– Я тоже не уверен, – ответил Артём. – Но другие варианты я уже пробовал.

Савва усмехнулся, но без злобы.

– Тогда держись, – сказал он. – Потому что дальше будет грязнее.

Он ушёл, оставив за собой ощущение предупреждения, а не угрозы.

Артём вышел из клиники через служебный вход. Воздух на улице был холоднее, чем утром. Он почувствовал, как напряжение в плечах становится заметнее. Тело реагировало. Это было нормально.

Он поехал к адвокату, с которым его свёл старый коллега. Разговор был деловым, сухим. Факты, сценарии, возможные линии защиты. Адвокат говорил спокойно, но между строк читалось одно: дело будет не о правде, а о том, кто выдержит дольше.

– Вам предложат компромисс ещё раз, – сказал он. – Возможно, под другим соусом.

– Я знаю, – ответил Артём.

– Подумайте, – продолжил адвокат. – Иногда отказ от компромисса – это тоже позиция. Но она дорогая.

– Я плачу, – сказал Артём. – Уже.

Когда он вернулся к Вере, был вечер. Свет в квартире был приглушённым, тёплым. Она сидела за столом, работала с макетом – руками, почти не глядя на экран. Он наблюдал за ней несколько секунд, прежде чем она заметила его присутствие.

– Ты рано, – сказала она.

– Меня временно отстранили, – ответил он.

Она замерла. Потом медленно выдохнула.

– Значит, они перешли к следующему шагу, – сказала она.

– Да.

Он сел напротив. Она посмотрела на него внимательно, будто проверяя, не распадается ли он прямо сейчас.

– Ты жалеешь? – спросила она.

Он подумал. Честно.

– Нет, – сказал он. – Мне страшно. Мне тяжело. Но я не жалею.

Она кивнула. В этом кивке было принятие, не утешение.

– Тогда мы будем жить с этим, – сказала она. – День за днём.

Он посмотрел на её руки, на свет, который ложился на стол, создавая мягкие тени. Он подумал о том, как странно переплетаются их истории: его – о правде и ответственности, её – о свете и его утрате. И о том, что охота, начавшаяся снаружи, неизбежно станет внутренней.

– Они хотят, чтобы я дрогнул, – сказал он. – Чтобы я выбрал выживание вместо смысла.

– А ты? – спросила она.

Он посмотрел на неё и вдруг ясно понял: смысл больше не абстракция. Он сидел напротив него, работал в полумраке, выбирал, когда включать свет.

– Я выбираю остаться собой, – сказал он.

Она улыбнулась – не широко, не победно. Спокойно.

– Тогда держи ритм, – сказала она. – Систола всегда идёт после паузы.

Он кивнул. Он знал: пауза закончилась. Теперь каждый удар будет слышен громче.

Ночью город звучал иначе. Не тише – точнее. Как сердце, когда убирают фоновый шум и остаётся только ритм, в котором слышна каждая пауза. Артём не спал. Он лежал рядом с Верой, стараясь дышать ровно, не ускорять её дыхание своим беспокойством. Его тело было усталым, но ум оставался включённым, как монитор, забытый в палате после тяжёлой смены.

Он думал о том, как быстро охота меняет форму. Сначала это всегда похоже на случайность: статья, вопрос, перенос встречи. Потом появляется структура – повторы, совпадения, «непреднамеренные» утечки. А дальше – давление на опоры. На то, что держит человека вертикально.

К утру он понял: сегодня давление будет не на него.

Вера проснулась раньше. Он почувствовал это по тому, как изменилось пространство рядом – движение воздуха, мягкий скрип матраса. Она не стала включать свет, оделась тихо, почти бесшумно. Когда вернулась с кухни с чашкой в руках, он уже сидел, опершись спиной о стену.

– Ты не спал, – сказала она.

– Немного, – ответил он.

Она не стала уточнять. Поставила чашку на тумбочку, села рядом.

– Мне написала Ксения, – сказала она спокойно. – Фонд приостановил переговоры по выставке.

Он не сразу ответил. Слова легли тяжело, но не неожиданно.

