Осторожно отодвинув несколько камней, стараясь не шуметь, я выглянул наружу. Мы выбрались из-под земли, но куда и где находились – непонятно. Во всяком случае, прямо сейчас дракона над нами нет. Да и карта не показывает красной точки.

Решив, что это хороший знак, я дал знать девушкам оставаться на месте, а сам полез дальше, постепенно выбираясь наружу.

Прошли уже сутки с момента, как мы спрятались под землю, так что местное светило сияло вовсю. Какое-то время я высматривал нашего противника и даже успел подумать, что тот улетел – последние шесть часов Синдиеррила старательно закрывала ментальную связь, обрывая все попытки её двоюродного брата пообщаться. Так что была надежда, что дракон не вытерпел и улетел.

Однако этой надежде оказалось не суждено сбыться – тварь обнаружилась в километре от нас. Она кружила в воздухе, внимательно отслеживая любое движение в разрушенном Крогвандере. Мы можем сидеть под землёй хоть до посинения – как только выберемся на поверхность, нас убьют. Сразу и без лишних разговоров.

Это было плохо. Но именно это давало нам хоть какой-то шанс на успех.

На аукционе не было чёрных стрел – видимо, в этом релизе такие вещи оказались невостребованным товаром. Либо их сразу раскупали. Либо и вовсе не выставляли на продажу. Сейчас это было не важно. Важно то, что я, наконец, принял решение. Даже если это испытание нам устроил Лой, и этот грёбанный эльф сейчас наблюдает за мной и моими действиями, выбора у меня всё равно нет. Нужно использовать баллисту.

У меня будет только один шанс. Один выстрел. Предмет, который мне пригодится, я уже выбрал – обычная баллиста десятого уровня. Цена вопроса – тридцать кристаллов, мелочь по сравнению с тем, что у меня уже есть.

Мне требовалась идеальная синхронность действий, так что какое-то время я потратил на то, чтобы всё основательно обдумать. Точнее на то, чтобы окончательно совладать со своей жадностью, ибо для моего плана требовалось отказаться от остатков Хозяина Бездны.

Всё, можно кучу времени страдать от нерешительности, а можно действовать. Я выбрал пространство неподалёку от себя и одним мощным броском закинул туда воплощённые в руках предметы. Всё, что осталось от босса 100-го этажа регионального тематического подземелья.

Чёрный дракон заметил и меня, и то, что я сделал. Но, как я и предсказывал, энергия демона показалась ему важнее, чем немедленное уничтожение обычного человека. Что такая букашка может сделать взрослому чёрному дракону?

Существо «S»-ранга пошло на снижение и в этот момент я нажал кнопку «купить», воплощая рядом с собой баллисту. Вцепившись в рычаги, я начал взводить тетиву. Над головой мелькнула тень, после чего пространство содрогнулось. Поднялись тучи пыли – чёрный дракон изволил приземлится рядом с высококлассной добычей.

Раздалось чавканье – ценнейшие ингредиенты поглощались, дабы даровать дракону дополнительную силу. Уложив чёрную стрелу в паз, я залпом выпил зелье восстановления маны. Прятаться сейчас было уже бессмысленно. Придав себе усиление, я использовал рывок в сторону жрущего останки демона дракона и, очутившись неподалёку от него, нажал на спусковой крючок.

Всё или ничего! Третьего не дано!

Дракон пытался среагировать – всё же существо «S»-ранга было невероятно быстрым. Вот только я стрелял с такого расстояния, что промазать физически было невозможно! Никак!

Чёрная стрела встретилась с длинной шеей дракона. Сверкнули искры, и снаряд пошёл дальше, пробив природную защиту дракона. Заметив летящий в меня хвост, я откинул баллисту и отпрыгнул назад. Аитхисс дёрнулся было за мной, но грохнулся на землю.

Вот тогда-то двоюродный брат Синдиеррилы соизволил заорать. Причём так, что я на мгновение оглох – пришлось использовать зелье лечения. Дракон поднялся на задние лапы и начал рвать себе шею, пытаясь вытащить стрелу. Куда там! Она застряла в теле надёжно.

