Последние слова уже предназначались парню, который и сообщил о неизвестном, с коробом за плечами. Эрика не покидало чувство тревоги всё происходило так, словно кто-то нарочно подталкивал их к этому шагу. Он не верил, что в коробе действительно находится фолиант. Это было бы слишком легко. И в то же время он не мог позволить себе пренебречь этим. Он медленно провёл ладонью по лицу, от лба к подбородку, обдумывая происходящее. Если это уловка, то чей замысел они исполняют? Тех, кто действительно владеет фолиантом? Или же каких-то третьих игроков, которые до сих пор оставались в тени? Он привык к обману, это был его мир, и в нём простых случайностей не существовало. Человек в капюшоне с коробом за плечами появился слишком вовремя. Слишком много совпадений, чтобы в них поверить.

Но что, если в коробе действительно лежит тот самый гримуар? Эрик не мог упустить эту возможность, к тому же в памяти отчетливо всплывали последние слова Гарата, он рисковал всем, не только потерей доверия, но и потерей своей жизни.

Улицы Локараса в этот час казались особенными – теплые лучи золотого света, пробиваясь сквозь легкую дымку, словно оживляя древние каменные стены и отражались в мокрой мостовой, создавая иллюзию мерцающих звезд. Вильгельм вышел из города, когда солнце стояло в зените, оставляя позади шумные улицы Локараса и арку восточных ворот. Маг не спешил, его походка была расслабленной, а капюшон полностью скрывал его лицо от посторонних глаз, он всячески избегал лишнего внимания, но был совершенно уверен, что его уход не остался незамеченным. За его плечами покачивался пустой, деревянный короб, потемневший от времени и скитаний его носильщика.

Дорога за городом простиралась меж полей и редких рощ, залитая дневным светом, который постепенно смягчался, наполняя воздух тёплым золотистым свечением. Вдалеке, у развилки, чернели силуэты путников – обычные крестьяне, торговцы, возможно, искатели удачи. Никто из них не представлял для него интереса, но магу не нравилась сама идея пересекаться с кем-либо на своем пути, он предпочитал одиночество, он не любил людей… да и вообще – он мало кого любил.

Он продолжил идти, не сбавляя шага, однако вскоре почувствовал то самое знакомое ощущение – словно чужой взгляд скользнул по его спине. Вильгельм не оглянулся, но едва заметно выдохнул, сжимая лямки крепления короба. Кто бы это ни был, он либо слишком самоуверен, либо достаточно опытен, чтобы осмелится следить за ним.

Но Вильгельма это не беспокоило. В этом мире существовало слишком мало врагов, которые могли бы представлять для него реальную опасность, а уж тем более среди тех, кто предпочитал красться за спиной, а не действовать открыто их просто быть не могло.

Маг слегка поморщился, чувствуя, как с каждой минутой раздражение от пешей прогулки накапливается. Он терпеть не мог долго ходить, а стоять и вовсе считал занятием недостойным. Поэтому, не раздумывая, он свернул с дороги, неспешно двигаясь к небольшой рощице. Там, в тени деревьев, приметил удобное место – поваленный ствол, укрытый мхом.

Добравшись до него, Вильгельм с облегчением сел, вытянул ноги и с неторопливо принялся доставать трубку. Взмахом пальцев зажёг огонёк, глубоко затянулся и только потом позволил себе обратить внимание на преследователя.

Тот был осторожен, но маг всё равно чувствовал его присутствие. Задержка, нерешительность, едва слышный хруст сухих веток – всё это не укрылось от его внимания. Выпустив клубы серого дыма, что тут же окутали некроманта и перед глазами всплыло совсем другое место – зимний лес, белые стволы деревьев, скрип снега под ногами. Тогда всё было иначе. Тогда он тоже сидел вот так же, на поваленном дереве, курил трубку и наблюдал, как по сугробам пробирается Март.