– Формулировка? – спросил он.

– «В связи с текущим общественным контекстом», – сказала она. – Очень аккуратно.

Он закрыл глаза на секунду. Это был именно тот ход, которого он ждал. Не прямой удар – намёк, что её мир тоже становится частью игры.

– Прости, – сказал он.

Она посмотрела на него внимательно.

– Это не твоя вина, – сказала она. – Это их метод.

– Если бы я согласился… – начал он.

– Не начинай, – остановила она. – Это не та точка, где мы переписываем прошлое.

Он кивнул. В её голосе не было раздражения – только ясность. И это пугало больше, чем обвинения.

– Я справлюсь, – продолжила она. – Выставка – не единственная форма моего существования.

– Я знаю, – сказал он. – Но я вижу, как они сужают пространство.

– Тогда давай не будем помогать им, – сказала она. – Не будем сужаться вместе с ним.

Он посмотрел на неё, пытаясь запомнить выражение лица – не визуально, а глубже, через интонацию, через паузу между словами. Ему вдруг стало остро ясно, что охота – это не только про разрушение. Это про принуждение к роли. Жертвы, героя, виновного. Он не хотел принимать ни одну из них.

В клинике в этот день его не ждали – формально. Но он всё равно поехал. Не для того, чтобы спорить или доказывать. Для того, чтобы присутствовать. Иногда этого достаточно, чтобы нарушить сценарий.

В холле его встретили камеры. Не толпа – несколько человек с микрофонами, аккуратно выстроенных у входа, как будто они здесь случайно. Он остановился. Не убегать – не значит говорить.

– Артём Ланской, – произнесла одна из журналисток, – вы можете прокомментировать информацию о возможных нарушениях в вашей практике?

Он посмотрел на неё. Спокойно. Не свысока и не снизу.

– Я не комментирую спекуляции, – сказал он. – Но я готов отвечать за свои действия в профессиональном порядке.

– То есть вы отрицаете ответственность? – спросил другой голос.

– Я отрицаю ложь, – ответил он.

Он прошёл мимо, чувствуя, как напряжение стягивается за спиной. Сердце билось ровно. Он отметил это, как отмечают стабильный ритм на мониторе, и пошёл дальше.

В кабинете его ждал Гордеев. На этот раз без посредников, без намёков.

– Вы упорны, – сказал он. – Это достойно уважения. Но не всегда эффективно.

– Эффективность – не моя специальность, – ответил Артём. – Моя – ответственность.

Гордеев вздохнул, словно ему действительно жаль.

– Мы можем минимизировать ущерб, – сказал он. – Для всех. Для вас. Для вашей… близкой среды.

Артём поднял взгляд.

– Вы угрожаете? – спросил он.

– Я констатирую, – ответил Гордеев. – Репутация – хрупкая ткань. Она рвётся не там, где сильнее тянут, а там, где тоньше.

Он понял, что речь снова идёт о Вере. О её проектах, о её диагнозе, о её уязвимости, которую так легко превратить в заголовок.

– Вы предлагаете мне предать мёртвого, чтобы защитить живых, – сказал Артём. – Это плохая математика.

– Это реальность, – сказал Гордеев. – Вы не первый и не последний, кто стоит перед таким выбором.

Артём встал.

– Тогда вам придётся действовать без моего согласия, – сказал он. – Я в этом участвовать не буду.

Он вышел, чувствуя, как под ногами снова смещается почва. Но вместе с этим появилось и другое ощущение – странное, почти физическое: он перестал ждать удара. Он знал, что он будет. И это знание освобождало.

Вечером они с Верой сидели в полумраке, без включённых экранов. Она работала с макетом, руками, касаясь поверхности, как будто проверяла, не исчез ли мир. Он наблюдал за ней, не вмешиваясь.

– Мне предложили альтернативную площадку, – сказала она вдруг. – Маленькую. Без фонда. Без громких имён.

– Ты согласишься? – спросил он.

– Возможно, – ответила она. – Мне важно не где, а как.

Он кивнул. Это было про неё. Про выбор формы, а не масштаба.

