этот Сэнтери все время крутился в Историческом музее неподалеку от разграбленной экспозиции.

– Неужели и правда он? – разволновалась Алина. – Такое имя и правда нечасто услышишь. Могу попробовать навести о нем справки. Если у него какие-то дела с музеем, то можно расспросить кого-нибудь из руководства.

– Ребята, пусть лучше этим полиция занимается, – испуганно проговорила Даша. – Вам сейчас и других проблем хватает.

– Да и вам, – покосился в ее сторону Степан. – Представляю, что сейчас творится у тебя дома.

– Об этом не беспокойся. Главное, что с тобой все хорошо. – Даша с улыбкой потрепала его по плечу. – Мне все еще не верится, что мой дядя был способен на такое… И мне очень, очень жаль.

– Тебя мне не в чем винить, так что не беспокойся, – кивнул Степан. – Ты ведь и правда ничего не знала…

Алина Поздеева все еще держала Степана за правую руку, а он, похоже, не возражал, увлеченный разговором с Дашей. Заметив это, Егор не сдержал улыбки. Кажется, рано или поздно Алина добьется того, о чем мечтала с первого дня их совместной учебы.

Глава 6
Еще одна мистификация

Вечером Андрей Чехлыстов договорился о встрече с Ларисой Макаровой, вдовой погибшего в конюшне бизнесмена. Андрей планировал отправиться к ней по окончании рабочего дня, но в кабинете внезапно появилась Марина, которой не терпелось о чем-то с ним поговорить.

– А позже мы пообщаться не можем? – недовольно осведомился Андрей, складывая в папку документы, с которыми планировал ознакомиться дома. Он все еще немного злился на жену за то, что она скрыла от него факт своего знакомства с погибшей Ириной Муртазиной.

– Позже? – расстроилась Марина.

– Дома, в спокойной обстановке, после сытного ужина. Если ты еще помнишь, что такое настоящий домашний ужин.

– Это что за намеки? – поморщилась Марина. Но она и сама признавала, что готовила довольно редко. В основном Чехлыстовы питались едой, заказанной из ресторанов, поскольку оба практически не бывали дома. – Кстати, сегодня тебе не в чем меня винить. Я с утра нажарила целую сковородку картошечки, а еще купила готовых котлеток.

– О, так у нас сегодня праздник живота, – хмыкнул Андрей. – Вот дома за столом и поговорим.

– Да мне пораньше нужно, Андрюш, – взмолилась Марина. – Я нашла кое-что по делу Олеси Коломейцевой, и мне сейчас просто необходима твоя помощь.

– Помощь какого рода? – насторожился следователь.

– Нужно припугнуть одного несговорчивого типа твоим полицейским удостоверением, а то он ни в какую не хочет со мной общаться.

– Тебе удалось нарыть что-то стоящее?

– Вот как раз и проверим!