– Рад тебя видеть, Светка, – сказал так и не изменивший позы Песец, когда официант ушел вызывать полицию. – Отлично выглядишь. Со временем лишь молодеешь и хорошеешь.

– Если бы только не приходилось круглый год торчать на Талголе, – пожаловалась Рысь. – Выглядела бы еще лучше и молодела бы еще быстрее. Но мы с Гламом уже начали заниматься документами для переезда в Российскую империю, всё в порядке. Никогда бы не подумала, что человеку из Соединенных Миров нужна такая адская прорва документов, справок и подтверждений, чтобы получить вид на жительство в Империи.

Пестрецов заинтересованно поднял бровь.

– Для героев Империи так быть не должно, – проронил он.

– Хотя, с другой стороны, логика понятна, – продолжала Рысь, – у этих балбесов из Соединенных Миров такой бардак – и в государстве, и в головах. Пускать в Империю всех, кто изъявит желание – тоже ведь совсем не вариант…

– А кто же будет руководить рейнджерами Саггети вместо команданте?! – оторопел Лось. – То есть я вполне понимаю, конечно, что и сам Глам рулил туда, куда ты его направляла, но…

– Вместо него будет старина Стив Кувалда, – сказала Светлана. – Или дружище Ларри Заноза. Или оба сразу: один слева, другой справа. Или, наоборот, один сверху, другой снизу. И милашка Чедка Чалмерс сбоку.

Песец опустил бровь.

– А помогать им будет мистер Динелли – блестящий юрист оказался, вот уж не ожидала, что это случайное приобретение окажется таким золотым самородком! – восхитилась Рысь. – Короче, если ребята решат что-нибудь напортачить, что практически неизбежно без моего участия, найдется кому ласково, но решительно, железной рукой, их поправить.

– У Глама есть очень хороший козырь для получения гражданства, – заметил Павличенко. – Минуя вид на жительство.

– Русская жена? – мрачно поинтересовалась Света.

– Во-первых, собственные заслуги по созданию рейнджеров Саггети, – пояснил Сергей Васильевич. – Принесшие огромную пользу Империи. Людям, сделавшим такой вклад в обеспечение безопасности русского государства, император дарует подданство вне всякой очереди. Ну и во-вторых, конечно, русская жена. Причем жена, которая блестяще участвовала в спецоперациях Второго Управления на Талголе, Панеконте и Кабестане… – Павличенко покачал головой. – У господина Саггети на руках практически полный флеш-рояль.

– Интересно, как его будут звать в русском подданстве? – подал голос Казимир.

– Глеб Загорский, – отозвалась Рысь, – он уже выбрал себе подходящее русское имя, созвучное настоящему.

– Предусмотрительный! – уважительно, хотя и с долей иронии оценил Витковский. – А ты теперь, стало быть, будешь Светлана Загорская? Красиво же.

Рысь поморщилась.

– Я не стала менять фамилию после замужества, не собираюсь делать этого и сейчас. Закон такое позволяет.

– Значит, ты так и останешься нашей Рысей?! – обрадовался Лось.

– Своей собственной, – подчеркнула Света. – Ни фига не вашей, мужики. – Она повернулась к Павличенко. – Я, конечно, безумно рада вас всех тут видеть вместе, но давайте уже к делу. А первым делом я скажу вот что. Сергей Васильевич, если вы назначаете точкой сбора такие места, к которым приходится пробираться через трущобы, подворотни и темные переулки, то это, безусловно, очень хорошо для конспирации. В два счета обнаруживается наружное наблюдение, можно контролировать посторонних людей, легко отсекать хвост…

Лось фыркнул. Таким скандальным голосом Светка никогда ничего не хвалила. Строго говоря, она вообще никогда ничего не хвалила.

– Однако ввиду некоторых, скажем так, особенностей моей физиологии темная подворотня может сыграть не самую подходящую роль, – продолжала Рысь. – Женская красота побуждает примитивных мужчин к агрессии, а тот факт, что я женщина, еще дополнительно внушает им уверенность, что от меня легко добиться всего, чего им хочется. А то и некоторым примитивным женщинам. – Она неодобрительно посмотрела в сторону Грейс, которая тут же невинно захлопала глазками. – Не то чтобы мне было тяжело продемонстрировать им, как они ошибаются, но в таких условиях режим секретности может очень серьезно пострадать.

