Вильгельм проводил взглядом, как последний из пятерых скрывается в густых тенях деревьев. Благодарность? Это было неожиданно. Он знал, что пробудил в них страх, подорвал веру в свои силы и подавил их волю, но благодарность в глазах этого мальчишки, оставила неприятное ощущение где-то внутри. За то, что оставил их в живых? Возможно. Или же за то, что не дал юному магу совершить роковую ошибку? Впрочем это одно и тоже… По всей видимости, этот оборванец оказался умнее, всех остальных.

Некромант усмехнулся и, не торопясь, достал трубку. Привычным движением он вытряхнул из неё истлевший табак и набил свежим. Горьковатый дым наполнял лёгкие, а вместе с ним пришло приятное спокойствие. Вильгельм любил хороший табак – крепкий, ароматный, терпкий. Но когда его не было под рукой, приходилось довольствоваться полынью. Она, конечно, не давала того же удовольствия, но зато успокаивающе действовала на нервы, а иногда даже проясняла мысли.

Он подошёл к большому валуну, осыпанному мхом, и небрежно опустился на него, вытянув ноги – этот камень ему показался куда удобнее, нежели ствол дерева, на котором он сидел до того момента, как его потревожили.

Некромант прикрыл глаза, наслаждаясь моментом покоя, но почти тут же он был нарушен – в его голову пришла неприятная мысль, а что если бы этот отряд столкнулся с Мартом и его спутниками? Эти разбойники были не так просты, а молодой маг, пусть и неопытный, всё же мог представлять опасность и стать для них непреодолимым препятствием.

Вильгельм невесело ухмыльнулся. Март стал значительно сильнее и быстрее, с момент их первой встречи, пусть он и не видел его в деле своими глазами, но чтобы сделать такой вывод – этого магу и не требовалось. Вот только в бою против мага, у Марта шансов было не много, да из всего отряда никто бы не справился… разве, что тролль. Вильгельм покачал головой. Забавно. Всего год назад он даже не подумал бы об этом. Он не стал бы задаваться вопросами, выживет ли мальчишка или нет, справится ли его отряд, что они смогут противопоставить врагу и как можно уберечь их от опасности. Но теперь…

Он поморщился, вновь затягиваясь. Нет, это не жалость. Не привязанность. Просто часть уговора… Но к своему сожалению, он не был дураком, чтобы поверить в собственный самообман.

Вильгельм хмыкнул и прикрыл глаза, выпуская очередную струю дыма. Часть уговора? Прекрасная отговорка. Если бы дело было только в этом, его бы сейчас не заботила безопасность Марта. Он бы просто убедился, что тот достаточно силён, что у него есть надежные спутники, что он умеет держать оружие так, чтобы не поранить себя. И на этом всё. Остальное – не его проблема.

Но что-то тянуло его мысли обратно к этому светловолосому пареньку. Он ловил себя на том, что вспоминает их разговоры, вспоминает, как мальчишка хмурится, как упрямо сжимает кулаки, как поджимает губы, когда злится. Он слишком отчетливо представлял, как Март сталкивается с кем-то, кто сильнее его. С кем-то, против кого даже тролль окажется бессилен.

Может быть стоило их убить?

Мысль возникла само-собой и показалась некроманту такой обыденной, как будто речь шла не о пятерых живых людях, а о случайных досадных помехах. Вильгельм потёр подбородок, раздумывая – не допустил ли он ошибку, оставив их в живых. Простейшее заклинание – и пятеро тел останутся гнить в лесу, словно никогда и не существовали. Плен Забвения – идеально подходило для этого, маг мог не развеивать это заклинание и позволить ему закончить начатое, но все-таки делать этого он не стал.

Вильгельм скосил взгляд в сторону, туда, где разбойники скрылись среди деревьев. Ветер снова зашевелил ветви, но там уже никого не было и он это знал.

