А вот я то и дело крутил головой. Не хотелось пропустить появление монстра. Что-то мне подсказывало, что раз драконы не суются в окрестности Крогвандера, то и чудовищ убивают только тогда, когда они приближаются к долине. Иначе тут ни одного бы не осталось.

Ну и выходит, что для существования монстрам не нужна мана. Что, в принципе, логично – у них же своя система колдовства, насколько я успел понять. Всё же постоянные сражения с созданными игрой тварями давали мне кое-какой опыт. Кроме того часть способностей чудовищ вообще не относится к магии. Так что неудивительно, что они смогли захватить часть ненужной драконам территорий. Вопрос лишь в том, как быстро мы их встретим.

Крогвандер был действительно довольно крупным городом. Только на то, чтобы обойти его с нашей стороны требовалось несколько часов. Николь же уже наверняка добралась до места, в котором открылся портал. Внутри зоны охвата зиккуратов ей точно ничего не грозит. Иначе бы пирамиды уничтожили. Уж если монстры жрут всё, что содержит в себе хоть каплю силы, разобрать напитанные магией кости они обязаны.

– Ты устала? – спросил я, когда Синди остановилась, перестав перепрыгивать с одного обломка на другой.

– Нет, там монстры, – драконица указала рукой в сторону запада.

Обернувшись, я никого не увидел, карта тоже ничего не отображала. Но игнорировать слова Синди тоже было нельзя. Ещё неизвестно, что там за твари. Но уж в том, что дракон способен их учуять, я не сомневался.

Перехватив глефу, я стал всматриваться в сторону густого леса, который огибал город. Хотя до него было ещё как минимум полкилометра, однако ощущение чужого взгляда коснулось меня и теперь не отпускало.

– Это интересно, – пробормотал я, анализируя свои ощущения.

И, чёрт возьми, я их действительно знал!

– Демоны, – одновременно со мной выдохнула драконица.

Ну да, чего ещё ожидать от тварей, которые десантируют на города игроков своих соплеменников и пытаются захватить подземелья? Здесь, у Крогвандера, им наверняка пригодится новый форпост. Земли уже не меняются, богаты добычей и ресурсами. Чем воевать с игроками, гораздо проще отбить их у драконов. А учитывая, что дальше Крогвандера сородичи Синди и не суются, то можно очень долгое время аккумулировать мощь на чужой территории.

– Что они здесь делают? – тем не менее спросила драконица.

– Готовятся нас сожрать, что же ещё, – пожал плечами я.

Останавливаться ради нескольких демонов я не планировал, а потому погнал Синди дальше. Ощущение чужого взгляда не покидало, оно, наоборот, с каждой минутой усиливалось. То ли мы двигались навстречу армии демонов, то ли это они стекались в лесу, чтобы броситься на нас огромной гурьбой. Хотя зачем кидать на нас толпу, если можно выйти парой отрядов и закидать нас мясом? Светить свою армию перед драконами, которые здесь обязаны патрулировать?

Мы продолжали двигаться ещё около получаса, прежде чем я остановился. Синди постоянно косилась в сторону леса, но ничего больше не говорила. А я достал из сумки воду и лепёшки.

– Привал, – скомандовал я, указывая на ближайший обломок дома, торчащий из земли. – Поедим и продолжим путь.

Драконица странно на меня взглянула, но спрашивать, в своём ли я уме, не рискнула. И правильно – разок она от меня уже получила по заднице, вряд ли ей теперь захочется повторения, особенно учитывая, что её жизнь отныне напрямую зависит от нас с Николь.

Пока мы ели, демоны решились выйти из своего укрытия. Никуда не спеша и спокойно пережёвывая лепёшку, я наблюдал, как из леса вываливаются несколько сотен гуманоидов. Чешуя, шерсть, когти, клыки – выглядели они уменьшенными копиями хозяина Бездны, но тут ничего удивительного не было. Все боссы этажей в конце концов не были уникальными, это просто раскачанные до предела представители того или иного вида живых существ.

Порождение Бездны. «B»-ранг.

В отличие от Белфогара, его сородичи не были вооружены. Да и одежды никакой не было. У меня даже возникла мысль, а не стоит ли прикрыть драконице рядом глаза. Уж слишком она их выпучила, рассматривая надвигающуюся орду.

