– Ты же можешь его попросить об этом, – с напором спросил юноша.

Валлар прищурился, словно пытался пронзить Марта насквозь, своим взглядом.

– Я мог бы, – многозначительно ответил он. – Но просто так такие просьбы не делаются. Любая услуга требует платы, а любая просьба – причины. Теогар не из тех, кто растрачивает своё влияние по пустякам.

– Значит, всё сводится к выгоде? – хмыкнул Борх, и бросил недовольный взгляд на старого друга.

– А ты думал, что всё решается честностью и благородством? – с лёгкой усмешкой отозвался Валлар. – Нет, друг мой. Здесь решает сила, влияние и умение вовремя сказать нужные слова, а если слов будет недостаточно, то перейти к действиям.

Он снова откинулся назад и продолжил.

– Чтобы Теогар прислушался, нужны две вещи: либо твой вопрос должен пересекаться с его интересами, либо ты должен быть ему полезен.

– А если ни того, ни другого нет? – спросил Март, наклонившись вперёд.

Валлар улыбнулся, но эта улыбка не имела ничего общего с радостью.

– Тогда ты для него никто и ничто!

Он сказал это так спокойно, что у Марта внутри что-то неприятно сжалось.

– Но мы можем стать полезными, – наконец произнёс он, больше утверждая, чем спрашивая.

Валлар согласно кивнул.

– Именно. И Безликие Охотники – твой шанс это доказать. Теогар ценит тех, кто умеет работать. Если вы покажете, что не просто очередные разгильдяи, а люди, на которых можно положиться, со временем он обратит на вас внимание.

– Со временем, – повторил Ярис, впервые за вечер подавая голос. В его тоне чувствовалась разочарование. – А если нас просто используют и вышвырнут, когда мы станем не нужны?

Валлар перевел взгляд на сына старосты и посмотрел так, словно впервые его увидел.

– Всегда есть риск. Но разве в этом мире что-то даётся без него? К тому же лично тебе, придется постараться больше всех, ведь ты единственный, кто проиграл сегодня и не смотря на это я готов принять тебя в отряд. Имей ввиду, что я выдал тебе огромный аванс.

После этих слов наступила тишина. Каждый, казалось, был погружён в свои мысли, а Ярис был просто раздавлен, последней фразой Валлара.

Наконец Борх громко выдохнул и подвёл итог за всех:

– Значит, с завтрашнего дня мы в отряде Безликих и будем жить в том бараке, куда ты нас водил.

– Всё верно, – подтвердил Валлар. – Добро пожаловать в новую жизнь, друзья.

Глава 4

Эрик крутил в руке кружку с тёплым элем, не спеша делать очередной глоток, он уставился на неё, словно пытался, разглядеть в ней что-то, что ведомо только ему одному. Вокруг царил привычный для подобных заведений гомон – пьяные крики, звон посуды, горячие споры. Но его внимание было сосредоточено только на одном человеке – Сландере, который сидел напротив, раскинувшись в кресле с видом человека, привыкшего к власти… и надо отдать ему должное, он её получил.

– В Локарасе последнее время неспокойно, – негромко заметил Эрик, делая вид, что говорит о чём-то отвлеченном. – Городская стража стала работать слишком рьяно, дороги патрулируются чаще, да и купцы будто почуяли свободу…

Сландер хмыкнул, покосившись на него из-под тяжёлых век.

– Давно ли это стало тебя волновать? – спросил он, покачиваясь в кресле. – Или ты переживаешь за честный труд разбойников?

Эрик усмехнулся.

– Не о том речь. Но времена меняются, а некоторые… – он сделал паузу, точно подбирая слова, – некоторые за этими переменами не успевают.

Сландер чуть приподнял бровь, неуловимо напрягшись.

– Кого ты имеешь в виду?

Эрик откинулся на спинку стула, не торопясь отвечать. Он внимательно наблюдал за новым главой Чёрных Шакалов, ловя мельчайшие изменения в его выражении лица. Было ли это простое любопытство или же Сландер и сам уже задумывался о том же?

– Ты ведь знал Гарата, когда он ещё был никем? – наконец спросил он, отвечая вопросом на вопрос. – он был сильным человеком. Умным. Опасным.

– И что? – голос Сландера остался ровным, но в его глазах промелькнул интерес.

– Он и сейчас такой, – поспешно произнёс Эрик, делая глоток. – Только вот занят теперь не тем, чем должен бы.

Сландер некоторое время молчал, рассматривая его, затем склонился чуть ближе, словно бы обдумывая слова.

– Ты проверяешь меня, да, парень? Хочешь понять, что я об этом думаю?

Эрик улыбнулся краем губ.

– А что ты об этом думаешь?

Сландер не сразу ответил. Он молча посмотрел на Эрика, словно взвешивая каждое сказанное им слово.

– Думаю, – протянул он наконец, – что если ты решил завести этот разговор, значит, у тебя есть на это причины.

Эрик молчал, позволяя ему самому сделать выводы.

– Гарат многое сделал для Волчьей Стаи, – продолжил Сландер. – Его уважают. Его боятся. Немногие могут бросить ему вызов. Но если ты говоришь, что он занят не тем… не значит-ли это, что ты считаешь, что он стал слаб?

Последние слова прозвучали достаточно резко, почти как вызов – словно бы Сландер хотел посмотреть, как Эрик на него отреагирует.

– Я считаю, что он слишком долго был у власти, – спокойно сказал Эрик. – Власть – это не только сила, но и бремя. Она давит. Держит человека в определённых рамках, не позволяя узреть истину, а если ты слеп…

– То рано или поздно его свергнут, – закончил за него Сландер и исподлобья посмотрел на собеседника.

Эрик сдержанно принял ответ главы Черных Шакалов, не подтверждая, но и не отрицая.