– Я приношу вам свои глубочайшие извинения за беспокойство с этими уличными грабителями, Светлана Кирилловна, – серьезно сказал русский куратор. – В любом случае встречаться два раза в одном и том же месте мы не станем. Если вдруг понадобится новая встреча, у нас будет новый конспиративный адрес.

– Хорошо, если так, – оценила Рысь и тут же ехидно ввернула: – Надеюсь, на новый адрес не придется добираться через подворотни.

– Светка, – негромко проронил Песец, – кончай вредничать. Неплохо же размялась?

– Вполне годно, – согласилась Рысь. – Но я ведь не о себе беспокоюсь, а об интересах державы.

– Здесь есть кому побеспокоиться об интересах державы, не сомневайся, – заверил ее Родим Пестрецов.

– Правда?! – ядовито осведомилась Света. – А вот это что такое? – сказала она, швыряя на стол журнал, купленный в киоске. – Либо наши устроители конкурса красоты – идиоты, либо одно из двух.

На обложке журнала красовалась улыбающаяся во весь рот Алена Амельская, отечественная королева красоты текущего года, недавно спасенная из лап черных пиратов в системе Кабестана. Броская надпись на интерлингве поперек обложки гласила: «БЕЗБАШЕННЫЕ РУССКИЕ БОЛВАНЫ СНОВА ПРОВОДЯТ КОНКУРС КРАСОТЫ НА КОСМИЧЕСКОМ ЛАЙНЕРЕ!»

– Вот по этому поводу я вас всех и пригласил, – задумчиво проговорил Павличенко. – Вытащив некоторых из других миров. Кстати, как дела на личном фронте у вас, Родим Афанасьевич?

– Спасибо, у нас с Грейс всё прекрасно, – хладнокровно сказал Песец.

После завершения операции Светка вернулась на Талгол, к своему команданте Гламу Саггети – уже полноправному супругу. А Песец с новой подругой Грейс Кюнхакль временно остался на Беовульфе. На самом деле они уже давно собирались перебраться в Российскую империю, но внезапный вызов от Сергея Васильевича Павличенко застал их в немецкой столице, все еще в элитных апартаментах Грейс. В итоге добраться до штаб-квартиры Бундесзихерхайт они сумели на глидере такси.

Приглашенные молча смотрели на Павличенко. В этом помещении не имелось людей, которые не были приучены к тому, что если опытный куратор сказал «а», то он наверняка скажет и «б» – и сделает это в нужный момент, надо только немного подождать. Поэтому ни у кого не возникло дурацких вопросов вроде «почему?» или «каким образом?».

Точнее, не так: вопросы наверняка возникли, но никто не счел нужным их озвучивать. Куратор вполне понимает, что его заявление вызовет вопросы; значит, не тратя ресурсы на недоуменные восклицания, следует спокойно дождаться, когда старший разъяснит, что конкретно имел в виду. В подвешенном состоянии он свой тезис о том, что собрал их именно по этому поводу, наверняка не оставит: разведка – это такая организация, в которой нет места домыслам и догадкам между своими, разведчик должен иметь максимально полную информацию, чтобы правильно выполнить задачу.

И Сергей Васильевич не стал томить своих молодых коллег.

– Меня до сих пор тревожат слова мистера Ивенса, которые он сказал черному бандиту Марселласу Уоллесу, – негромко проговорил он. – «У нас был уговор, что мы натянем поводья охране и сопровождению, а вы задержите лайнер на несколько часов». А учитывая, что в этом году безопасность конкурса курировали наши службы, такие слова означают… – Он сделал многозначительную паузу, обведя взглядом всех присутствующих.

– Такие слова означают, что во Втором Управлении крот, – сказал Родим, когда пауза затянулась. Он привык, что если учитель молчит, значит, пора вступать в дискуссию. – Достаточно влиятельный, чтобы натянуть поводья нашим службам.

– В яблочко, – сказал Сергей Васильевич. – Для того, чтобы продолжить поиск того, кто стоит за похищениями девушек, нам придется изобличить крота, иначе он будет вставлять нам палки в колеса вплоть до полного саботажа нашей деятельности. А для того, чтобы изобличить крота, нам придется рискнуть текущим конкурсом красоты.