Даже если эти пятеро примутся уже за Марта, нападать сразу не решатся. Им понадобится время, чтобы разобраться в том, что произошло, а значит, у мальчишки и его спутников есть небольшая, но всё же фора. Вильгельм не спеша, вытряхнул пепел из трубки и она тут же исчезла в недрах его плаща. Что-то в этом всём его раздражало, но он никак не мог понять что. Может быть, сам факт, что он вообще думает об этом?

Раньше бы не думал.

Раньше бы он просто убил их – быстро и без лишних раздумий и уже бы не вспоминал об этом через минуту. Но теперь… Теперь он почему-то позволил им уйти. Ему не хотелось признавать очевидное, но внутри уже скреблась неприятная мысль: он стал слишком мягким.

И причина этого была более чем ясна.

– Чёрт бы тебя побрал, Март, – тихо выругался Вильгельм, раздражённо проводя рукой по волосам.

Этот мальчишка не только влез в его жизнь, но и в его голову тоже. Вильгельм тихо усмехнулся, он прожил не одну сотню лет и крайне не любил перемен, а уж тем более тех, что происходили с ним самим.

Март…

Его собственный, тщательно выстроенный мир трещал по швам, пропуская в себя то, чему там явно не место. Он устало прикрыл глаза, позволяя себе ещё мгновение покоя. Ветер гулял между деревьями, трепал его седые волосы и приятно касался его лица, наполняя ноздри сыростью и запахом мокрых листьев. Он медленно открыл глаза и нехотя поднялся, затем Вильгельм опустил руку в карман плаща и извлёк оттуда небольшой предмет.

На первый взгляд – обычный камень, гладкий, размером с ладонь, покрытый паутинкой едва заметных прожилок, что слабо мерцали под лучами солнечного света. Но стоило Вильгельму сжать его в пальцах, как камень дрогнул, вспыхнул блеклым светом и стал нагреваться, будто вбирая в себя тепло солнца.

Этот камень дорого обошелся некроманту и воспользоваться им можно было лишь раз. Было ли жалко его использовать вот так? Возможно. Но сейчас времени на ритуалы и поиск мест силы у него не было.

Вильгельм разломил камень надвое.

Тонкая серебряная нить вырвалась из разлома, стремительно увеличиваясь в размерах и в следующее мгновение воздух перед магом вспыхнул. Ткань реальности с хрустом разорволась, словно старый пергамент, и в образовавшемся разрыве заструился мягкий, пульсирующий свет.

Портал раскрылся бесшумно.

За его гранью смутно проступил пейзаж другого места – узкая улочка, мощёная старым камнем, размытый свет фонаря, низкие каменные дома с покатыми крышами, покрытыми мхом.

Вильгельм удовлетворенно улыбнулся, спрятал руки в рукава плаща и неторопливо шагнул вперёд, но прямо перед порталом замер. Некромант опустил взгляд вниз. У его ног лежал короб, когда-то важный, но теперь совершенно бесполезный, маг небрежно пнул его в сторону и шагнул в разлом.

Ему нужно было подготовиться к встрече с Луцием.

И для этого ему понадобится кое-что особенное, что станет для пироманта сюрпризом.

Солнце стояло ещё высоко, заливая городские стены густым золотым светом. Пятеро путников приближались к городским воротам, шагая достаточно быстро, но в то же время и осторожно, словно опасаясь преследования. Долгий путь в тишине не принёс облегчения – напротив, он лишь сильнее давил на плечи. Они обменивались короткими взглядами, но никто не решался заговорить первым.

Толчея у ворот казалась почти праздничной в своём беспечном шуме: торговцы перекликались, споря между собой, стражники в полудрёме опирались на алебарды, лениво скользя взглядами по толпе.

– Кажется, мы вернулись в мир живых, – негромко пробормотал один из Черных Шакалов, который первым ринулся на Вильгельма.

– Вопрос лишь в том, надолго ли, – отозвался Хлорик, нервно одёргивая ворот своей тёмной мантии.

Город встречал их привычной суетой, но до неё им не было никакого дела. Ведь за этими стенами их ждала встреча, от которой зависело слишком многое. И никто из пятерых не знал, как на их провал отреагирует Эрик.