– Они думают, что могут лишить нас воздуха, – сказал он. – Но забывают, что мы умеем дышать медленно.

Она улыбнулась. Слабо, но уверенно.

– Охота – это всегда про скорость, – сказала она. – Они бегут. Мы можем идти.

Он почувствовал, как внутри что-то отпускает. Не страх – спешку.

Ночью он снова не спал. Но теперь это было другое бодрствование. Он думал о том, что правда – это не монолог и не признание. Это последовательность действий, которые нельзя отменить. Он отказался. Он остался. Он позволил охоте начаться, не становясь беглецом.

Он знал: следующий шаг будет болезненнее. Возможно – публичнее. Возможно – окончательнее. Но он также знал, что терять почву страшно только тогда, когда не знаешь, куда ставить ногу дальше.

Рядом дышала Вера. Ровно. Спокойно. Он слушал этот ритм и понимал: охота не закончится быстро. Но теперь у неё есть ответ – не бегство и не сделка. Выдержка.

И в этой выдержке начинала формироваться новая опора. Не под ногами – внутри.

Утро наступило резко, без перехода. Не рассветом – уведомлением. Телефон Артёма лежал на столе экраном вниз, но он почувствовал вибрацию кожей, как чувствуют аритмию ещё до того, как она отразится на плёнке. Он не сразу взял аппарат. Сначала сел, опустил ноги на пол, позволил телу догнать сознание. В такие моменты он всегда начинал с простого: стопы, колени, спина, плечи, шея. Всё было на месте. Значит, можно смотреть дальше.

Сообщение было коротким, сухим, без приветствий. «В связи с развитием ситуации принято решение о временном прекращении вашего допуска к клинической деятельности. Подробности – официальным письмом».

Он перечитал текст дважды. Не потому, что не понял, а потому, что хотел зафиксировать интонацию. Не обвинение. Не приговор. Административная формула, за которой скрывалась окончательная потеря рычагов. Его не увольняли. Его выводили из игры.

Вера спала. Он посмотрел на неё – на то, как спокойно лежит её рука, как грудь поднимается в ровном ритме. Внутри поднялось знакомое желание защитить, накрыть, убрать от удара. Он поймал себя на этом и остановился. Это был тот самый момент, где старый рефлекс требовал подчинения.

Он вышел на кухню, поставил чайник. Звук воды был слишком громким в утренней тишине, но он не стал уменьшать напор. Пусть шумит. Пусть день начнётся без осторожности.

Когда Вера вошла, он уже сидел за столом, с чашкой в руках. Она посмотрела на его лицо и сразу поняла: что-то произошло. Не спросила. Села напротив.

– Всё? – сказала она.

Он кивнул.

– Меня отстранили, – сказал он. – Полностью. Без даты возвращения.

Она не изменилась в лице. Только чуть медленнее моргнула – он заметил это и запомнил.

– Это официально? – спросила она.

– Почти, – ответил он. – Формально – «временно». По факту – пока не соглашусь.

Она сделала вдох. Медленный. Контролируемый.

– Ты не согласишься, – сказала она не вопросом.

– Нет, – ответил он. – Не согласуюсь.

Он ждал, что она скажет что-то ещё. Про деньги. Про будущее. Про риск. Но она молчала, и в этом молчании не было пустоты. Было решение, принятое не за него, но вместе с ним.

– Тогда нам нужно подумать, – сказала она. – Не как выжить. А как жить дальше.

Он усмехнулся.

– Ты быстро переходишь к главному, – сказал он.

– Потому что второстепенное сейчас будет только шумом, – ответила она.

Он посмотрел на неё внимательно. В этот момент он особенно остро почувствовал разницу между потерей и разрушением. Его лишили работы, статуса, доступа. Но его не лишили способности выбирать. И эта способность вдруг стала ощутимой, почти физической.

Днём пришло официальное письмо. Юридически выверенное, выхолощенное, без эмоций. Он прочёл его до конца, не пропуская ни одного абзаца. Не из уважения – из профессиональной привычки. В конце была подпись Гордеева. Аккуратная, уверенная.