Парень возвращался несся с собой хворост для костра, хмурый, угрюмый, закутанный в потрепанный плащ, а снег хрустел под его ногами так же, как сейчас хрустела сухая ветка в роще, Вильгельму даже это показалось забавным. Маг слегка качнул головой, прогоняя наваждение и отчетливо произнёс, так чтоб его было слышно и тем, кто за ним наблюдал из укрытия.

– У меня нет времени ждать, когда вы наберетесь смелости! Не собираетесь же вы там сидеть до самой ночи?!

Тишина, повисшая в роще, была красноречивее любых слов. Вильгельм медленно выдохнул дым и, поудобнее устраиваясь на стволе и с показным разочарованием протянул:

– Что ж, значит, собираетесь.

Он прекрасно знал, что его слышат. Знал, что те, кто следил за ним, сейчас напряжённо переглядываются, решая, стоит ли выходить или лучше затаиться. Глупцы. Как будто у них был выбор. Вильгельм не спеша убрал трубку и не скрывая своего разочарования, поднялся со своего места, но больше ничего предпринять он не успел. Те кто за ним следил, решили выйти из своего укрытия.

Из-за деревьев показались пятеро. Трое из них – крепкие, вооружённые до зубов головорезы, укутанные в черные плащи, чуть поодаль стоял жилистый юноша с напряжённым взглядом – тот самый, кто следил за Вильгельмом в городе, маг сразу узнал его, хоть он и не подавал вида, что соглядатай был обнаружен, сейчас он был убежден, что это именно тот самый мальчишка. Но больше всего некроманта заинтересовал – пятый. Это был маг, разумеется он оглядел каждого, но взгляд его задержался именно на нём. Молодой, самоуверенный и слишком неопытный, чтобы представлять для него интерес. Нетерпеливый, жаждущий показать себя, но для Вильгельма он был лишь букашкой.

Молодой маг шёл чуть впереди остальных, стараясь выглядеть уверенно. Его пальцы подрагивали, с них срывались едва уловимые всполохи магии – ярко-оранжевые искры, трепещущие, как огоньки болотных светляков. Вильгельм со скучающим видом наблюдал за этим представлением.

– Юность… – вздохнул он с показным сожалением. – Неуемная, жадная, шумная. Ты, должно быть, полагаешь, что это впечатляет?

Он сделал шаг вперед, небрежно отряхивая плащ.

– Позволь, я сэкономлю время тебе и твоим дружкам.

Молодой маг сжал кулаки, во взгляде его вспыхнула злость. Видимо, он ожидал совсем другой реакции. Может быть, страха, может, ужаса или трепета, да чего угодно, но не этого. Вильгельм же едва ли мог сдержать зевок.

– Слушайте, – лениво продолжил он, вновь вытаскивая трубку и прикуривая одним движением пальцев. – Давайте сразу перейдем к делу, я очень спешу.

Один из тройки в черном – тот, что выглядел крупнее остальных, – шагнул вперед, угрожающе сжимая рукоять меча.

– Ты слишком много болтаешь, червяк, – процедил он.

Вильгельм медленно поднял бровь.

– Как остроумно… червяк. Уверен, ты месяцами обдумывал эту колкость, не так ли?

Воин рванулся вперед, но не успел сделать и пары шагов, как воздух между ним и некромантом словно сгустился, стал тяжелым, вязким, пропитанным чем-то невыносимо древним. Разбойник замер, словно наткнулся на невидимую преграду, и его дыхание перехватило от чего-то, чего он сам не мог объяснить.

При виде, нескрываемого изумления, на лице нападавшего, выражение лица Вильгельма напоминало смесь снисходительного презрения и театрального недовольства. Он скривил губы, словно попробовал на вкус кислое вино, а его глаза слегка прищурились.

– Видишь ли, – негромко проговорил он, вдыхая дым, – есть вещи, которые лучше оставить в покое. Тени, что лучше не тревожить. И имена, которые разумнее не произносить вслух.

Он сделал еще шаг, и мир вокруг на мгновение словно содрогнулся. Чёрные Шакалы замерли, молодой маг напрягся, а жилистый юноша судорожно сглотнул.