Поднялся жуткий ветер – дракон взлетел, забыв про остатки демона. Летел Аитхисс неважно – его шатало из стороны в сторону. Видимо, мне удалось что-то повредить, но явно недостаточно серьёзное, чтобы тварь сразу померла.

– Я запомню тебя, человек! – проревело пространство, после чего чёрный дракон полетел прочь.

Его больше не интересовали ни мы, ни Синдиеррила, ни останки демона. Его заботила только собственная жизнь.

– Показывай, – рядом со мной раздался голос Лоя.

Обернувшись, я увидел ухмыляющегося учителя, требовательно протянувшего руку. Речь, видимо, шла о чёрных стрелах. У меня осталось ещё три таких, так что одну из них я вручил Лою.

– Какая забавная игрушка, – произнёс эльф, покрутив стрелу в руках. – Давненько мне такого видеть не приходилось. Я же говорил, что в Крогвандере можно найти много ценной добычи! Главное – верить своему учителю!

Обернувшись в сторону спуска в канализацию, Лой закричал:

– Хватит прятаться! Дракон улетел и сейчас здесь безопасно! Выходите, буду награждать!

Николь и Синдиеррила вышли на поверхность. Если Николь вела себя как обычно, то драконица смотрела на Лоя зверем.

– Ты… – неожиданно произнесла Синдиеррила. – Я тебя знаю!

– Удивительно, – ответил Лой, усмехнувшись. – Нужно быть тупой и недалёкой, чтобы не запомнить единственного двуногого гостя своего отца. Даже если старательно прятаться на потолке, прикидываясь ветошью.

Драконица покраснела и насупилась, словно её поймали с поличным.

– Так, ученики, планы меняются, – сменил тему Лой. – Николь – тебе награда не полагается. Инертные ученики мне не доставляют удовольствия, так что будем считать, что сама жизнь является твоей наградой. Майкл – порадовал. Правда, с Олкрадом будешь сам объясняться. У него на тушу Хозяина Бездны были определённые планы. В качестве награды закрою глаза на неожиданно появившуюся у тебя баллисту. В следующий раз, ученик, подходи к процессу подготовки тщательней и готовь предметы сам. В таком случае и вопросов о том, из какой задницы локальное существо вытащило баллисту 10-го уровня, не возникнет. Что касается тебя, девочка, то не всё так просто, как мне того хотелось бы.

Лой внимательно посмотрел на Синдиеррилу.

– Новости, которые принёс Аитхисс, слишком необычны, чтобы сходу им верить. Если всё, что он тебе сказал, правда – при возвращении домой тебя убьют, – проговорил он. – Сразу же.

– Откуда ты знаешь, что он мне говорил? Мы общались ментально! – возмутилась Синдиеррила.

– Даже реагировать на эту глупость не буду, – махнул рукой наш преподаватель. – В общем, выбора у тебя, по сути, нет. Либо ты возвращаешься и умираешь, либо становишься сильнее и мстишь своим родичам. У меня с твоим отцом были весьма хорошие отношения, чтобы вот так отказываться от последнего его отпрыска. Всё нужно проверить, но пока возвращаться тебе нельзя. Предлагаю тебе временно превратиться в человека и какое-то время пожить обычной жизнью локального существа релиза «Земля». Когда я разберусь, что именно происходит в твоём доме, тогда и будем решать, что делать дальше. Держи! С помощью этого кольца ни один игрок не увидит в тебе дракона!

Лой небрежно швырнул Синдиерриле небольшой предмет. Я в полёте считал его свойства: кольцо подмены 999-го уровня. Отличная вещица, чтобы швыряться ей мимоходом!

Синдиеррила какое-то время крутила кольцо в руках, после чего нацепила на палец. Практически ничего не изменилось. Разве что свойства.

Локальное существо релиза «Земля». Синди. «Е»-ранг

– Так, ученики, новая задача! – объявил Лой. – Покажите вашей спутнице что-где в этом мире. Синди, держись моих учеников – они не дадут тебе пропасть. Через месяц встречаемся в Ло. К этому моменту я разберусь, что происходит во дворце драконов. Этот релиз определённо войдёт в историю и запомнится всем надолго. Даже мне уже стало интересно, чем тут всё закончится.