– Думаю нам лучше не задерживаться, – тихо бросил жилистый юноша, тот самый, что следил за Вильгельмом. Он был бледен, а губы его подрагивали, он ещё не отошел от встречи с некромантом. – Чем быстрее мы найдём Эрика, тем лучше.

– Ты думаешь, он нас похвалит? – с ироничной усмешкой спросил один из Черных Шакалов. – Мы вернулись с пустыми руками. Без этого короба… будь он неладен Без каких-либо сведений. Всё, что у нас есть, – это жалкий рассказ о том, как мы наткнулись на кого-то, кто вдоволь поиздевался над нами, словно над детьми.

– Зато мы живы, – мрачно добавил другой, тот, что так и остался в стороне.

– Надолго ли?, – хрипло произнёс Хлорик.

Но ему так никто и не ответил и они молча двинулись вперёд. У ворот их никто не остановил. Стражники, оживленно переговаривавшиеся у массивных створок, даже не удостоили их взглядом.

К Эрику отправили Мартина – того самого парня, который и сообщил ему о странном человеке с коробом за плечами. Эрик был в той же таверне, но на этот раз он был в одиночестве. Эрик сидел за дальним столом, откинувшись на спинку кресла, рассеянно постукивая пальцами по деревянной поверхности. Перед ним стояла кружка, давно остывший кусок пирога лежал нетронутым, словно он чего-то ждал.

Когда дверь скрипнула, пропуская в полумрак долговязую фигуру Мартина, Эрик поднял голову.

Тот замер, на секунду задержавшись в проёме, словно надеясь, что ещё можно повернуть назад. Но отступать было некуда. Он шагнул вперёд.

Эрик молча смотрел на него, ожидая когда тот начнет разговор, но так и не дождался.

– Ну? – наконец прозвучал голос, спокойный, но в нем чувствовалось явное нетерпение.

Мартин судорожно сглотнул.

Внутри него всё сжалось. Ему предстояло объяснить, почему они вернулись не с чем. Почему тот, кого они должны были уничтожить, ушёл целым и невредимым.

Слова будто застряли в горле и никак не хотели оттуда выбираться, но Мартин прекрасно понимал, что заставлять ждать Эрика лучше не стоит и он приступил к рассказу.

Глава 5

Раннее утро выдалось холодным, небо было затянуто тяжелыми серыми облаками, предвещая дождь. Узкие улочки города ещё не успели наполниться шумом дневной суеты – лишь редкие прохожие спешили по своим делам, кутаясь в плащи, пытаясь скрыться от пронзительных порывов ветра.

Март с товарищами прибыл в казарму Безликих Охотников, оставив позади «Тихий Угол», который за последние дни стал для них чем-то вроде дома. Каждый из них собрал свои скромные пожитки, и теперь всё, что у них было, уместилось в дорожных сумках. За плечами Марта покоилась кожаная наплечная сумка, внутри которой лежал древний фолиант – артефакт, значимость которого он до сих пор не мог до конца осознать, но это его мало беспокоило, единственное что он знал, это то, что книгу нужно сберечь до возвращения Вильгельма. Сберечь во что бы то ни стало.

Их привел Валлар, он шел впереди отряда, то и дело оглядываясь, будто боясь, что кто-то отстанет, но в этом уже не было необходимости, каждый из них уже хорошо запомнил дорогу и мог добраться до казармы самостоятельно. У порога их встретил мужчина средних лет, с выбритыми висками и небрежно растрепанной челкой, Март помнил этого воина с прошлого раза, он был один из немногих, на кого молодой охотник обратил внимание.

– Каэл покажи им их койки, – бросил Валлар, прежде чем развернуться и уйти. – Я скоро вернусь. Есть один человек, который хочет на вас посмотреть.

После этих слов он исчез за дверью, оставляя их наедине с молчаливым Каэлом.

– Следуйте за мной, – наконец произнёс тот, развернувшись и направившись вглубь казармы.

Они обменялись взглядами, но вопросов задавать не стали.