Пестрецов по-прежнему пристально смотрел на него.

– Мне придется рискнуть, вы совершенно правы, – согласился Павличенко. – Не нам, не Второму управлению. Потому что не зная точно, кто предатель, я такую серьезную игру доверить нашему ведомству не могу. Но результат стоит рискованной партии. Даже если это спящий агент и в ближайшие лет десять он никак больше себя не проявит, имеет смысл рискнуть, чтобы выкорчевать его. Нельзя оставлять такую занозу в теле Империи на годы. Иначе дело с этой враждебной закладкой придется иметь нашим детям и внукам. – Он сделал паузу. – Вашим детям и внукам, Родим Афанасьевич.

– У меня нет детей, но вашу мысль я понял, – задумчиво отреагировал Пестрецов. – Что вы предлагаете?

– Ловлю на живца. – Сергей Васильевич смотрел на него так же открыто и пристально. – Чтобы заставить мерзавца раскрыться, нам придется серьезно рискнуть. – Он поднял руку, запуская стеллариум, и пространство вокруг него заполнили виртуальные снимки. – Я не давал хода этой информации, собираясь вычислить предателя аналитическим путем, но времени на это нам не оставили. После Кабестана резко возросла враждебная активность вокруг девушек, принимавших участие в том злополучном конкурсе красоты. Нам удалось сорвать несколько операций неведомых спецслужб в этой связи…

– Что вы имеете в виду? – встревожилась фрау Кюнхакль, от волнения перейдя на интерлингву. – Девушек снова попытались выкрасть?

– Да, – признал Павличенко. – В Российской империи нам удалось жестко пресечь все враждебные попытки, а вот некоторых зарубежных красавиц все-таки похитили. В том числе и вашу, Грейс.

Фрау Кюнхакль недовольно вздернула нос:

– Я без пяти минут подданная российского императора! Теперь моя королева красоты – Алена Амельская!

– Извините, извините.

– А те, кто участвовал в похищениях? – азартно спросила Света. – Я имею в виду, у нас? Их уже допросили?

– Не уцелел никто, – покачал головой Сергей Васильевич. – Такое ощущение, что вражеские агенты оказались полностью лишены инстинкта самосохранения. В случае раскрытия они с голыми руками прут напролом, не обращая внимания, сколько стволов им противостоит. – Он помолчал. – А в случае риска задержания убивают себя, проглатывая собственный язык – и наши не успевают их спасти.

Горностаи переглянулись. Это была варварская методика древних самураев: в случае реальной опасности попасть в руки врага и оказаться опозоренными они удушали себя, проглатывая язык. Причем не откусывали его предварительно, поэтому закрепленный одним концом язык надежно перекрывал дыхательные пути.

Во время обучения Горностаям пришлось изучать и отрабатывать и этот прием. В полевой разведке бывают прискорбные случаи, когда предпочтительнее умереть, чем попасть в руки врагу. Курсанты под присмотром опытного куратора во время зачета глотали язык, после чего куратор, дав им минуту поагонизировать без воздуха, движением пальцев возвращал язык из гортани в ротовую полость. Последовательность действий этого смертельного номера запоминалась курсантами на всю жизнь.

– Жертвовать собственной жизнью могут только невероятно мотивированные люди, – проронила Грейс. – Скажем, те, для кого интересы государства важнее жизни, вроде Звездных Горностаев. Но эти… это же определенно не государственные структуры. Во всяком случае, не немецкие.

– Либо настолько хорошо законспирированные немецкие, что вы, фрау Кюнхакль, с вашим уровнем доступа даже не подозреваете об их существовании, – кивнул Павличенко.

– А Ивенс с Уоллесом? – подал голос Лось. – Мы же не зря спасали их от самих себя?

– Зря, – вздохнул Павличенко.

– Вы не смогли их расколоть?! – поразилась Рысь.

– Мы не успели даже попытаться. Они оба одновременно умерли – словно кто-то щелкнул выключателем, мгновенно лишив их обоих жизненных сил. – Сергей Васильевич пристально посмотрел на коллег. – В результате эта нить оказалась оборванной.