Тот, что с мечом, сделал ещё одну попытку двинуться вперёд, но его собственное тело предало его. Рука дрогнула, пальцы разжались, и меч с глухим звоном упал в на землю. Он застывшим взглядом уставился на свои пальцы, будто не верил, что это его собственные.

– Что… что ты… – хрипло выдавил он, но язык едва слушался.

Вильгельм слегка покачал головой, словно разочарованный учитель, видящий, как его ученик в сотый раз делает одну и ту же ошибку.

– Ничего страшного, – почти ласково произнёс он. – Это всего лишь страх. Он делает тебя слабым. Твои мускулы напряжены, сердце колотится как у загнанного зверя. И вот ты стоишь тут, весь такой опасный, с мечом, который даже поднять не можешь.

Разбойник сделал жалкую попытку что-то возразить, но слова застряли у него в горле. Остальные двое в чёрных плащах переминались с ноги на ногу, переглядываясь, словно ждали команды. Только жилистый юноша оставался неподвижен, его глаза метались между некромантом и его товарищами, словно он пытался решить, стоит ли бежать или ещё не поздно что-то предпринять.

Вильгельму было любопытно, что в такой ситуации будет делать маг, то что они не ожидали, что их противник окажется тоже маг – было очевидно.

Тот напрягся, его губы зашевелились в беззвучном заклинании. И это было ошибкой.

Некромант ухмыльнулся. Легко, почти небрежно он поднял руку, как будто отгонял назойливую муху. Воздух вокруг молодого мага дрогнул, искры в его пальцах погасли, а сам он отшатнулся, судорожно хватая ртом воздух.

– Нет, нет, нет… так не пойдет – покачал головой Вильгельм, делая ещё шаг вперёд. – Сначала ты следил за мной. Потом не представился. А теперь ещё и вот это. Разве твои учителя не учили тебя манерам?

Юноша задыхался. Его заклинание не сработало – даже больше, оно будто испарилось в воздухе, как роса под летним солнцем. Он изо всех сил пытался взять себя в руки, но он уже знал: этот человек перед ним – не простой маг. Он что-то совершенно иное, с чем ему не приходилось сталкиваться прежде.

– Кто… ты… – прошептал он срывающимся голосом.

Вильгельм снисходительно улыбнулся.

– Тот, кого тебе не стоило беспокоить.

Его голос был мягким, но от этих слов некроманта, мороз пробежал по коже всех пятерых. Тишина в роще стала оглушающей. Даже ветер притих, словно боялся потревожить этот момент.

Вильгельм потянулся к своей трубке и не спеша сделал затяжку и с удовольствием выдохнул облако серого дыма.

– Итак, – равнодушно продолжил он. – У вас был план. Наверняка что-то сложное, запутанное, с засадами, ударами в спину… Я угадал?

Никто не ответил.

– Но теперь, боюсь, всё стало куда проще. – Он снова посмотрел на молодого мага, который всё ещё не мог отдышаться. – Как думаешь, юноша, стоит ли продолжать?

Маг смотрел на него с ужасом. Он всё ещё не понимал, что именно сделал Вильгельм, но знал одно: он ни за что не сможет его победить.

– Нет… – прошептал он.

– Ах, всё-таки способен на умные решения. – Вильгельм усмехнулся. – Осталось одно: скажи своим людям, чтобы убрались.

Молодой маг сглотнул. Посмотрел на своих спутников, которые ждали от него решения, и сжав кулаки, выдавил:

– Ух…ходим.

Один из разбойников, тот, что был явно посмелее своего товарища, произнёс сквозь зубы, который стучали так, что было слышно на всю округу

– Ты уверен? Мы же…

– Уходим! – повторил юноша, на этот раз более отчетливо.

Разбойники бросили на Вильгельма злобные взгляды, но спорить не стали. Один за другим они развернулись и исчезли среди деревьев. Только жилистый юноша задержался, бросил на некроманта последний взгляд, в котором смешались страх и злость, но помимо этого некромант уловил и нечто, похожее на благодарность.