Отряхнув ладони, я сделал глоток воды из фляги и вручил её спутнице.

– Подержи, – сказал я, после чего неспешной походкой двинулся навстречу демонам.

Вокруг них не было дымки, присущей всем тем, кто нападал на Ардал или ждал своего часа в тематическом подземелье. Конечно, не исключено, что они умеют его призывать и убирать по желанию, но что-то слабо верится. Гораздо вероятнее, что драконы просто выпивают эту возможность так же, как и магию.

От этой мысли на моём лице сама собой появилась усмешка. Я перебросил глефу в руку и, сделав несколько разминочных движений, резко ускорился. Волна демонов тоже перешла с напряжённого шага на бег.

Первый же взмах глефы разметал десяток порождений. Их подбросило в воздух, и только на пике высоты их тела разделились на части. Дождь крови пролился на землю, и я рванул влево, на ходу поднимая оружие.

Волна демонов рычала, щёлкала челюстями. Но они были слишком медленными и слабыми.

Так что я колол и рубил, не чувствуя особого напряжения. Надо же, даже и не заметил, когда стал настолько силён!

Мощь переполняла меня, хотелось продолжать это сражение, упиваясь собственными возможностями.

Последний десяток демонов, который не успел до меня добежать, резко развернулся и бросился обратно в лес.

– Ну нет, мы так не договаривались, – смахивая с лезвия тёмную кровь, произнёс я.

И тут же сорвался на бег. Догнав первого, ткнул под колено. Моей скорости хватило, чтобы вместо пореза отсечь конечность. Демон рухнул в траву и взвыл. Мимолётный тычок в основание черепа, и я уже нагоняю следующего.

Последний всё же успел забежать в лес. Вот только вместо спасения он нашёл лишь смерть.

Хрустнули кости, раздался недовольный рык, и ко мне из-под защиты деревьев вышел собрат хозяина Бездны. Точнее, хозяйка, судя по высокой красной груди.

– А вот и поводырь, – усмехнулся я, раскручивая глефу в руках.

Саннорат. Хозяин Бездны. «А»-ранг.

Оскалив клыки, она вытянула руку, и в воздухе появился сгусток тьмы. Сунув в него пальцы, демон вытащила источающее дымку копьё. Пожалуй, это будет даже интересно.

Ни я, ни Саннорат не спешили переходить к атаке. Хозяйка Бездны аккуратно переставляла ноги, смещаясь по дуге. Я повторял её действия, не торопясь сокращать дистанцию. Всё моё нутро говорило, что она крайне опасна, и древковым оружием владеет не хуже меня.

– Ты силён, – неожиданно бархатистым голосом заговорила Саннорат. – Я вижу, что на тебе стоит метка охотников за головами. Значит, это ты тот самый Майкл.

Я не ответил, готовясь отражать внезапный выпад. Но вместо этого демон сделала очередной шаг, заставляя меня встать спиной к лесу. Задумка была ясна – садящееся солнце теперь светило мне в глаза. Однако это нисколько не мешало – выпитые эликсиры нивелировали эту проблему.

– Что скажешь, если я предложу тебе службу? – усмехнувшись, спросила Саннорат. – Я люблю сильных слуг. Те, кого ты уничтожил, были лишь глупым мясом, не способным справиться с локальным существом.

– Я много кого уничтожал, – отозвался я. – И я не служу демонам.

Хозяйка Бездны оскалилась, демонстрируя мне свои клыки. Её глаза полыхнули, и если бы я не был готов, упустил бы момент, когда она оказалась за моей спиной. Вот только течение магии в мире, где её фактически нет – это самый лучший индикатор.

Резко обернувшись, я вскинул глефу, блокируя удар сверху. Саннорат недовольно нахмурила брови, но я уже перешёл в контратаку. Чувствуя, что она давит на мое древко, я шагнул в сторону, опуская один конец глефы. Копьё скользнуло следом, и я ударил пяткой оружия в лицо демона.

Пропустившая первый удар Саннорат отклонила голову, её взгляд стал злее, а я поспешил развить успех. Наши удары и блоки слились в неразличимый треск. Глефа сталкивалась с копьём, отражала его выпады.