– Если ты пытаешься мне что-то предложить, – добавил Сландер, его голос стал чуть ниже, он старался говорить так, чтоб его слышал только его собеседник, – то говори прямо. Я не люблю головоломки.

Эрик на мгновение задумался. Сландер не был человеком, которого можно просто подбить на переворот. Он слушал внимательно, но пока оставался настороженным.

– Пока это просто размышления, – наконец произнёс он. – Вопрос в другом… к чему они могут привести?

Сландер провёл ладонью по краю стола, словно пытаясь стряхнуть невидимые крошки, но взгляд его оставался прикованным к Эрику.

– Размышления… – протянул он, подбирая следующие слова. – С них и начинается всё. И новые пути, и падение тех, кто не успел вовремя понять, что их время закончилось.

Он старался говорить непринужденно, даже небрежно, но при этом в голосе его, отчетливо сквозила осторожность – не страх, но явное предчувствие того, что этот разговор может завести куда-то дальше, чем могло показаться на первый взгляд и в то же время он прекрасно понимал… что этот разговор смертельно опасен.

Эрик слушал не перебивая, позволяя собеседнику закончить свою мысль.

– Гарат был легендой. – Сландер разжал пальцы и забарабанил ими по столу. – Но даже для них… приходит время, когда стоит уступить свое место другим.

Затем он приблизился к Эрику и его голос стал ещё тише.

– Хочешь понять, на чьей я стороне парень?!

Губы Эрика тронула легкая улыбка, он продолжал смотреть, ни на миг не отводя взгляда от главы Черных Шакалов.

– Я хочу понять, насколько далеко ты готов зайти, – спокойно ответил он и сделал ещё один глоток.

На миг между ними повисла тишина, тяжёлая, почти осязаемая.

– Вопрос не в том, к чему я готов, – произнёс Сландер, – а в том, кто готов сделать первый шаг.

На какой-то миг, показалось, что время застыло – Сландер и Эрик смотрели друг на друга, каждый ожидая следующего хода собеседника, они оба прекрасно понимали, что ходят по тонкому льда, ведь любой из них мог передать весь этот разговор Гарату и тогда, для одного из них – смерть покажется милосердием. Но прежде чем тишина успела перерасти в нечто большее, дверь таверны со скрипом распахнулась, и внутрь вбежал один из людей Эрика – жилистый парень с лихорадочным блеском в глазах. Он явно спешил, но, завидев командира, на мгновение замер, переводя дыхание.

– Что ещё? – недовольно бросил Эрик, не любивший, когда его прерывают, тем более в такой важный момент.

– Он вышел…только что вышел! – сбивчиво выпалил парень, бросая быстрый взгляд на Сландера, словно не зная, можно ли говорить при нём.

– Кто? – Эрика оставался спокойным, но в нём уже сквозило раздражение.

– В «Тихом Углу»! Только что! Человек в капюшоне, за спиной – короб!

Эрик медленно выпрямился, его глаза на мгновение сузились.

– Тот самый короб? – нетерпеливо уточнил он.

– Я видел его своими глазами! – поспешно подтвердил подчинённый. – Он вышел и направился по восточным улочкам к воротам.

– Он был один?! – продолжал расспрашивать Эрик.

– Да он был один, – согласно кивнул парень.

– А что с троллем и остальными?

– После того как человек с коробом ушел, они все вернулись в таверну и до этого момента оставались там.

Эрик тут же встал изо стола и направился к выходу, Сландер молча последовал за ним, не забыв кинуть несколько монет на стол. Эрик задержался на пороге таверны, обдумывая дальнейшие шаги. Спешка могла всё испортить, человек с коробом может быть кем угодно и грубая сила может не помочь. Здесь требовался другой подход.

Он повернулся к Сландеру и, чуть понизив голос, сказал:

– Нам нужен тот, кто возьмёт его тихо и не привлечёт внимания. Я хочу поручить это Хлорику.

Сландер внимательно посмотрел на него, затем усмехнулся:

– Магу?

– Да… – Эрик выдержал паузу. – Он не слишком могущественный, но достаточно умелый, чтобы справиться с этим делом.

– Хорошо, – наконец кивнул Сландер. – Мне выделить тебе людей?

– Да, – коротко ответил Эрик. – Трёх человек будет достаточно. Нам нужна скорость, а не толпа, которая привлечёт лишнее внимание.

Сландер едва заметно махнул рукой, и к ним тут же подошёл крепкий мужчина в черном одеянии с рублеными чертами лица и двумя ножами на поясе. Он был одним из тех воинов, кто постоянно сопровождал Сландера.

– Возьмёшь ещё двоих, – бросил ему Сландер.

Тот лишь кивнул, не задавая лишних вопросов.

Эрик задумчиво провёл рукой по подбородку. Что-то в этой ситуации его настораживало. Он рассчитывал, что короб останется в «Тихом Углу», что за него придётся сразиться со всем этим сбродом, а теперь выходит, что некий человек в капюшоне просто забрал его и ушёл? Всё это выглядело странно. Слишком просто. Слишком… показательно.

– Где Хлорик? – обратился он к своему человеку.

– На постоялом дворе. Сказал, что будет ждать там.

Эрик кивнул.

– Пусть он проследит за этим человеком. Но без лишних действий. Мне нужно знать, куда он направится и кто ещё может выйти на его след.

– Ты думаешь, они хотят отвлечь нас? – уточнил Сландер.

– Я думаю, что короб могли показать специально, чтобы увести нас в другую сторону. И пока мы бросимся по ложному следу, они смогут уйти.

Эрик перевёл взгляд на троих бандитов.

– Держитесь за Хлориком. Пусть он ведёт вас, но не лезьте на рожон раньше времени. Ты тоже пойдешь с ними.