С этими словами Лой испарился. Странный эльф отправился по своим делам.

Глава 4

– А-а-а-а!

Синди сложилась пополам, а после и вовсе рухнула на колени. Её растопыренные пальцы гребли землю, безумный взгляд устремился вперёд – туда, где где-то вдали сверкали глазницы на костяной пирамиде.

До зиккурата из останков локальных существ оставалось ещё около километра, но теперь было ясно, почему драконы до сих пор их не уничтожили. Результат массового жертвоприношения просто не подпускал этот вид разумных близко.

Я ухватил драконицу за ноги и потащил прочь от этого места. К этому моменту из глаз, носа и ушей Синди уже пошла кровь. Девушка свернулась в клубок и вздрагивала, размазывая грязь по лицу.

– Та-ак, – протянула Николь, рассматривая нашу спутницу. – И что делать будем?

Я пожал плечами, присев на корточки рядом с впавшей в истерику Синди. Вытащив зелье лечения, я зубами выдрал пробку и насильно влил в рот драконицы снадобье. Прошло не меньше минуты, прежде чем она пришла в себя.

Несколько секунд Синди потратила на то, чтобы осознать, что произошло. И только после этого она взялась за протянутую мной руку. В человеческом облике, к счастью, весила она не так много, как в своём родном, иначе я бы вряд ли её поднял.

– Я первый раз такое вижу, – призналась Синди, отряхиваясь. – Слышала, конечно, но сама не испытывала ничего подобного.

– Полагаю, ты никогда сюда не летала, – кивнул я.

– Никогда, – подтвердила Синди, обходя тот факт, что ей ещё слишком мало лет для того, чтобы соваться в столь опасные места. – У нас достаточно обитаемые земли, и соваться к руинам, где никто не живёт, нет никакого смысла.

Логично. Драконы отвоевали себе кусок территории у игры. Зачем им соваться туда, где могут появиться игроки? Уж во всяком случае не для молодняка задача встречать старых врагов. Вот её двоюродный брат наверняка мог бы походя сжечь кучу игроков с одного огненного залпа. Но с девчонки, которая даже по габаритам меньше раза эдак в четыре, какой спрос в этом плане?

– Аитхисс здесь много времени проводил, – будто читая мои мысли, сообщила Синди. – Потому я и поверила, что где-то в руинах есть артефакт, который поможет отцу.

Ну да, тоже верно. Хотя я и сомневаюсь, что если бы такая штука валялась среди руин, её бы не подобрал кто-то другой. В конце концов, как я понял, отцу Синди требовался мощный источник магии, а подобное любому дракону будет по душе.

– Портал всё равно не работает, – проговорил я. – Так что обходим Крогвандер и двигаемся в сторону земель игроков. Ты хотя бы знаешь, в какую сторону нам нужно идти?

Драконица кивнула и указала рукой на город.

– Его можно обойти. Там раньше было несколько деревень, но теперь от них ничего не осталось, – пояснила она. – Остался лишь густой лес и монстры, что в нём живут. Их никто долгое время не трогал, так что, скорее всего, они будут далеко не слабыми.

– Ну, с этим можно жить, – ответил я, после чего повернулся к Николь. – Пока мы с Синди будем обходить город, тебе придётся двигаться через его насквозь.

Моя напарница бросила на драконицу взгляд из-под прищуренных ресниц. На миг мне даже показалось, что волшебница ревнует. Но Николь лишь вздохнула:

– Ладно, тогда так и сделаем.

– Хорошо, идём.

Мы разделились. Возможно, это было бы не самое лучшее решение. Но Николь было слишком тяжело без магии, а зона, которую охватывают костяные пирамиды, достаточно немаленькая. Так что у волшебницы будет не только фора по передвижению, но и возможность подышать насыщенным маной воздухом.

Полностью оправилась Синди только через четверть часа, когда мы удалились на север достаточно, чтобы о присутствии пирамид ничего не напоминало. Двигалась драконица при этом достаточно ловко, чтобы не оступаться на рассыпанных повсюду обломках камней. Очевидно, что пребывание в двуногой форме не вызывало у неё никаких проблем.