Одновременно мы разорвали дистанцию. На моём теле появилось несколько неглубоких порезов, но и хозяйка Бездны тоже оказалась ранена. Слизнув с губ собственную кровь, Саннорат оскалила зубы.

– Готова признать, кое-что ты действительно умеешь, – проговорила она. – Но чтобы победить меня, этого недостаточно.

Хозяйка Бездны отпустила копьё, и то начало самостоятельный полёт. Из-за дымки, которая оставалась на древке и наконечнике, мне и так приходилось следить, чтобы не приближаться слишком близко. А теперь, когда до Саннорат стало ещё сложнее добраться, пришлось увеличивать бдительность вдвое!

Демон же создала новый портал, в который сунула руку.

Будь у меня магия, я бы отбился легко, просто оттолкнув вражеское копьё, но сейчас маны во мне не было ни капли. Так что пришлось полагаться исключительно на собственные умения.

Саннорат вытащила из портала несколько метательных ножей.

– Эти артефакты я сделала из костей игроков, – сообщила она, демонстрируя мне новое оружие. – И сегодня я добавлю к ним кинжал, сделанный из твоих.

Пальцы демона разжались, ножи мгновенно закружились около меня, выискивая бреши в моей защите. Вот теперь уровень сложности действительно возрос, став неприятно опасным. Но я не собирался так легко сдаваться.

Пока Саннорат наслаждалась своим превосходством, я шаг за шагом обходил её по кругу. Хозяйка Бездны сложила руки в районе живота и, не отрывая от меня взгляда, стала формировать между пальцев шар тёмной демонической энергии. А я-то думал, они не могут колдовать!

– Я сожру твою душу, Майкл, – воркующим голосом сообщила Саннорат. – Стань моим!

Шар в её руках лопнул, высвобождая магическую волну. Я ощутил, как по коже прошлись мурашки, но большего добиться демону не удалось. Защищаться от внушения я научился ещё на баронессах крови.

Я увидел, как она вскидывает брови, и решил, что пора.

Бросок на пределе возможностей, и лезвие глефы прочертило полосу на горле Саннорат. Демон схватилась за рану, из которой обильно хлынула кровь. А я поспешил встать за врагом.

Летящее оружие всем арсеналом вонзилось в хозяйку Бездны. Копьё торчало из её спины, метательные ножи утыкали туловище. Я же смог выдохнуть и, подрубив ноги демону, поставил её на колени.

– Передавай привет Белфогару, – произнёс я, после чего снёс голову сильным ударом.

Обезглавленное тело рухнуло на траву. Демоническое копьё растворилось в воздухе, распавшись в пыль – его буквально высосало. А вот метательные ножи остались. Пинком перевернув тело хозяйки Бездны, я спокойно вытащил их из ран и убрал в сумку. Потом изучу.

Оглядев поле, на котором мы сражались, я усмехнулся. Фигурка Синди, так и оставшейся сидеть на безопасном расстоянии, отсюда была едва видна. Я помахал драконице рукой, и приступил к самому приятному.

Сбору трофеев.

Естественно, от Синди скрывать своих возможностей я не думал. Да и если бы я собирал всё своими руками, на это ушло несколько часов. Так что, наверное, впервые я воспользовался браслетом на полную мощность.

И это было крайне удобно. Тела демонов перерабатывались в ресурсы, а те помещались в сумку. Пока что обычную – если меня спросят, откуда так хорошо оформленные куски демонов, скажу, что от Лоя.

И пусть ушастый потом сам выкручивается. Если, конечно, найдётся хоть кто-то, кто осмелится задавать ему вопросы.

Однако и так на сборы ушло не меньше получаса.

Всё это время драконица сидела на месте, сжимая пальцами мою флягу.

Слишком сильными для человека пальцами – ёмкость теперь была местами продавлена едва ли не насквозь.

– Оставь себе, – велел я, осмотрев свою собственность. – Сама испортила, сама пользуйся.

Синди выдержала мой недовольный взгляд.

– Я испугалась, когда ты начал биться с хозяином Бездны, – сообщила драконица, и тут же пояснила: – Твоя подруга прячется за пирамидами, и без магии ни на что не способна. Значит, если бы демон тебя убил, следующей стала бы я.

Мне оставалось только плечами пожать.

– Это не первый хозяин Бездны на моём пути. И как видишь, пока что я жив.